EP 8
いろは坂の絶景と、嬬恋キャベツが弾ける宇都宮餃子100個食い！
群馬の名湯で癒やされた佐藤家を乗せ、エスティマは栃木県へと車を進める。
日光へと続く名物峠「いろは坂」の急カーブも、恵の「寸胴鍋のスープをこぼさない」神ドラテクにかかれば、まるで遊園地のパノラマコースターのように快適なドライブコースだった。
「ほら信長、千姫。窓の外見てごらんなさい、絶景よ！」
「うおー、すっげえ緑！ 親父、あそこの山の斜面、土留めの工事すげえな」
「バカ野郎、景色見ろ景色！」
エスティマはまず、栃木県最初のチェックポイントである『日光東照宮』へと到着した。
ここでも、地元の観光協会と巫女さんたちが「ジャパンカップ参加者様、ようこそ日光へ！」と、笑顔で一行を出迎えてくれた。
「佐藤家の皆様、長旅ご苦労様です。本日は特別に、皆様の旅の安全と……息子さんの必勝祈願をご用意しております！」
「えっ、俺の？」
驚く信長を前に、神職の方が優しく微笑む。
「ええ。各県から、佐藤家が熱血野球少年と走っていると情報が回ってきております。来年の夏こそ、甲子園へ行けますように」
その言葉に、信長の目頭が少し熱くなった。
豪華な装飾が施された本殿の前で、家族4人で手を合わせる。鷹人が信長の肩を力強く抱き寄せた。
「ありがてえな。全国の人がお前を応援してくれてるぞ、信長」
「……おうっ。俺、絶対来年は打つ。打ってハワイ……じゃなくて、甲子園行く！」
決意を新たにする信長を見て、恵も目を細めた。
「さて！ 心がスッキリしたところで、次はお腹を満たしにいきましょうか！ 宇都宮が呼んでるわよ！」
エスティマは日光を下り、宇都宮市の中心部にある特設会場へと滑り込んだ。
そこには、巨大な鉄板と、宇都宮餃子会のハッピを着た職人たちがズラリと並び、万雷の拍手で佐藤家を迎え入れた。
「ようこそ宇都宮へ！ さあ、我が県が誇る『宇都宮餃子』を限界まで食べていってください！」
職人さんが山積みの餃子の皮と豚挽き肉を指差す。そこへ、恵がトランクから抱えてきた大きな段ボールをドンと置いた。
「すみません！ このお肉に、群馬の皆さんからいただいた『嬬恋キャベツ』をたっぷり混ぜて包んでもいいですか？」
「おおっ！ 標高の高い嬬恋村で育った、甘みが強くて葉が柔らかい極上キャベツ！ それは願ってもないコラボです！ 奥さん、一緒に包みましょう！」
恵と宇都宮の職人たちによる、超高速の餃子包みセッションが始まった。
給食センターで鍛えた恵の指先は、職人にも引けを取らないスピードで、次々と美しいヒダを作り上げていく。
ジュワァァァァァッ！！
巨大な鉄板に餃子が円形に並べられ、お湯が注がれて蓋がされる。
数分後、蓋を開けると、ごま油の香ばしい匂いと共に、見事な羽根つき餃子が焼き上がった。
「うおおおおおっ！！ 匂いだけで気絶しそうだ！！」
信長が特製の酢醤油とラー油を用意し、熱々の餃子を口に放り込む。
「熱っ！ うまっ！！ 噛んだ瞬間、肉汁と一緒にキャベツの甘みが爆発する！ しかも群馬のキャベツ、シャキシャキ感が半端ねえ！ いつもの母ちゃんの餃子も美味いけど、これは別格だ！！」
「ガッハッハ！ こりゃあ無限に食えるぞ！ 職人さん、どんどん焼いてくれ！」
鷹人と信長が、競うように焼き立ての餃子を胃袋に吸い込んでいく。
あっという間に50個、80個、100個……。見守っていた地元民たちも「あの親子、底なしだべ……！」と驚愕の声を上げた。
「ちーちゃん、ぎょうざ、からいー。あまいのがいいー」
ラー油の匂いに鼻をつまむ千姫。そんな彼女の元へ、地元の苺農家のおじさんが、ピカピカに冷えた特大のグラスを運んできた。
「お嬢ちゃんには、栃木が誇る『とちおとめ』と『スカイベリー』を限界まで使った、果肉たっぷりの特製プレミアム苺ミルクだ！」
「いちごみるく！！！」
千姫が両手でグラスを持ち、ストローで勢いよく吸い込む。
濃厚なミルクに、これでもかと潰された新鮮な苺の甘酸っぱさが弾ける。
「ん〜〜〜っ！！ おいしー！ ちーちゃん、とちぎ、だいしゅき！ これ、いちごみるくのおうさまだー！」
口の周りに特大のピンクのヒゲを作りながら、満面の笑みでバンザイをする千姫に、会場中から「可愛い〜！」と黄色い歓声が上がった。
大満足の宇都宮餃子パーティーを終え、エスティマに乗り込む佐藤家。
「佐藤さん！ これ、栃木からのお土産です！ かんぴょうと、とちおとめ一箱！ 次の県でも美味しいコラボ、期待してますよ！」
「ありがとうございます！ 苺は悪くなる前に、車の中でデザートにいただきますね！」
群馬のキャベツを見事に使い切り、新たに栃木の『かんぴょう』と『とちおとめ』をトランクに積み込んだエスティマ。
人々の温かい声援とお腹いっぱいの幸せを乗せて、家族の旅は次なるチェックポイント・茨城へと向かって走り出した。
ジャパンカップ・第8チェックポイント、栃木県。
佐藤家、心温まる必勝祈願と、100個の絶品コラボ餃子で無事クリア！
