魔眼の姫と堅物近衛

　その双眸は魔を帯びる。紅の宝石に見つめられれば、男女を問わず心を奪われる。

　王城の中庭で、煌びやかな装飾品を纏った少女が悩ましげなため息を吐いた。口元へと近付けた琥珀色の水面が吐息に揺れる。

「ねえ、こんなにも熱い視線を送っているというのに。少しはこちらを見ても良いんじゃない？」

　桃色の唇を尖らせ少女が拗ねたように甘く囁く。対面する近衛騎士は立ったまま、にこりともせずに被りを振った。

「これでも身辺の護衛中です」

「じゃあ命令。座って。美味しいお茶を飲んで、あたしの目を見て、それからあたしに恋をして」

「受諾できません。王の命に背くことになります」

「つっまんない男」

　そう言って少女が勢いよく茶を飲み干す。ソーサーをテーブルに置くと自然な所作でおかわりを注がれた。

　先日の、とポットを置く前に男は切り出した。

「隣国からの使者の男は？」

「いつも通りよ。可愛く微笑んだらあたしを好きになったから、そのまま内通者として国に帰ってもらったわ」

「それは王の指示で？」

「それ以外に何があるのよ。あんな嫌な男に好意を向けられてあたしに何か利益がある？　あんた知ってる？　うちの兵を馬鹿にしたのよあいつ」

　苛立たしそうにそう言って少女がまたカップを大きく傾ける。注ぎ直されたばかりの茶に焼かれ、赤くなった舌を突き出した。

「あっついわよ馬鹿、火傷したじゃない」

「それは大変な無礼を」

「馬鹿じゃないのかって顔に書いてあるわよ」

　男に差し出されたハンカチで口元を抑え少女が悪態を吐いた。ふと、鼻に嗅ぎ慣れた匂いが届く。少女は嫌な顔をして男にハンカチを突き返した。

「返すわ。血の匂いがする。あんたまた怪我してるでしょ」

　懲りない男、と少女がまたため息を吐いた。

「あたしを護って殊勝なことね。近衛の鑑だわ。今度は何？　あたしに焦がれた商人が城に忍び込んだ？　あたしを下賜してくれってお父様に迫った兵がいた？　それとも、さっき言った使いを斬ったわけ？」

「王より口外が許可されていません」

「はい出た。何でもお父様の言いなりになって、馬鹿みたい」

「……貴女様こそ、本当は力を使われることを望んでいないのでは？」

「不敬。面倒だけどしょうがないでしょ。うちみたいな小国がやっていけてるのは、あたしのおかげなんだから」

　あーあ、と空を仰いでから少女は椅子を鳴らして立ち上がった。倒れかけた椅子を近衛騎士がさりげなく支える。

　少女が無言で手を差し出す。恭しい動きでそれを取った男は、姫君を中庭の入り口へと先導した。

「いつか必ずあたしに惚れさせてやるんだから」

　そうして手など振り払って何処へなりとも逃げてしまえと、いつかきっとこの騎士にそう命じてやるのだと、未だ幼い妖艶な笑みの下で少女は考えた。