大団円エンディングの作り方

第3章 悪の精霊

46 披露宴

翌朝起きると分厚い書類が届いていた。全てに目を通すのかと一瞬うんざりしたが、最初の5ページに概要がまとめられていた。『ただの来訪者』についてと、先日光の国の土地で聖力に異常が記録された件についてである。

その書類のほとんどが『ただの来訪者』とされる女の検査記録であり、確かに記録部分は斜め読みしても『ただの来訪者』であるとしか読めないものであった。

そして、光の国で異常値が記録されたのは闇の国の王がバーストする事故があったためであり、それを助けたのが魔女であるとされていた。

バースト中の王に近づいても平気な程の器の魔女。本当ならば世界の寿命はかなり伸びるのではないかと思う。

身動きが制限されていないので、念のため裏を取るよう部下に指示を出す。初めての土地なので、あまり成果は期待していない。

何気なく記録部分の最後のページを見たら、『以上により、来訪者は一般魔人として生活を希望しているため、此度の披露宴には出席しない旨御理解願いたい。」

と書いてあった。気づいて良かった。すぐにこの来訪者と直接会いたいと取り次いでもらう。カナトが言っていた少女は時期的にこの『ただの来訪者』であるはずだ。女神か顕現したとは正直思えないが、確認せずは帰れない。

のらりくらりと躱《かわ》されるかと思ったが、すぐに宰相殿がやって来た。フットワークの軽さに、まず驚いた。

「大変申し訳ありませんが、彼女は魔人としての力も弱く、そのような場も遠慮したいと申していますので。」

特に申し訳なさそうという風でもなく断られる。

「彼女が現れたのを見た者がこちらにいるのです。ご挨拶するよう我が王からも承っておりますゆえ。」

ふむ、と宰相殿は考えているようだ。ここで敢えて隠すなら、彼女はただの来訪者ではない。

「…実は彼女はあちらの世界では魔女様の侍女をしていたそうです。」

いきなり何の話か先が読めない。

「魔女様に我が陛下は大きな恩がございます。また、この度の魔女様は、なんというか、その、大変気難しい方でありまして。」

「魔女様が侍女を人目に触れたくないと？」

「正直に申しますと、彼女を巻き込まずただの魔女の侍女として遇するなら魔女をやっても良いという言葉を、なんとか引き出せた次第でございます。」

言葉が出ない。この世界で魔女や聖女にならない事を脅しに使う者がいるなんて信じられない。そもそも、話ぶりからすると魔女としてのやる気が無さそうだ。

「ですので申し訳ありませんが、私どもが彼女と光の国の方々との場を設ける事は致しかねます。」

何卒ご理解下さいと礼を執られた。しかし、やはり悪怯《わるび》れる様子はない。『私ども』が『致しかねる』のだ。つまり自分で魔女に頼めということだと理解する。

陽が傾き王城への迎えの馬車が来る。

着いた王城は絢爛豪華というより重厚で趣があり、要塞を直して城として使っているような代物であった。

内装は歴史を感じさせながら機能美に優れたもので好ましい。

「キュラス様！ようお越しやした！この国はどうでっしゃろ？なかなか、オモロないですか？」

もてなし役にサタナが付いた。

「確かに、面白いね。」

既にいる他の招待客をサタナが説明するが、無難に自国の顔見知りとだけ挨拶する。基本的には上の者からしか声はかけるものではないが、宴が始まれば主役には挨拶に行っても良い。今回は主役が魔女で、主賓が自分となる。闇の国の物に声をかけるとしても魔女への挨拶が済んだ後だ。

定刻となった。しかし魔王と魔女が現れる気配が無い。この国は時間にルーズなのかと思ったが、ザワザワしているのはむしろ闇の国の者達だった。

しばらくすると、何故か照明がやや落とされた。宰相から案内があり、入口を見て、目を疑う。王が魔女をエスコートして入場したのだが、まず熊がちゃんと王になっている。髪型とヒゲが整えられ別人のようだ。そして、その横には、、、

黒のドレスに黒のトーク帽にベール、辛うじて直接見える首や顎は雪のように白く唇は真紅に染められている。目は伏せがちで表情は無い。思わず鳥肌が立つ容貌だが、闇の国の者達は平然としている。

嫌悪感が隠しきれてない武官が堪《まら》らずサタナに小声で聞く。

「アレはこちらの正装か？」

マナー違反を後で叱らなければならないが気持ちはわかる。

「ちゃいますて。魔女様の御趣味、ですわ。」

答えを聞いてゾッとする。アレをそのうち光の国でももてなさなくてはならないのか。そして、それを闇の国の者が受け入れている。受け入れざるを得ないのか。

魔王達はそのまま一段高くなっている舞台に立ったが、なんと舞台端に椅子が用意され、魔女は当然のように座った。一応座る直前に「失礼する。」と一言あったが、一切の抑揚は無かった。闇の国の者もチラチラと不安げな様子を見せている。

