やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第30話 あきらめの悪い王女

　シャルルが毒蜘蛛に倒れた翌日、ベルティーユは国王の執務室に呼び出しを受け、国王と王妃の前で頭《こうべ》を垂れた。

「ごめんなさい、お父様、お母様。ランバート王子へ向けるべき怒りを、シャルルにぶつけてしまったの」

「……たしかに、ランバート王子の発言は目に余る。それでもお前には嫁いでもらわねばならん。イヴェールからは何度も『本当にランバートでいいのか？』と確認を受け、お前は頷いたのだから」

「はい、お父様」

　婚約に至るまで五年もかかったのは、イヴェール王の温情でもあった。ランバートの性格は、ギフト【正直者】の影響を受けており、矯正が難航していることも伝えられた。それでもベルティーユはランバートを選んだのだから、これについて文句は言えない。

　それよりも、とジェラールは最初にした質問に立ち返る。

「もう一度聞く。本当に毒は手に入れていないのだな？」

「ええ、そう簡単には買えないって知ったの。だからイネスをけしかけて……ごめんなさい。本当に反省しているわ。あのときは頭に血が上っていたの。ずっと、胸が小さいことを気にしていたから」

　生まれ持った体型について言われると、強くも怒れなかった。ジェラールは瞳を泳がせ、隣に座るセリーヌをちらりと見やる。その横顔には、こめかみに立派な青筋が立っており、扇子がユラユラと揺れている。

「う……うむ、そうか。――だが、私は好ましく思うぞ？　ほっそりとした女性は庇護欲をそそる」

「――マルガレータ妃」

　隣から低くひねり出された言葉は、皆まで聞かずとも理解できた。セリーヌとマルガレータでは、セリーヌのほうがほっそりとしているのに、ジェラールはマルガレータを庇護下に置いた。

「ゴホンッ！　人間は見た目ではない。私はセリーヌの心根を――」

「――あら？　わたくしの見た目は、陛下のお眼鏡に適わないようですわね？」

　横からも前からも白い目で見つめられ、ジェラールは失言を悟った。

「ちっ、違うのだ！！　……は、話が脱線しているぞ⁉」

　脱線をはじめたのもジェラールなのだが。扇子の奥でスッと目を細めたセリーヌが、話を引き取った。

「ベルティーユ。二度とシャルルに手を出さないと誓ってちょうだい」

「誓います！　シャルルにも謝りたいわ。……お見舞いに行ってもいい？」

　セリーヌは一任するように横目で見やり、視線を受けたジェラールが腕を組む。

「…………。しばらくは接触を禁止する。シャルルの体調も思わしくないからな」

「ベルティーユ、あなたにはやるべきことがあるわ。明日から王妃教育も視野に入れてお勉強しましょう？」

「はい……、お母様」

　＊＊＊

　シャルルが倒れてから、もう一ヶ月が過ぎた。

　いつまで経ってもシャルルに会えないベルティーユは、とうとう強行突破に出た。大きな男の前に立ち、腰に手をあて睨み上げる。

「アルマン、どいてちょうだい！！　これじゃあ謝ることもできないわ！」

「シャルル殿下は重篤な状態です。医師から許可が出るまで、お待ちください」

　日中、シャルルの部屋を守るのがアルマンの仕事だ。ほかの者では王女に逆らえない。食事などで席を外すときには、ジョエルに擬態してもらった。そうでもしなければ、この王女は容赦なく権力を振りかざすのだから。

「お願い、アルマン……。本当に反省しているの」

　アルマンには通用しないので、この態度である。

「王命です。ご理解ください」

「ちょっとだけでいいの。顔を見て、『ごめんね』って謝るだけ。アルマンもそばにいたらいいわ」

　無愛想なアルマンにも物怖じしない、子どものように純粋な眼差し。心底心配していると思える表情。殺人を犯そうとする人間とは思えない。ポ(・)ケ(・)ッ(・)ト(・)の(・)中(・)身(・)を知らなければ、信じてしまいそうだった。

「……そろそろ、お勉強の時間では？」

「だから憂(うれ)いをなくしておきたいの！」

　ベルティーユが好んで着るドレスの左脇を、アルマンはジッと見つめる。ドレープの効いたスカートの内ポケットには、毒の入った小瓶があると知っている。

　あれは三日前の夜、死刑囚の牢塔にある倉庫から持ち出されたものだ。毒杯用に作られ、経口すればひとたまりもない。小瓶一本で大人ひとりが死に至るよう調合されている。

　イネスが簡単に唆《そそのか》されたことで味をしめたのだろう。シャルルが【悪魔】のギフトを持っていると知れば、イネスのように離反する者はたくさんいる。悪魔を憎む敬虔(けいけん)なアムル教信者ならば、おどろくべくもない。

