Episode049 「……あったかい」
ラミアナのことを心配しているのは、なにもベルティス一人に限った話ではない。
セシリアとて一緒だ。
「どこ、ラミーっ！？」
自分がいまどこを走っているのか、どこの角をどう曲がれば元の小屋に戻れるのか、それすらセシリアには分からない。ただ思考の端っこにあるのは、この冷たい雨に打たれればラミアナが凍えてしまう懸念だけ。
「ラミー！！」
この言葉が通じたのだろうか。
走り続けてしばらくしたあと、ラミアナの唸り声が聞こえた。泥を跳ね上げながら狭い路地を突っ走り、その声の方角へ。行きついた場所は、少し開けた空き地だった。
男が三人倒れている。体格はさまざまだが、全員が獣に噛みつかれたような傷を負い、血を流していた。
向こうにはうずくまるラミアナの姿。
「ラミー……？」
ラミアナの正体が狼であることは、もちろん知っている。
でもこれ……ラミーがやったの…………？
「──追いついたよ」
屋根の上から空き地に降り立ったベルティスの姿。彼の指先から氷の気配がする。指に微小な冰術を纏わせているのだ。
とっさにセシリアは、飛び出して彼を止めようとした。
なぜなら彼は、脱走したラミアナを捕まえるため、大怪我を負わせたことがあるのだ。
──またラミーが怪我しちゃう！ お兄ちゃんを止めないと！！
けれどもベルティスが行ったのは、倒れている男たちの止血だった。冰術で傷口を塞ぎ、浮遊冰術で空き地の隅に置く。空気中の水分を凍らせ、氷の屋根まで作成。おかげで倒れていた三人は、雨に打たれることはなくなった。
ラミアナが鋭い犬歯をみせて唸り声をあげている。きっと、ベルティスの行動を疑問視しているのだ。
「すぐこうやって噛みつく悪癖、やっぱり直ってないね。おおかた、人拐い目的で近付いた彼らが返り討ちにあったってところかな」
「ぐぅるる…………」
「怒らないよ。怒らないから聞いてくれ、ちょっとだけ昔を思い出した。千年前、僕は君を６１２階層の《旧ディドルト古墳群》の奥地に閉じ込めた。まぁいつも通りの躾だ」
「……ぐぅるる……」
「すぐ君を出す予定だった。なぜなら、あの村の事件で君の心はかなりやられていたようだったからね」
「…………っ」
「僕はこう言ったような気がする。『この部屋の中でちゃんと、自分が殺した村人を一人ひとり思い出しなさい』と。部屋から君を出したあと、村人を埋めた墓に連れて行こうと思ってた。……まぁ、僕は死んじゃったんだけどね」
「…………」
「君の悪癖が直るように僕も努力する。だから、そんな怖がらないで」
唸り声が小さくなっていく。肩が震えている。冷たい雨が沁み込んでいるのだ。
ベルティスは大きな外套を脱いでラミアナの肩にかける。後頭部に手を回し、少女の体をしっかり抱きしめた。
「千年間、辛い思いをさせた。本当にすまないと思ってる」
じわりと、ラミアナの目に涙が浮かんだ。
「……。これで、いいのかな。こういうのやったことがないから、やり方が分からないな。レベッカに聞いておけばよかった……」
「……………………………………………ま、……
………………………………すた……ぁ」
「うん、なんだい？」
少女の指がベルティスのシャツを掴む。震える喉が、嗚咽のような声を絞り出していた。
「わたし…………のこと、嫌い？」
「嫌いじゃないよ。嫌いじゃないから、こうやって面倒をみてるんじゃないか。君は四皇帝魔獣のなかで最もやっかいで、人間臭くて泣き虫だから……観察してて飽きないよ」
「………………うん」
「従順なのはいいことだけど、従順すぎるのは願い下げだ。退屈が嫌いでね……そういう意味では、君が一番面倒くさくて扱い辛くて愛おしいよ」
「うん」
ラミアナは、ぎこちない笑みを浮かべる。その温もりを喰らいつくすように、愛しのマスターを抱きしめ返す。その力が激しく強いのは、恒常的な愛情に餓えた狼ならでは。
ベルティスでなければ、彼女の甘噛みにも耐えられない。
「……あったかい」
──そして。
その光景を傍から見ていてセシリアは。
「むぅ……なんだろ、ラミーとお兄ちゃんが仲良しなのはイイことなのに、なんか胸の奥がモヤモヤする…………あ、いまラミーがお兄ちゃんのおでこにキスしたっ！？」
１４歳の乙女はどうにも素直に受け止められない。
むしろ、自分のポジションをラミアナに奪われたみたいで。
「あぁぁああお兄ちゃんあんな優しそーに笑ってる！？ リアにだってあんな笑顔を見せたことないのに！！ むむむむむ……っ！！」
小さな嫉妬心をむくむくと芽吹かせながら、銀髪エルフは空き地へと走り込む。
狙うはもちろん、ラミアナとベルティスの隙間だ。
「はーなーれーろーっ！！」
スピーディーに、かつ大胆。
セシリアは言いながら、空き地の泥をすくいとって投げつけた。
「っ！？」「リア？」
寸分たがわぬ命中度で投げられた泥ダンゴを、しかしベルティスは容易くかわしてしまう。でも跳ねた泥が二人の頬に付着したので、セシリアはにやりを笑む。
「えい、もう一発！！」
今度はラミアナに向かって泥ダンゴを投げつける。見事、直撃だ。
「お兄ちゃん、リアにもぎゅーってして！！」
「え？ い、いきなりなんだい？」
「ラミーにだけズルいもん、リアにもぎゅーってしてください！」
「え」
「ダメ……。ますたー、行っちゃダメ」
ベルティスの外套を抱き寄せながらラミアナが反抗。その冷静な独占宣言に、さしものセシリアでも我慢が限界突破する。
「あああ言ったねラミー！ あったまキたんだから、もう一発ぶつけて……はうあ！？」
まきあがった大量の泥水が、勢いよくセシリアへ襲い掛かる。ラミアナが水溜りに両手をつっこみ、上空にぶちまけたのだ。ただでさえ雨に打たれていたセシリアの服に、泥のシミがプラスされる。
「やったわね……！」
セシリアは思う存分泥水をラミアナにかけた。
ラミアナも意地になって泥ダンゴをぶつけた。
氷の絶対防御で娘二人の泥試合を見守っていたベルティスも、ラミアナが抱き着いてきて転倒した。そこそこ高かった外套も、ローレンティアが手入れをしてくれていたシャツも汚れてしまう。こうなったらもうやけで、ベルティスは子ども相手に本気で泥試合を始めた。泥水を浴びて浴びせられ、泥ダンゴを投げて投げられて。
約束のニ十分はとうに過ぎていて、ビーチェのところに戻ったころには、三人とも泥だらけになっていた。当然、三人仲良くローレンティアからお説教を受ける。
とりあえず、法具の話は冷えた体を温めてから。
ご好意でもらったホットミルクを飲んでから、ラミアナの首輪のことを考えようと、ベルティスは思っていた。
