その夢が深淵にたどり着くとき

「夜の闇に誘う者」

　僕は布団の中で、目を覚ました。

　大人たちは、また宴会をしているのか、大きな笑い声が聞こえた。

　一度眠りについて、体力を回復させた僕は、客間を出て長い廊下を歩いた。

　たぶん母に会いに行こうとしたのだと思う。

「……おーい。おーい」

　少年の声が、外から聞こえた。

「……太門？」

「……そうだよ。おれだよ」

　その声の主は、確かにそう返事をした。

　僕は、まだ雨戸を閉めていない窓を開けて、外を見た。

「おーい……こっち、こっち……」

　太門の声は少し離れた場所から聞こえた。

「えー……。靴ないのになぁ」

　僕は、こんな時間に人を呼ぶ、太門の無遠慮さに少しムカつきながら、目線を下に向けた。

　そこには、誰の物かもわからないサンダルがあった。

　縁側から誰かが家の中に入ったのだろうか。

　僕は、太門に文句だけ言いに行こうと決めて、サンダルを勝手に借りた。

　夜の庭は、意外と怖くなかった。

　月明りが、街中の街灯よりも明るい気がした。

　そんな僕の目の前を、一匹の蛍が飛んでいた。

「あ！　ほんとにいるんだ」

　僕は初めてみた蛍に吸い寄せられるように、近づいた。

　初めてみた生の蛍は、思ったより地味だった。

　光るコメツキムシみたいだなと思った。

「おーい……おーい……」

　再び太門の呼ぶ声が聞こえた。

「そうだ。太門に、こんな時間に呼び出すなって言わなきゃ」

　僕は、微妙にサイズの合わないサンダルで小走りした。

「おーい、おーい……」

　その声は、川の方から聞こえた気がした。

　僕は、太門が蛍を見せようと呼んでいるのだと、勝手に思い込んでいた。

「おい、太門……」

　川原に降りると太門の姿はなかった。

　その代わりに、一匹の狐が僕を待っていたかのように座っていた。

「きつねもいるんだ……」

　僕は初めて見た狐にどきどきしながら、その姿を観察した。

　狐は、僕の姿を見ると猫のような鳴き声を出しながら、川原の茂みの中へ消えてしまった。

「そうだ。太門はどこにいるんだろう」

　僕は、蛍が飛び交う川原を見渡した。

　そこには太門の姿はどこにもなかったが、川の中から大きな魚が飛び跳ねた。

　水飛沫が飛び、魚の鱗が一瞬だけ、月明りを反射した。

「わあ。あんなに大きな魚がいるんだ」

　飛び跳ねた魚は、大きめの鯉のように見えた。

　僕は、「人面魚がいませんように」と祈りながら、川の中を覗き込んだ。

「えっ……」

　川の中には、夢で見たあの大きな沢蟹が、夢で見た時と同じようにひっくり返っている。

　あの夢と違ったのは、僕が手を伸ばすまでもなく、その沢蟹は体を反転させた。

「……うあぁ……」

　そこからは、夢と同じだった。

　蟹の甲羅は、老婆の顔になっていて、ひどく怒っている。

　蟹の甲羅の老婆は、川の中で何かを叫ぶように激怒していた。

「うわぁぁぁぁ！」

　僕は叫びながら、身をひるがえし、急いで川から離れた。

　川原から離れるのに必死で、借りていたサンダルを無意識に脱ぎ捨てて走り出した。

　川原から川沿いの道に戻ってくると、村の中の雰囲気が豹変していること気が付く。

　蛍はいなくなり、虫の声も聞こえない。

　聞こえてくるのは、大勢の人の足音だけ。

　足音がする方向に顔を向けると、青白い顔をした、大勢の人たちが歩いて来ていた。

　その中には大人もいるし、子供も、赤ん坊を抱いた女の人もいる。

　ただ全員が、ただまっすぐに山を見つめたまま、山に向かって歩いていた。

　べちゃ、べちゃ、べちゃ……

　水気の多い足音が、突然僕の背後から聞こえてきた。

　それと同時に、鼻が曲がるような腐敗臭がした。

「うわぁぁぁぁ！」

　振り返るとそこには、人の大きさのヘドロの塊が僕のすぐ後ろにまで迫ってきていた。

「なんで……太門は、村には、ぐろはりはいないって言ってたのに……」

　僕は青白い人たちと、ぐろはりに追い立てられるように走り出した。

　僕は、ただまっすぐに、家を目指していたはずだった。

　でも、なぜか走って逃げた先にあったのは、ロープに結びつけられた赤い布だった。

　ここから先は山の中だ。

　道を変えなきゃ。そう思った。

　そう思って振り返ろうとした時に、あの大勢の人の足音が迫ってきていた。

　強烈な腐敗臭もする。

「そうだ。ぐろはりはこの赤い布には、近づけない」

　そのことを思い出した僕は、迷うことなくロープをくぐって、山の中へ入った。

　僕は、ロープの側でぐろはりたちがいなくなるのを待とうと考えていた。