　その中でもベルティーユの口車に乗り、安請け合いした人間は底も浅い。毒瓶の行方はすぐに割れ、『王女に渡した』と白状した。そして皆、口をそろえてこう宣《のたま》うのだ。

『悪魔を殺して何が悪い』と。

「ねぇ、アルマンったら！」

　シャルルと同じ、アメジストの瞳にアルマンが映り込む。

「ベルティーユ殿下、王妃陛下をお待たせしてはなりません」

「ぷぅ……もう、いいわ！　お勉強の前に会いたかったのに。集中できるかしら？」

　何度も振り返りながら、ひと言ふた言、文句を並べる姿は愛らしくもある。何も知らなければ、アルマンとて頬を緩ませていただろう。

　だが、ベルティーユはシャルルの殺害をあきらめていない。

　――【悪魔】のギフトを持っているというだけで？　あんなに仲が良かったのに。

　小さな背中を横目で追いかける。その姿が見えなくなった途端、悪寒を感じてぶるりと震えた。

　＊＊＊

　ジェラールはすぐに教会と連絡を取ったが、教会側はシャルルの受け入れに難色を示した。

『悪魔は滅するべき存在であり、天使のそばに置くなど言語道断――だが、“制約”を受け入れるなら耳を貸す余地はある』

　とのことだった。

　ジェラールは頭を抱えた。カルメの供述では、シャルルのギフトを教会には伝えておらず、大司教との面会中もアルマンが立ち会い、漏れることはなかったはずだ。

　考えられるとすれば、ベルティーユがイネスにしゃべったことで、教会本部にまで届いたか。それにしては早すぎる。王の早馬よりも噂が先にまわるなど、ありえない。

　シャルルはずっと寝室にこもり、いまもベッドの上で父から報告を受けている。

「――教会はダメだ。お前の首にも縄をかける気だ。そこで、南部の王領にある保養地はどうだろうか？」

「わたしは、どこでも構いません」

「では、お前の体力が回復したら手配する。いまはゆっくり休みなさい」

　蜘蛛毒からは回復したが、キリキリと首を絞められる感覚が続いている。もう昇天する間際なのかもしれない。重い体をよじり、息苦しくも言葉をひねり出す。

「あの……お父様、ベル姉様のご様子は？」

「重篤な状態だと言い聞かせているのだが、どうにかしてお前と接触したがっている」

「じゃあ、一度会えば……」

「ならん！！　あの子はどうかしている！　毒瓶を入手したとアルマンから聞いた。絶対に会おうとするなよ。このことはセリーヌにも言ってない。彼女は正義感が強すぎるからな」

　その毒をどう使うのか、ジェラールは見極めるためにベルティーユを泳がせている。もとより王族は毒の扱いをひととおり学ぶもの。悪魔がこわくてお守りとして持っているだけなら理解はできる。とはいえ、見極めにシャルルを使う気は毛頭ない。だからアルマンを酷使している。

　言葉もなくうなだれたシャルルの頭を、ジェラールはわざと荒くなでつけた。

「うっ、強いです！　お父様」

「ははっ。シャーリィ……すまないな。イヴェールとの盟約がなければ、ベルティーユを塔へ幽閉するのだが」

「それは、わたしの望むところでは、ありません」

　ベルティーユには幸せになってほしい。彼女には生まれる前の記憶もないし、単に悪魔を怖がっているだけだろうから。

「セラフィン殿はまだ巡業から戻らないのか？」

「……わかりません。いまでは、手紙も途絶えて、しまって」

「お前のギフトが、教会に知られたせいかもしれんな」

　セラフィンもシャルルと会うことを禁じられたのだろう。それならもう、書き換えてもらう機会すらない。シャルルが選べるのは死に場所だけ。王城か、保養地か。悪行を積めば挽回できるが、そんな気力もない。

（最後にひと目だけでも、セラフィンに会いたかったな）

　ますます落ち込んだ娘の頭を、ジェラールは打って変わって優しくなで続けた。そうすることしかできない己を情けなく思いながら。