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元勇者のTS少女が親友に奢ってもらったり微笑んだりする話

「起立、気をつけ、礼」

「ありがとうございましたー」

　教室に生徒の声が響き、その日の授業が終わった。

　先生が足早に教室を出ると、室内は瞬く間に声に埋め尽くされる。

「……さて」

　荷物を手早くまとめて、カナメの席を見る。

　部活に入っていない俺にはここに長居する理由もない。さっさと帰ってしまおうと思う。

「……ん」

　しかし、視線の先でカナメが教室から足早に出ていくところが見えた。

　声をかける暇もなく出ていったので、きっと何か急ぎの用事だったのだろう。

「……」

　少し、待っていた方がいいか。

　上げかけた腰を席に下ろす。カナメを置いて行ってまで急ぐ理由はない。

　なので、さて、本でも読むかと、読みかけの小説をカバンから取り出し――。

「――なあ、廉次」

　隣から声が掛けられた。

　カナメのものとは違う、低い男の声。

「……なんだ？」

　返事をしつつ、視線を向ける。

　そこにはいつも隣の席で授業を受けているクラスメートが座っていて、視線が何故かこちらではなく扉の方を向いていた。

「一条さん、可愛いよな」

「……………………………………は？」

　思いがけない言葉に驚き、返事が遅れた。

　何を言っているのかとクラスメートを凝視するが、彼は心ここにあらず……といった様子で扉を見続けている。

「……いいよなあ、一条さん」

　一条さん――それはカナメのことだ。

　このクラスにはカナメ以外にその名字を持つ人間はいないし、俺の知る限りこの学年にも一人もいない。

「ほんと可愛い。あんなに可愛い娘、他にいないって」

「……そう、か？」

　扉から目を離し、ようやくこちらを見たクラスメートの顔は、ニマニマと笑いながらも冗談を言っているようには見えない。

「……？廉次はそう思わないのかよ？」

　思わず疑問形で返したからか、クラスメートが不思議そうにこちらを見ている。

　その視線からなんとなく目を逸らした。

「……いや」

「だよな、めっちゃ可愛いもんな」

　否定の言葉を返すと、それに被さるように楽しそうな言葉が返ってくる。

　……可愛い、可愛いか。

　確かに外見は整っていると思う。見惚れたことだってあるし、そこに疑いを挟む余地はない。確かに可愛い。

「……」

　……しかし。

　何故か素直に頷けない俺がいた。その理由が俺自身でも分からなくて混乱する。

「でもなあ、不思議なんだよ」

「……何がだ？」

　なにか、強い違和感がある。

　その違和感から目を逸らしたくて、呟くようなクラスメートの言葉に質問を返した。

「俺がそう思うようになったのって、つい最近の気がするんだ。あんなに可愛いのに。なんで今まで気づかなかったんだろうなあ……」

「……さあな」

　きっと、それはカナメが使った認識改変魔法とやらの力なのだろう。

　元々カナメは男だったのだから、それまでは可愛いなんて思うはずがない。

　……まあ、当然彼に言う事は出来ないが。

「ま、いいや。

　一条さん見て元気が出たし、そろそろ行くかー」

「……部活か？」

「ああ、頑張るぜー」

　ひらひらと手を振りながら教室を出ていく彼を見送る。

「……」

　……なんでもない会話だった、そう思う。

　特に違和感を感じるようなことでもないし、よくあるような会話だ。

　男子高校生なら、だれだれが可愛い、綺麗だ……なんて話は日常的にするし、俺だってこれまでに何度もしてきた。普通の男なら誰だってすること。

　でも、それなのに何故か……。

「……何なんだろうな、これ」

　相手がカナメだったからか。

　不思議なくらい動揺している自分がいた。

　◆

　しばらくして、カナメが教室に帰って来た。

　待ってくれたの？ああ……なんて定番のやり取りをして、二人で教室を出る。

　そしてそのまま校舎を出ると太陽の光が目を焼いた。