　恐ろしい山の中ではあるけれども、このロープの近くは安全な場所だと思っていた。

「……おーい……おーい……」

　なぜか、山の中から太門の声が聞こえる。

「太門、なんでここに……」

　その声の主を太門だと信じて疑わなかった僕は、なんの心の準備もなしに、振り返ってしまった。

「おぉぉぉぉいぃぃぃ……」

　そこにいたのは、太門ではなく狐だった。

　でもただの狐ではない。

　狐というには、とても平面的な顔をしていて、笑うようにむき出しになった歯は、人間のようだった。

「こおぉぉぉんンンンん……」

「うわっ！　うわぁぁぁぁ！」

　その狐が放つ低音の不気味な鳴き声に、僕はまた絶叫して、逃げ出した。

　ロープの向こう側には戻れない。

　僕は必死になって、山の中をはだしで走った。

　山の中に向かうにつれて、あの嫌な腐敗臭が強くなっていく。

　息が苦しくなって、木に手をついて足を止めた。

　その木は泥のようにぬるぬるしていた。

「あ……ぼふぉお……ゴぼぼぼ……」

「え……」

　声か、音かも判別できない何かが聞こえた。

「どっ、ぼぉぉぼう……ぼふぉ」

　木だと思っていたそれは、両手を大きく広げたように見えた。

　僕の鼻はより強烈な腐敗臭を嗅ぎ取った。

　急いでその場から駆け出すと、すぐに何かに正面衝突した。

「ぎゃっふぅぅぶぉふぅ……」

　べちゃあ！　という嫌な音と共に、何かが倒れた。

　夜目だけど、それが動いているのがわかる。

　僕の周囲には、木に紛れるように、数体の動く何かが迫ってきていた。

　そして、ついに僕の足を誰かが掴んだ。

「ああああああ！」

　僕は全力で足を振って、それを振りほどいた。

「「いやあああああああああ！」」

「「きぃやぁあああああああ！」」

　僕の叫びに呼応するように、ぐろはりと思われる者たちも、一斉に絶叫した。

「うあああああ！」

　僕も、ぐろはりの絶叫に負けないくらいの大声で叫びながら、山の中をまた走り出す。

「「いやあああああああああ！」」

　ぐろはりたちは、絶叫したまま僕の後ろをついてきた。

　僕は追いかけられていると思い込んでいた。

　でもそれは、たぶん違った。

　ぐろはりたちも逃げ出したのだ。

　木々を力強くなぎ倒す音が、聞こえ始めた。

「アグバババババババ……」

　聞いたことのない獣の鳴き声が、山の中に響きわたる。

「あ、あ、あぶふゅうば……」

　ぐろはりが、立ち止まった僕の横を駆け抜けていく。

　ボオオオン！　

　それは、爆発音のようだった。

　僕の横を駆け抜けたぐろはりと共に、山の木や石などが吹き飛んだ。

「アグババババババ……」

　ぐろはりを山の木々ごと吹き飛ばしたのは、川オクリの時に見た、あの巨大な鹿モドキだった。

　木が倒れた山の中に、月光が差し込んだ。

　鹿モドキの異様な口が、月明りに照らされる。

　巨大な目の下まで裂けた、ワニのような口。

　ワニのような、恐竜のようなその口には、鋭い牙が並んでいるのが見えた。

　なぜそんな凶悪な口が、必要なのだろう。

　その答えはすぐにわかった。

　鹿モドキは、目の前にいたぐろはりに素早く噛みつくと、一瞬でそれをバラバラにかみ砕いてしまった。

「「いや……ああ……ああああああああ！」」

　僕の近くにいたぐろはりたちは、仲間の死を見て絶叫し、鹿モドキから逃げ出した。

「バババ……」

　鹿モドキは、あの巨大な血走った目で僕を見た。

　鹿モドキが、大きな口を開ける。

　僕は本能的に、横に飛んだ。

　それをしなかったら、僕はあのぐろはりのように、バラバラにされていただろう。

　爆発音が地面を揺らす。

　飛び込むように倒れた僕の背中に、はじけ飛んだ砂利などが降り注いだ。

『起きろ！　走れ！』

　僕は、僕自身に向かって、心の中でそう叫んだ。

　僕は、死ぬことを覚悟して立ち上がり、振り返ることなく山の中を必死に駆け抜けた。

　どれくらい走ったのだろう。

　それまでの人生の中で、もっとも長く、そして全力で走った。

　そのうち僕は、大きな橋の橋脚のような立派な木をみつけた。

　その木に影に飛び込むように隠れて、息を殺す。

　破裂しそうな心臓に手を当てて、なるべく音を立てないように呼吸を整えた。

「迷い込んだか？　童(わらべ)よ」

「それとも狐に化かされたか？　人界の狐は、悪食だと鳥たちはいう」

　突然聞こえた男女の声に、一度落ち着いたはずの心臓が再び高鳴った。

　声がした方向に振り返った僕の目に映ったのは、二匹の犬……いや、狼だった。