【完結】失われた都市ジャンタール ―出口のない街―

二章 伝説の都市

５話 ジャンタール

　門の先は霧に覆われていた。

　突き出した剣の先すらぼやけるほどの深い霧。

「エ～ン、エンエン」

　子供の泣き声が聞こえた。

　それは近くもあり、遠くもあるような不思議な声。

　声のしたほうへと歩いてみる。しかし、進めど進めど人影はない。

　不意に背後で声がした。

「クスクス」と笑う少女の声。振り返るも、誰もいない。

　なんとも嫌な感覚だ。

　ずっと誰かに見られているような気がする。

　方位磁石を確認してみる。

　針はグルグルと回転しており役に立ちそうにない。

　自分の感覚を信じ、真っすぐ進む。

　どれ程歩いただろうか、とつじょ霧は晴れ、左右にそびえる大きな壁に気づいた。

　後ろに目を向ける。左右どうよう高くそびえる壁があった。今まで歩いて来た道などない。

　壁に触れてみる。

　やけにツルリとした感触だった。石ではない。おそらく金属だろうが、継ぎ目すら見当たらなかった。

　どうやってこのような壁を作ったのだろうか？

　壁をよじ登っての脱出はムリか。

　とっかかりなどなく、高さも私の背の十倍はありそうだ。

　荷物の中から、オレンジを取る。

　それを空に向かって放り投げた。

　ぐんぐん空へのぼっていくオレンジ。壁を越えるような軌道を描く。

　だが、壁を超えるかと思われた瞬間、オレンジは透明な何かに当たり跳ね返った。

　なるほど。

　はしごやロープを使えばあるいはと思ったが、それもムリか。

　まあ焦らずともよい。アシューテを見つけるのが先だ。

　ムーンクリスタルを持ち帰ったバラルドがいる。アシューテも、なんらかの方法で手紙を流した。

　アシューテを見つければ、なにかしら分かるだろう。

　意識を切り替え、歩きだす。

　踏みしめる地面は、巨大な石畳を組み合わせて作られており、継ぎ目からは雑草がまばらに伸びていた。

　手入れする者などいないのであろう。さびれた印象をうける。

　やがて前方、通路のすみに何かが見えた。――人か？

　近づくにつれハッキリしてくる。それは擦り切れた衣装を身にまとう骸骨であった。

　しかし、頭部はない。体のみである。

　大きさや服装からして子供、それも少女のようだが……。

　ふいに足元に何かが転がってきた。見ればそれは人の頭蓋骨。

　大きさからいって、子供であろう。

　警戒しつつ拾い上げる。

　そして、前方の骸(むくろ)まで近づき、そっと置いた。

　この頭蓋骨は、おそらくこの少女のもの。

　もはや必要ないだろうが、ないよりあった方がよいだろう。

「ありがとう」

　ふと、耳元で声が聞こえた。

　だが、振り返っても誰もおらず、ただ吹き抜ける風が地面の砂をまきあげていた。

　私は立ち上がり、彼女を一瞥(いちべつ)すると、その場を離れようとする。

　が、そのとき、わずかな違和感を覚えた。

　……何だ？　何かがおかしい。さきほどと何かが違う。

　――そうだ頭蓋骨だ、骸のかたわらに置いたはずの頭蓋骨がなくなっている。

　そして首なしだったはずの骸の頭には、いつの間にか頭蓋骨が収まっていた。

　誰かが乗せた？　しかし、ここにはわたし以外誰も……。

　そのとき、カタカタと音を立てて骸が動き出した。

　両手を広げて、私につかみかかってくる。

　なるほど。ジャンタールでは死者すら動きだすのか。

　私は素早く剣を抜くと、骸の両足を切り飛ばした。

　足を失い崩れ落ちる骸。

　ズズ、ズズ、ズズ。

　足を失った骸は、両手で這ってなおも近づいて来る。

　ちゃんと死んどけ。

　今度は頭部めがけて剣を突き下ろす。頭蓋骨は粉々に砕け散った。

「おのれ、もう少しで……口惜しや」

　また耳元で声がした。だがその声を最後にして、声が聞こえることも骸が動き出すことも二度となかった。

　コロリ。

　割れた頭蓋骨の中から、青く光る宝石が出て来た。

　価値があるのか分からないが、手間賃としてもらっていくことにした。

　しばらく歩いていくと十字路に出た。相変わらず生きた人の姿はない。

　シャナ達はどちらへ行ったであろうか？　地面を注意深く観察してみる。

　足跡があった。それも複数。

　だが、シャナ達のものではなさそうだ。

　あまりに数が多いのだ。

　この都市の住人のものだろうか？　死者の行列でないことを祈るばかりだ。

　多少の不安はあれど、とりあえず足跡の続く右へと向かうことにした。

　通路を歩く私には気がかりなことがあった。時間だ。ここに入ってからずいぶんと経つ。

　だが、空を見上げると、いまだ星が見える。

　門をくぐったのは夜明け前。すでに夜が明けてもおかしくない。だが、いっこうに夜が明ける気配がない。

　さらには目に映る景色も奇妙だ。ここから通路の曲がり角が見えている。

　見えすぎているのだ。

　この明るさで、あの距離が見えるのは不自然だ。

　普通の壁ではない。

　星の光を反射しているのか、それとも壁そのものが光を放っているのか、通路はぼんやりと輝き、不気味なほど遠くをうつしている。

　まあ、奇妙であるが、助かることに変わりない。ひとまず解明はあとにし、探索を優先させることとした。

　しばらく進むとまた十字路に出た。右を向いても左を向いても、代り映えしない景色が続く。

　ここは本当に街の中なのだろうか？　まるで迷宮に迷い込んでしまったのかのようだ。

　地図を作るべきなのかも知れない。今はとりあえず迷わぬよう、再び右の道を選択した。

　やがて道は左へ曲がって、ふたまたに分れていた。

　右と左。だが右へと続く道の先に、何かがある。

　塔だ。おそらく街の外から見えていた、高い塔であろう。

　私は塔目指して歩いていった。

　高くそびえる塔を見上げる。

　外壁は光を反射しないまさに漆黒で、周囲の壁よりさらに上へと伸びている。

　不思議な光景だ。青白く光る壁と違い漆黒の塔は、空間にポッカリと穴があいているようにみえる。

　入り口を探し、一回りする。しかし、それらしい物は見当たらなかった。

　明かりもなければ突起もない。

　どうすればこの中へと入れるのだろうか？

　仕方がない。塔については後ほど考えるとしよう。

　先ほどの分かれ道まで戻って左へ曲がる道を歩き始めた。

　壁に沿って進んでいくと、壁に奇妙な突起を見つけた。

　腰よりほんの少し高い位置にあり、細い棒の先端に握り拳ほどの球がつく。

　ドアノブ？

　材質は分からないが、まさにドアノブと呼ぶものがついており、またそれを証明するかのように、壁には長方形の継ぎ目があった。

『PUB』

　長方形の継ぎ目には、目の高さのあたり、金属の板が張りついている。

　その板に描かれた模様が『PUB』だ。

　何だろう、これは文字だろうか？　見た事がない。

　アシューテの使う記号に似ているような気がするが……。