　まだ夏の遠い、日の短い時期、沈みかけた太陽が道を真っ赤に染め上げている。

「はあ」

「……どうした？」

　校門を出るなり、カナメがため息をつく。

　その姿が疲れているように、落ち込んでいるように見えて声をかけた。

「……さっき、私しばらく帰ってこなかったでしょ？」

「ああ」

　考え事をしていたからか、あまり気にならなかったが、時計を見ると一時間近く時間がかかっていた。

　それは普段はあまりないことなので、不思議には思っていたが……。

「さっき、男子に告白されちゃってさ」

「…………何？」

　一瞬理解できなくて、耳を疑う。

　心臓が跳ねて、時間が止まったような感覚があった。

「……告白？」

　足を止めてカナメを見た。

　カナメが困ったように笑いながら頬を掻いている。微妙に視線が逸らされていて、目が合わない。

「あ、もちろん断ったよ？

　……でもちょっと疲れちゃってさ」

　カナメが俯き、はあ、と息を吐くと足元の小石を蹴る。

　転がって行ったそれが排水溝の隙間に落ち、遠くで水の跳ねる音がした。

　……なんとなく胸をなでおろす。

「……そう、か」

「うん、そうなの」

　言葉を絞り出す。そして静かに、でも深くため息を吐いた。

　……胸の中にある、よくわからない感情を吐き出すように。

「……だから授業が終わってすぐに出ていったのか」

「うん、呼び出されてたからね」

　言いつつ、なんとなく頭を掻いた。

　そしてカナメを見ると、今度はちゃんと目が合った。

「だからさ、疲れた私を労わって欲しいな……なんて」

「……ん」

　おどける様にカナメが笑う。

　……労わる、労わるか。

「……アイスくらいなら奢ってやるが」

「やった！じゃあ橋のとこにあるコンビニね！」

　カナメが跳ねるように前に向かって歩き出す。

　その後を置いて行かれないように追いかけた。

　◆

「んー、おいしい」

　アイスを齧りながら、帰り道を歩く。

　行儀が悪いかもしれないが、まあいいだろう。

「疲れが溶けていくよー」

「……そんなに疲れたのか？」

　包装紙に着いたアイスを舐めとっているカナメを見ながら言う。

　なんとなく、赤い舌に視線が向いた。

「そりゃあもう。殺し合いと同じくらい疲れたよ」

　精神的に……と呟きながら、カナメがげっそりとした顔をする。

　ついでに大きなため息を吐いた。

　殺し合いと同じ……というのはさすがに誇張しすぎに気もするが、それでもとんでもなく疲れている、というのは伝わってくる。

「……まあ、そりゃそうか」

　考えてみれば当然だ。

　カナメが女性になったのはつい最近の事なんだから。

　カナメは、ほんのつい最近まで男だった。

　覚えているのが俺を含めた数人だとしても、それは紛れもない事実だ。

「……男に告白されたんだもんな」

　想像する。

　俺がカナメの立場に立ってしまったら、と。

「……」

　……普通に嫌だな。

　つい想像してしまったけれど、男に告白されるとか嫌すぎる。

　浮かんできた隣の席のクラスメートの顔を、想像の中で殴った。

「……ん、それは……ぅよ」

「……カナメ？」

　と、そこで気付く。

　カナメが少し俯いていて、何かを小さくつぶやいた。

「……」

　沈黙が辺りを包む。

　遠くから聞こえてくるカラスの声が妙に大きく聞こえた。

「……それは、ね」

「……ああ」

「……ちょっと、違うかな」

　カナメが顔をあげる。

　困ったような顔で、こちらを見ていた。

「……私が疲れているのは、男に告白されたからじゃないんだよ」

　金色の眉が寄っていて、でも笑っている。

　それは、俺が見たことのない表情で。

「好きじゃない人に告白されたから、疲れちゃったの」

「……」

　カナメが目を細めている。

　困っているような、嬉しそうな、でもそれだけじゃないような。

「……そう……なのか」

「うん、そうなの」

　その表情が、笑顔が、なんだかとても綺麗に見えて――。

「そうなんだよ、廉次」

　――しばらく、目を離すことが出来なかった。