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「深淵」

「まて。逃げなくてもいい」

「そうだ。我らは、人を食わぬ」

　逃げ出そうとした僕を、その狼たちは穏やかな声で呼び止めた。

「それに、夜の間は山を下ってはならぬ」

「左様。生きて帰りたければ、ついてこい。死者の登り来る道に帰路はない」

　二匹の狼は僕に背中をみせた。

　僕は、自然と彼らの背中を追った。

　彼らが、嘘を言っているようには、思えなかったからだ。

「……ど、どこに向かうんですか？」

「山頂だ」

「日が昇るまで安全なのは、あの場所をおいて他にない」

　その言葉通り、二匹の狼は木々の間を縫うように、山を登っていく。

「なんで助けてくれるんですか？」

　それが僕にとって一番の疑問だった。

　この二匹の狼は、おそらく神様に近しい存在なのだろうと思った。

　あの恐ろしい川の神と同じような存在なのだと思った。

「生きることは、生き物の使命だ」

「死ぬまで終わらない、役目の一つだ」

　二匹の狼は、同時に振り向く。

「其方(そなた)は神によって生かされた。

不味いものばかりを喰い、すこぶる機嫌の悪い川の神が、其方を見逃した」

「左様。触れる者あれば薙ぎ払い、動く者あれば喰いつく。

かの荒々しき神が、見逃したとあれば、其方にはまだ成すべきことが、残っているのであろう」

　夜風が木々を揺らす。

「命とは、偶然の連続の上にあるもの。我らと其方の出会いもまた偶然」

「其方は、助けられたのではない。偶然この道を歩むことになったのだ」

「偶然……」

　僕はそう呟きながら、再び山を登り出した彼らを追いかけた。

　僕は、必死に彼らを追いかけた。

　そして山を登りながら、いろいろなことを考えた。

　川の神はなぜ、あんなに恐ろしいのか。

　ぐろはりたちはなぜ、ああなってしまったのか。

　川の神に見逃されたのは、なぜなのか。

　それも偶然？

　生き延びて成すべきこととは何か。

　使命とは何か。

　生きることとは何なのか。

　時間も疲れも忘れて、僕はひたすらに考え続けた。

「童よ。ついたぞ。ここが山頂だ」

「ここは巨大なる神々の世界。そして、かつて命だった者たちが集い、再び廻りゆく湖」

「…………」

　僕は、その光景に言葉を失った。

　そこには、対岸も見えないほど巨大な湖が存在していた。

　まるで海のような、いや、海よりも圧倒的広い湖だった。

　湖の水は七色に輝き、真昼のように明るい。

　湖には、至る所から水が流れ込み、巨大な滝をいくつも作り出していた。

　僕らの目の前は、切り立った断崖絶壁になっていて、その場に立っているだけでも足が震えた。

　この場所が山の山頂であるとは、とても信じられなかった。

「こ、ここが……山頂？」

「左様。かつて命だった者たちが、川を遡り、たどり着く場所」

「そして神と共に、天へと舞い上がり、再び命として世に降りそそぐための場所」

　真昼のような明るさは、二匹の狼の本当の姿を照らし出した。

「木だ……。木の体……」

　二匹の狼は、木の葉の毛皮と、太い木の枝の体で作られていた。

「人と話すには、この姿がいいと先代の神通導師はいう」

「しかし当代の神通導師は、何も言わぬ。人の世のことを伝えるのも役目であろうに」

　二匹の狼はそう言いながら、くつろぐようにその場に寝そべった。

「童よ。其方も座れ。間もなく雨になる」

「間もなく巨大なる神が、目を覚ます」

「雨になると神様が、起きるんですか？」

「いや、違う。雨こそが神なのだ」

「湖を覗き込んでみるといい。そこには神の姿がある」

　僕は言われた通りに、切り立った断崖絶壁から、恐る恐る湖の中を覗き込んだ。

　吸い込まれそうな水面が恐ろしくて、ひざまずいて、丈夫そうな岩にしがみついた。

　湖の中には、貝殻の内側の虹色の光沢に似た鈍い輝きを持つ、とてつもなく巨大な何かが沈んでいた。

　そしてその巨大な何かは、一枚だけではなく、湖の中に敷き詰められているように見えた。

　湖が広すぎて、敷き詰められたそれの数を数えることもできない。

　僕は、あらためて湖の深さと広さに、思わず足がすくんだ。

　虹色の何かの巨大きさが、湖の果てしなさをより明確に引き立てた。

　僕は足を震わせながら、後ずさりして、断崖絶壁を離れた。

「見えたか？　神の姿が」

「間もなくだ。間もなく雨になる」

　狼の言葉の通り、それは突然始まった。

　地震のような激しい揺れと、聞いたことのない地響き。

　そして濁流のような音と共に、激しく揺れる湖面。

　やがて、海をひっくり返したかのような水柱が立ち上り、虹色の鱗をもつ、巨大すぎる大蛇が姿を見せた。

「うあぁ……」

　僕は、湖に飛び込んでしまったのかと錯覚するほどの、大量の水に飲み込まれた。

　でも、その水は、僕の体を押し流すこともなければ、体や服を濡らすことさえなかった。

　水が引くと、湖の中から空に向かって伸びていく、大蛇の姿が見えた。

　山を丸呑みにしてしまいそうなほど、巨大すぎるその大蛇は、ゆっくりと空に向かっているように見えた。

　しかし、水面から伸びる胴体は、凄まじい速度で上昇している。

