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元勇者のTS少女の親友が気付いたり悩んだりする話

　先月のあの日。屋上に呼び出された日のことを、あれから何度か考えた。

　あのとき、何故俺は呼び出されたのか。彼女はなぜあんな質問をしたのか、と。

　ふとしたとき、それは記憶の底から浮き上がってくる。

　夜ベッドに入って天井を見上げたとき。遅くまで勉強している夜、熱いコーヒーを啜ったときなどに。

　彼女が屋上から去っていく途中、その頬に光るものが見えた気がして――。

　……あのときはよく分からなかったけれど、時間が経った今、冷静に考えると……あれはもしかしてそういうことだったんだろうか。そんなことを思う。

　自意識過剰な気もする。勘違いの可能性も高いと思う。

　……しかし。

　………………わからない。

　今となってはそれを彼女に質問などできるはずもない。

　そもそも仮に質問したとして、そうだと肯定されたらどうすると言うのか。俺が好きなのはカナメで、それは決して変わらないのに。

　……だから目を閉じる。きっと、それ以外に出来ることはない。

　――少しの罪悪感がある。

　――そして、なんとなくだけど、少しだけ自らの視野が広がった気がした。

　◆

　夏が終わり、秋が深まってきた。

　文化祭も近づいてきた学校は賑やかさを増していて、多くの人が浮かれた雰囲気で廊下を歩いている。

「わ、見て廉次、あれ……野球部かな。あんなおっきな看板作ってるよ」

「本格的だな……野球部は確かお化け屋敷を作るんだったか？」

　そんな中をカナメと二人で歩く。祭りはもう数日後だ。至る所で準備は進んでいる。着ぐるみが平然と廊下を歩き、教室の中は常とは違う色で飾り立てられていた。

「楽しみだね、廉次」

「……ああ」

　大切な人が傍に居る。当たり前のように笑い合うことが出来る。それがどれだけ幸せなことか、それは四月のあの時、カナメがいなくなった時に思い知っている。

　穏やかな日々。下から上目遣いに覗き込む顔は笑顔が浮かんでいて。

「……」

　……なんとなく、最近よく笑うな、と思った。

「……あ、そうだー」

「……なんだ？」

　妙にわざとらしい声。

　抑揚のない棒読みに首を傾げながら問い返す。

「もう十一月でしょ？そろそろ寒くなって来たよね」

「……まあ、そうかもな」

　そろそろ校庭に生えている木々の葉も色づいてくる頃だ。

　朝、肌寒いと思うことも増え、布団を出るのが段々と億劫になって来た。朝家を出た時に思わず身震いしてしまったのを覚えている。

「……と、ところで私の魔法なんだけどね。温度調節魔法。これって実は冷房だけじゃなくて、暖房にも使えるんだよね」

「……そうなのか」

　そういえば、カナメは平気そうな顔をしていたような。夏の時と同じだ。

　……と、なると。

　カナメの言いたいことをなんとなく察する。

「で、でね。これを廉次に使う条件なんだけど……その、前と同じでね」

　ゆっくりとこちらへ手を伸ばすカナメ。

　俺の手に少しづつ近づいてくるそれを、軽く握りしめた。

「……あ」

　手からカナメの体温が伝わってくる。暖かな感触。

　そしてそれと同時に体を暖かい空気が包み込む。

「……暖かいな」

「で、でしょ？快適だよね？だからこれから……その」

「明日から登校するときはお願いしてもいいか？」

「……！う、うん！」

　カナメの手も俺の手を握り返す。

　力を入れたり、抜いたり。感触を確かめるようなそれが、少しだけこそばゆい。

「……えへへ」

　柔らかい笑み。力の抜けたそれは、見ているだけでこちらも微笑んでしまいそうで――。

「……」

　――少し、思うところがあった。

　ついこの間までは気付かなかったこと。

　しかし、屋上でのことを思い出すうちに気付いたことだ。

　……この表情は、本当に友情なんだろうか？

「……」

　どういうわけか、あの一件以来少し冷静になったというか……一歩引いて考えられるようになったというか。

　普通友達と手を繋いでこんな顔はしないよなと。……いや、そもそも手を繋ぐこと自体そうはないか。

　俺とカナメは長い付き合いなだけあって、元々かなり仲が良い方だったと思う。……しかし、去年までのカナメは流石にこんな顔はしていなかったような。

「……カナメ」

「えー、なにー？」

　気の抜けた声と表情だ。

　これは流石に、友情ではない気がして。

「……」

　恋愛的な意味で、好かれているのかもしれない。

　そして、それなら俺がするべきことは一つだ。

「……」

　しかし、もし違ったら、と思ってしまう自分もいて。

　……どうしたものか。

　◆

　そして悩んでいるうちに文化祭の当日が来た。

　校舎の廊下。放送で文化祭の開催が宣言され、学校中が歓声に包まれる。

「よし！いこう！」

「……ああ」

　今日は一日カナメと二人で過ごすことになっていた。お互いに帰宅部なので部活の仕事は無く、クラスの出し物も地域の歴史研究だ。準備はすぐに終わって、受付もいないので完全放置。やる気がなさすぎる気もするが、まあゆっくり文化祭を回れるという意味では良いのだろう。

「……」

　……文化祭。普段とは違う時間。

　悩みはあるが、今はこれを楽しもう。そう思った。