１４２話 ロバウの実
白みがかった透明な床にそって歩く。
アシューテの持つムーンクリスタルも同じ方向を指し示している。
間違いない。ムーンクリスタルはこの先だ。
ふと前方になにかが見えた。
長く伸びる床に色がついている。
うすい赤と白だ。ある場所を境に白濁した透明な床が、赤と白のまだら模様に変わっているのだ。
なんだ？ あれは？
床が色を変えたにしては違和感がある。
でこぼこした印象だ。
やがて、進むにつれ、正体が分かってきた。
花だった。白と赤の花が床一面に咲き乱れていた。
「花だ！ ねえ、アニキ花だよ！！」
「ああ」
はしゃぐアッシュの肩に手を置く。
まさか走りだしはしないだろうが、念のため。
「泉がある！！ ねえ、パリト、これって！」
「そうだな……」
花に埋もれるように泉があった。
泉の水は澄んだ青色で、周囲の花を淡く映し出している。
ムーンクリスタルの伝説どおりだ。
『神の涙、ムーンクリスタルは迷宮の奥底に眠る。枯れることのない泉、そのほとりに咲く花、その花のつぼみが宝石を包み込む』
その光景が、今まさに広がっているのだ。
――だが。
「リン、花の色は何色だ？」
リンに尋ねる。
わたしの予想が正しければ、おそらく――
「え？ 色？ 薄い紫だけど……」
やはりな。
その花の色はすみれ。
母とわたしが好きだったと、みなに伝えたすみれの花だ。※（136話参照）
……とんだ茶番だな。
アシューテに目配せすると、神経を研ぎ澄まし気配を探る。
そこか！
スローイングナイフを投擲すると、なにもない空間にとつじょ手が生える。
それは、わたしのナイフをいともたやすく掴み取ってしまう。
「カー、相変わらずいい勘してやがる」
グニャリと空間が歪み現れたのは三人の男。
フェルパ、セオドア、そして、二回りほど大きなわたしの複製体だ。
複製体の手には、わたしが投擲したナイフがある。
掴み取ったのはコイツか。力だけでなく反射神経も、わたし以上かもしれない。
「な、言っただろ？ あれぐらいで諦めるヤロウじゃねえって」
そう言ったのはフェルパだ。
何をエラそうに、ウソつきヤロウが。
まあ、ウソをついたのは、わたしも同じだがな。
誰が裏切ってもいいようにウソの情報を教えた。
すみれの花だ。
その情報に引っ張られ、皆すみれの花の幻影を見たのだ。
だが、わたしにとって思い出深い花はコスモス。
母が好きだったのは、本当はコスモスだ。赤と白のコスモスの花を母はこよなく愛していた。
「チャチな幻影だな、セオドア。まだそんなものが通用すると思っていたのか？」
セオドアが幻影に花を選んだのは偶然に過ぎない。
だが、内情が筒抜けになっているのならば、これを選ぶ可能性が高いと踏んでのことだ。
だが、あえて教える必要もない。幻影魔法を使いにくくするだけでいい。
どうせ、ここで決着をつける。
もう二度と幻影に惑わされることもない。
「カー、言ってくれるねぇパリトちゃん。だが、その程度で勝ち誇――」
「Eye of a storm」
セオドアの言葉を遮るようにアシューテの詠唱が響いた。
暴風があたりを駆け巡る。
セオドアたちは、素早く床に伏せた。
フン、お喋りだな。そんなもので防げるか。
幻影を見破るだけで終わるつもりはない。わたしが求めるのは見破った先になにを仕掛けるかだ。
フトコロからクサリを取り出す。
フェルパが置いていった魔道具のクサリ。
「チィ！」
セオドアは跳躍した。風を利用して距離を取るつもりだ。
だが、遅い。
もうクサリは投擲した。
セオドアは風にあおられ上空に消えた。
わたしの複製体もそれに続く。
次にフェルパだ。飛び上がって風をその身に受ける。
だが、彼が上空に浮かぶことはなかった。