　湖の底に敷き詰められた虹色の物体は、大蛇の鱗だったと気が付いたとき、果てしないほど巨大な存在への恐怖によって、体が硬直した。

　湖面に巻き起こる大渦は、死を連想してしまうほどに大きく、激しいものだった。

　巨大な蛇の神様は、地面を押しつぶしてしまいそうな、果てしない大きさの入道雲の中に、潜り込むように消えて行った。

　そして大蛇の神様がいなくなった湖に、山よりも大きな人型の泥人形が飛び込んだ。

　その泥の巨人は、腰まで水に浸かりながら、湖の中心を目指してを進んでいく。

　巨人は他にもいて、続々と湖の縁から現れては、湖の中へ飛び込んでいく。

　僕たちを跨ぐように現れて、湖に飛び込んだ巨人もいた。

「あれも神様ですか？」

「さあ？　なんだろうか」

「よくわからない者たちだ」

　二匹の狼は、スッと起き上がると、湖に背を向けた。

「童よ。もう朝がやってきた」

「山を降りて、人界に帰れ」

　彼らはそう言って、山を降り始めた。

　僕は返事をしたあと、彼らの後をついていった。

　♢♢♢

　山の中は、深い霧で包まれていた。

　気を抜くと、彼らの背中を見失ってしまいそうだった。

　山の中は、夜とは雰囲気が一変していた。

　鳥や、虫の鳴き声が山の命を感じさせてくれた。

　木の葉が、風で揺れる音が安らかな気持にさせてくれた。

　湿っぽい土の匂いが、なんだかよくわからない安心感を与えてくれた。

　そうしている内に霧が晴れて、いつの間にか僕の目の前には、川オクリの時に通った道が現れた。

　そして、二匹の狼の姿は、霧と共に消えた。

「……童よ。その道を行けば、人界に帰れる」

「もう迷い込むことなかれ。偶然助かった命。次も助かるとは限らない」

「あ、ありがとうございました」

　僕は、山の奥の方から聞こえたその声に向かって、お辞儀をした。

　彼ら、いや、あの神様たちがいなかったら、僕はどうなっていたのだろう。

　僕は駆け足で、川沿いの道を走り抜けた。

　赤い布が巻き付いたロープを超えて、村に帰ることができた。

　村の中では、大人たちが僕を探してくれていた。

　数時間ぶりに再会した母は、大泣きしながら僕に抱き着いた。

「よく生きて帰って来たなぁ」

「あぁ。生きて夜の山から降りてきたのは、俺は初めてみたよ」

　そう言って驚いていた大人の人に、なぜ驚いているのかと聞いたことを後悔した。

　ある日、上京した若者が、友人たちを連れて帰郷したそうだ。

　その若者と友人たちは、夜の山で肝試しをした。

　四人で山に入ったらしい。

　でも、一人も生きて帰って来なかったそうだ。

　一人目は、体がばらばらになって、川原に流れ着いた。

　二人目は、赤い布を握り締めた右手しか見つからなかった。

　三人目は、口の中にヘドロを詰め込まれて窒息死。

　四人目は、山の中腹の谷底で、死んでいるのが見つかった。

　それを聞いて、狼の姿をした神様の言葉を思い出した。

「偶然」

　そう。僕が助かったのは、本当に偶然だったのかもしれない。

　♢♢♢

　僕はそのあと、お風呂に入れてもらった。

　体がきれいになると、ものすごい眠気に襲われた。

　お風呂から出て、客間に向かっているときに、和室に飾られた遺影が目に入った。

　その遺影には、優しそうな笑顔を浮かべたお婆さんが映っていた。

　そのお婆さんを初めて見たはずなのに、どこかで見たことがあるような気がした。

　一歩近づいた時に、思い出した。

　このお婆さんだ。

　あの大きな沢蟹の甲羅。

　僕は思わず腰を抜かした。

「大翔！　どうしたの⁉」

　和室で腰を抜かした僕を母が見つけた。

「こ、このひと……」

「このお婆ちゃん？　この人は、あなたのひいお婆ちゃんよ。

……もしかして、山の中でお婆ちゃんのこと見たの？　

この人もね、神隠しに遭ったのよ。

誰もお婆ちゃんを見つけられなかったの」

「えっ⁉　そうなの⁉」

　僕は、母の話を聞いて、あの脅しは警告だったのかもしれないと思った。

「この村に来てはいけない」そう夢を通して、伝えてくれていたのかもしれない。

　川で見たときは、「夜の川に近づいてはいけない」と言おうとしてくれたのかもしれない。

　僕は、ひいおばあちゃんの遺影に手を合わせて、心の中でお礼の言葉を唱えた。

　♢♢♢

　あの日から月日が経って、僕は二十一歳になった。

　あんなに恐ろしい体験をしたのに、僕はもう一度帰龍川村に行きたいと思っている。

　でも、そう簡単に行くことは、できないみたいだ。

　帰龍川村は、地図に載っていない。

　帰龍川という川も、日本には存在していない。

　頼みの綱である母でさえ、行けるときと行けないときがあり、ここ何年も行くことができないらしい。

　まるで道が変わってしまうかのように、たどり着けなくなってしまうらしい。

　あの日からずっと、あの川の夢も、ぐろはりの夢も見ていない。

　それでも僕は、あの湖を、あの果てしない深淵をもう一度見たい。

　短編のつもりで書いていたのですが、長くなってしまったので分割しました。

　しかし分割したら、システム上、短編を四本投稿することになり、これって短編か？　という疑問にぶち当たり、連載として投稿させていただきました。

　四話しかないので、これで完結です。

　ここまで読んでくださり、ありがとうございました。