そして、闇の王の挨拶の間すら座っていた。

そして自身の挨拶では「シーマだ。今日はよろしく頼む。」と短く言ったきりであった。

光の国には過去の聖女のみならず、魔女の記録もある。此度の魔女は別格だ。もちろん悪い意味で。

しかし、これで良心の呵責なく魔女を手玉に取ることが出来るのだから悪いばかりでも無い。あれの侍女ならば、侍女も同じく。

そしてパーティーは始まった。

主賓である自分は礼儀通り魔女をエスコートに行く。

「光の国の第三王子がキュラスと申します。」魔女の手を取り甲に口を近づける。

「よろしければ一曲いかがですか。」

「よしなに。」

断られなかった。足が悪いわけでは無いらしい。

極上の笑みを浮かべてエスコートする。

「シーマ様は黒がお好きなのですか？」

踊り始めても眉ひとつ動かない魔女に少し甘えるような色を付けて囁く。女性はこの声が大層好きらしい事は知っている。

「この衣装についてというなら、そなたの反応を見たかった。」

目も合わせず返された。自分の反応？どう返せば正解か一瞬悩み『惹きつけられる美しさです。』と答えようとした瞬間に

「とでも言えば良いのか？」

と付け加えられた。表情は相変わらず無いが、からかわれたのだと判る。

しかし、この程度かと思った。自分に喧嘩を売るつもりのようだが、買わない。この手合いは、

「そのように仰って頂けるなら幸せでしたのに。」

困ったような笑顔と好意を見せる。

何に擦れているのか分からないが、こういうのは構ってちゃんと言うのだ。

非常識でひねくれた自己愛の強い魔女。闇の国には心底同情する。

一曲踊った後はとっとと魔女が席に戻ってしまったので、先に王に挨拶に行く。その間に部下は魔女に挨拶に行かせた。何故か闇の国の者達は魔女に挨拶に行くのを遠慮しているようだ。

王は昨日の熊とは別人のようだった。風格や言葉遣い、手順通りの進行。全て規範通りだ。しかし会話の中に昨日の話題も入っているのでどうやら本人らしい。

続いて魔女への正式な挨拶だ。既に会話を終えた部下は消沈している。サタナに質問した武官だけは沸騰しそうな顔にであったので、声をかけた。

「魔女様は皆平等に『よしなに。』としか答えませんでしたのでね！」

魔女を見やると額に手を当てて、無表情ながらつまらなそうにしている。

さて、赤《いかり》に染まるか、桃色《こい》に染まるか。

「先程はありがとうございました。」

魔女に再び近く。

「そなたとはもう話したはずだが？」

あれが会話だと？笑いすら催《もよお》す。

「ええ、ですがお伝えし忘れた事があったので。」

そう言って少し、無礼とされる距離ギリギリまで近づきそっと囁く。

「黒をお召しになったシーマ様は惹きつけられるほどにお美しく思いました。」

距離を戻して優しく見つめる。

魔女は無表情のままように見えるがその口端が一瞬だけあがった。そして、手を挙げた。

あの騎士が近づいて来る。

「気分が優れぬ。失礼する。」

「ご挨拶の方は？」

「しなければならぬ相手は済ました。戻る。」

「…そうですか、キュラス様失礼いたします。」

騎士はこちらに頭を下げて魔女をエスコートし退出した。途中で闇の国の者が魔女を追い二、三言葉をかけたようだ。

しなければならない相手に挨拶は済ました？闇の国の者達はまだ誰も挨拶していないのに？なんて子供だ。

しかし、あとひと押しで堕とせそうだ。

魔女と話していた男がこちらに来る。

「私は魔法教育機関長のジークと申します。失礼を承知ですが、申し訳を聞いて頂けぬでしょうか？」

「私は光の国の第三王子がキュラスです。魔法教育機関長殿とは、こちらからご挨拶したく思っておりましたので構いません。申し訳とは？」

「シーマ様は体が弱く、本日は体調がいつにも増して悪かったのです。大変失礼をしてしまいましたが、決してキュラス様を軽んじた訳では無い事をお伝えしたく。」

「…わかりました。お気遣いありがとうございます。彼女の体調は一緒に踊らせて頂いたのでよくわかります。ご安心下さい。」

ジーク殿は安堵したようだ。大丈夫。こんな事で魔女を受け入れないなんて事はありえないし、あの反応はこちらにとっては好都合。

ただ、彼女の体調はすこぶる良さそうではあった。なにせ、ダンスでは親切だが激しいリードをしたのについて来たのだから。

サタナを呼ぶ。

「魔女様と二人きりで話をさせて欲しいんだけど。」

「そりゃ、えらい難儀な事言わはりますなー。」

にっこり笑って小首を傾げながら見上げる。

「噂の侍女さん助けたの君でしょ。カナトが先見つけたのに、注意逸らして攫《さら》った。違う？」

「いやー、何のことか…」

「魔人を暴発させるとは酷いな。」

「ちゃいますって、確かに暴発しとった魔人助けてフト見たら、うら若き少女がアラ、こんな所に？と。。」

「あんな魔力少ないところ、魔の結晶も無いのに暴発する訳ないでしょ？それとも君以外にたまたま、魔の結晶を持ち歩いている人が偶然魔人が触るような所に落としたって言うの？しかも放力しないように魔人が通る直前に。バカじゃないの？」

サタナの目が泳ぐ。

「別に危害を加えたりしないよ。死なれたら世界、癒せないでしょ。ちょっと感知したいんだ、魔女様と侍女さん。別に報告書通り普通の来訪者なら感知されても君達は困らないよね？カナトは侍女さんから目を離した事でまだ自分を責めてるけど、サタナがした事知ったらどうなるかな。」

ちらっとサタナの顔を見るとサァっと青ざめていく。

「あの女神バカには侍女さんが女神に見えたみたいだよ。違ったって教えてあげるのはみんなにとって良い事じゃない？」

にっこり笑顔は崩さず詰めていく。

カナトの女神バカっぷりを知っているこの商人は目は泳いだまま顎に手を当てている。

「えー、あー、まずは魔女様だけでええんですよね。何とかさせてもらいましょ。」

「ありがとう。」

とびきりの笑顔で送り出した。