わたしの投擲したクサリが足に絡みついたからだ。
「うっ！ クソッ！」
そう容易く逃げられると思ったか、フェルパ？
裏切りの代償はそんなに安くない。
わたしが狙ったのはセオドアじゃない。
お前だ、フェルパ。まずお前という戦力をそがせてもらう。
「ぐっ！」
クサリを強く手繰り寄せると、フェルパはズドンと床に落ちた。
それを、さらに手繰り寄せていく。
フェルパは這いつくばり、爪を立てるように抵抗するも、そんなことでは止められない。
着実に一巻き一巻き、クサリを巻いて引き寄せていく。
「ククッ！」
因果応報だなフェルパ。
クサリと我ら。お前が捨てたものによってお前は命を落とすのだ！
スラリと剣を抜く。
もう逃げられない。逃がしはしない。
「フェルパ！ よくも裏切ってくれたわね！」
「アンタにゃ報いを受けてもらうよ」
リンとシャナがフェルパに詰め寄る。
フェルパは足に絡みついたクサリを必死で外そうとしている。
「フェルパ、ねえ、どうして？」
アッシュが悲痛な表情で語りかけた。
その瞬間、フェルパの表情も変わった。どこか後ろめたい表情へと。
「どうしてなの？ なんでセオドアについたの？ アニキとならここを脱出できるよ。なんで、セオドアとじゃなきゃいけなかったの？」
アッシュが尋ねたのはセオドアを選んだ理由。
たしかに、そこは気になる。まだ我らが知らぬ謎がジャンタールには残っているのだ。
「フー、どうしてか……」
フェルパはそう呟くと、解こうとしていたクサリから手を離した。
観念したのか？
彼はそれから言葉をつなぐ。
「仕方がねえのさ、ジャンタールってやつは誰かの犠牲で成り立ってる。回顧録にはこう記されていた。地平線より昇った太陽が我らを照らす。されど地表へと撒いた種はその――」
ゲブリという声と共にフェルパは言葉を切った。
原因はナイフだ。わたしが投げたナイフがノドに突き刺さったからだ。
恐れ入ったよフェルパ。最後の最後まで我らを欺こうとするとは。
だが、その手は通用しない。神殿ですでに学習済みだ。
詠唱の続きはセオドアに聞かせてやってくれ。
すぐに、後を追わせてやるから。
「セオドアによろしくな」
フェルパのもとへ歩み寄ると、その心臓に剣をつき立てた。
みな、言葉を発さない。
呆然とした表情で、わたしを見るのみだ。
すまんな。だが、立ち止まっているヒマはない。
周囲を見ればセオドアの姿はない。わたしの複製体の姿も。
どうやったか分からぬが、あの暴風の渦から逃れたようだ。
じきにやつらが来る。それまでに準備を整えておくのだ。
動かなくなったフェルパの懐をさぐる。
わたしの勘が正しければ、おそらく、こいつは何かを隠し持っている。切り札になるような何かを。
気まぐれなセオドアに全てを託すほど、この男はお人よしではない。
そうして探すうち、小手の内側に隠されたビンを見つけた。
小さい小さいビン。
注ぎ口はコルクで栓がされている。
コルクをひねって栓を抜く。
ロバウの実の香りがした。
「見つけた」
ロバウの実は煮詰めると強力な毒となる。おそらくジャンタールに入る前から持っていたのだろう。
以前のフェルパの言葉を思い出す。
「大将、毒の心配はいらねえぜ。なんたってジャンタールの水は毒を中和するんだ。セオドアだってよく分かってる」（88話参照）
毒を否定しておいて、毒を隠し持つ。なかなかどうして、やるではないか。
中和できるとて、戦いの最中、水を飲むのは難しい。
この戦いでは、十分なアドバンテージになる。
毒を剣に垂らすと、布でうすく塗り広げる。
「アッシュ！」
アッシュにビンを手わたす。
もちろん矢じりに塗れとの意味だ。
さあて、これで五分の戦いにもっていけるか？
