EP 7
富良野のラベンダー畑と、四番打者の猛ダッシュ！ 妹のための「究極・苺ミルク」
札幌での氷点下キャンプを乗り越え、佐藤家のエスティマは北海道の中央部、富良野へと到着した。
見渡す限りの丘陵地帯には、紫色のラベンダーをはじめとする色鮮やかな花々が絨毯のように広がり、絵本から抜け出したような絶景が参加者たちを出迎えていた。
「うわぁ〜！ すっごい綺麗！ 空気がお花の良い匂いねえ」
恵が窓を開けて深呼吸をする。
本日のジャパンカップ・おもてなしミッションは『富良野の大自然で、地元食材のピクニックを満喫せよ』という、これまた佐藤家にとってはボーナスステージのような平和な内容だった。
「よし！ 景色の良いところにシート広げて、お昼にするぞ！」
鷹人がエスティマのトランクを開けようとした、その時だった。
「……ない」
エスティマの後部座席から、この世の終わりのような声が聞こえた。
「ちーちゃんの、いちごみるく、ない……」
千姫が、空っぽになったクーラーボックスの隅を小さな手で探りながら、ポロポロと大粒の涙をこぼし始めたのだ。
道中のご機嫌取りに欠かせなかった「紙パックの苺ミルク」のストックが、ここへ来て完全に尽きてしまっていたのである。
「うわあっ！ ち、ちーちゃん泣かないで！ 母ちゃん、コンビニ！ コンビニ寄って！」
「信長、ここは富良野の丘の上よ！ 一番近いコンビニまで車で何十分かかるか……！」
恵も慌てて周囲を見渡すが、あるのは美しい花畑と農地ばかり。
「うぇぇぇん！ ちーちゃん、いちごみるく、のむぅぅぅ！！」
ついに千姫が本格的に泣き出してしまった。
AIカメラが、ピクニックの空気を壊しかねないこの事態に「おもてなしポイント減点の危機か！？」と赤いランプを点滅させ始める。
西園寺夫妻も「おおお、天使の涙……！ なんとかしてあげたいが、私の車にはブラックコーヒーしか……！」とオロオロしている。
「……待ってろ、ちーちゃん」
その時、信長がジャージの紐をギュッと結び直し、目つきを「打席に入る四番打者」のそれに変えた。
「にぃにが、世界一美味え苺ミルク、持ってくるからな！！」
ダダダダダダッ！！
信長はエスティマを飛び出すと、丘のふもとに向かって猛烈なスプリントを開始した。
甲子園を目指す高校球児の脚力は伊達ではない。まるで土煙を上げる野生動物のようなスピードで、信長は地元の農道へと消えていった。
「す、凄いダッシュ力だ……！」
「信長のやつ、妹のことになると限界突破するからな……」
鷹人が呆れ半分、感心半分でその背中を見送る。
それから約15分後。
「はぁっ、はぁっ……！！ 買ってきたぞ！！」
汗だくの信長が、両手に大きなビニール袋を抱えて帰還した。
「ふもとの直売所で、朝もぎの『富良野産・完熟イチゴ』！ それから近くの牧場で、絞りたての『特濃ふらの牛乳』！ あと、北海道産の『甜菜糖』だ！」
「でかした信長！ あとは母ちゃんに任せなさい！」
恵が信長から食材を受け取ると、ピクニックシートの上で即席のクッキングが始まった。
ボウルに真っ赤な完熟イチゴを入れ、フォークで粗めに潰していく。そこに、自然な甘みが特徴の甜菜糖を加え、イチゴの果汁と絡めて特製のシロップを作り上げた。
透明なグラスに氷を入れ、その上にイチゴシロップをたっぷりと落とす。そして最後に、表面にうっすらとクリームが浮くほど濃厚な「特濃ふらの牛乳」を、静かに注ぎ入れた。
赤と白の美しいグラデーション。
これぞ正真正銘、添加物ゼロの生搾り。
「完成！ 恵と信長特製『富良野の恵み・究極の生苺ミルク』よ！」
「ちーちゃん！ ほら、特製だぞ！」
信長が、まだヒックヒックとしゃくり上げている千姫にグラスを手渡す。
千姫は不思議そうに太いストローを咥え、ちゅぅぅっと吸い込んだ。
「……！！」
千姫の大きな瞳が、これ以上ないほど見開かれた。
「あまーい！！ おひさまのいちご！ ミルク、とろとろー！！」
人工的な甘さとは違う、完熟イチゴのフレッシュな酸味と甜菜糖の優しい甘さ。そして、特濃牛乳の圧倒的なコクが口いっぱいに広がる。果肉のツブツブ感も楽しい。
「ちーちゃん、これしゅき！！ にぃに、ありがとう！！」
千姫は満面の笑みで、信長の汗だくの頬に「ちゅっ」とキスをした。
「うおおおおおおっ！！ 疲れが全部吹っ飛んだぜ！！」
信長がガッツポーズをして天を仰ぐ。シスコン兄のHPは完全に全回復した。
その光景を見ていたAIカメラのランプが、赤から一気に緑へと変わり、激しく点滅した。
ピロンッ♪
『佐藤家：地元食材を活かした最高のおもてなしと、究極の家族愛を確認！ ボーナスポイント＋1000pt！』
「ガッハッハ！ 終わり良ければすべて良しだ！ さあ、俺たちも富良野の美味いもんを食うぞ！」
ピクニックの席には、富良野のスタッフが用意してくれた『極太アスパラガスの炭火焼き』と、前回の札幌でもらった『男爵いも』を揚げた熱々のフライドポテトが並べられた。
緑豊かな大自然の中で、新鮮な野菜の甘みを存分に味わう佐藤家と西園寺夫妻。
「佐藤さん、素晴らしい走り……いや、お兄ちゃんの素晴らしいダッシュだった！ これ、富良野からの手土産だ！ 最高級の『ふらのメロン』だ、持ってけ！」
丸々と太った、網目の美しい極上メロン。
トランクに甘い香りを満たして、佐藤家のエスティマは次なる目的地へ。
「次は釧路だ！ 北海道もいよいよ終盤戦だぞ！」
千姫の笑顔を取り戻し、家族の絆をさらに深めた佐藤家は、霧の街・釧路へと向けて力強くアクセルを踏み込んだ。
ジャパンカップ・第17チェックポイント、北海道（富良野）。
佐藤家、四番打者の猛ダッシュと究極の生苺ミルクで、無事クリア！！
