いつかの様に、あの日の様に。

時は流れて

レディーナと言う妻

品の良い食事と質の良いワイン、雰囲気の良い空間に似つかわしくない、がはははっと言う笑い声が響いて、アルバートは眉を寄せた。

古くからの友人に乞われ、ホームパーティーに出席したアルバートは、妻を連れて来なくて良かった。と心から安堵した。

「アルバート、お前も嫁さんと来ればよかったのに。」

先程下品な、がはははっ。と言う笑い声を上げた男がアルバートに声を掛けた。

敢えて連れて来なかった。と言う言葉を飲み込んで、アルバートは笑みを返した。

「妻も残念がっておりました。次の機会がありましたら…。」

「確か、アルバート君の奥さんはレディーナさんでしたか？」

頭を下げたアルバートに声を掛けたのは別の、眼鏡を掛けた男だった。

「えぇ。」

「結局、レディーナと結婚したのかー。悪いとは言わないけど、普通な子だよねー。何が良かったワケ？」

眼鏡の男性に答えたアルバートの肩をポンポンと叩き、軽い口調で話し掛けたのは、背の小さい男だった。見れば、下品と眼鏡とチビに囲まれている。アルバートはため息を口の中に隠した。

「まぁ、俺だったらアレアだな。愛人って手もあるがな。」

手を怪しく動かし、がはははっと下品な男が笑う。

「私でしたら、アンジェリカさんですね。彼女なら彼女自身も家柄も不足無い。」

眼鏡の奥を光らせて、男がニヤリと笑う。

「えぇー、リリアちゃん可愛いじゃん！あの声でおかえりなさいって言われたい！」

小さい男はその姿を想像したのか、だらしなく口元を緩めた。

「失礼、そろそろ…。妻が待っておりますので。」

グラスの中に残ったワインを一気に呷り、アルバートが退出を申し出る。

えぇー、来たばっかじゃん。と小さな男が渋るのを、アルバートがすみません。と丁寧に頭を下げると、囲いが崩れ道が出来た。

その道へ足を向けた時後ろから、おいっ。と下品な男が呼び止めた。

「で結局、何であの嫁にしたんだ？」

お前等が知る必要は無い。と思ったアルバートだったが、妻を侮辱された事に思った以上に腹が立っていた様で、アルバートは歩みを止めると、振り返って順に男達を顔を見やった。

そして、ニッコリと笑顔のお手本の様な作り笑いをして見せると、口を開いた。

「彼女は、そんな下らない物で人を判断しません。」

「なっ…！」

「失礼します。」

反発しようとする三人を制して、アルバートは優雅に頭を下げ、会場から退出した。

「アルバート！！」

玄関で馬車の準備を待っていると後ろから、久方ぶりに聞く懐かしい声に振り向く。

「アルバート、すまなかった。今日は来てくれてありがとう。」

会場から走って来たのだろう、アルバートの旧友は肩で息をしている。

「構わない。が、今度はこんな下らない用事じゃ無い時に呼んでくれ。」

「はは、申し訳ない。が、これも彼女からの希望なんでね。断れないのさ。」

旧友が薄く微笑むのを、アルバートはそうか。と少し眉を下げた。

アルバートの旧友、かつてはレディーナの婚約者候補として並んだライバルでもあるが、彼は去年大恋愛の末、どこぞの御令嬢と結婚した。

貴族同士の結婚には全て、家の思惑の他に当人達にも思惑がある。

男は女を、出世の道具として。女は男を、アクセサリーとして…。

恋愛結婚の彼等であっても、それは変わらず。彼は彼女の向こうに、将来の自分を見付け、彼女は彼の向こうに、人々に囲まれる自分を見付けた。そう言う事だ。

「アルバート、…レディーナは？」

「あぁ、…帰る頃には寝てるな。」

いつまでも変わらない少女を思い出したのか、彼が笑った。

準備が出来ました。と頭を下げた御者を視界に入れ友が、止めて悪かった。と促す。

「末永く幸せになっ！」

そう告げた彼の顔は、思った以上に晴れやかだった。

それなりに遅い時分、帰宅したアルバートは御者に扉を静かに開けさせた。

「おかえりなさいませ。若旦那様。」

心得ている執事が抑えた声でアルバートを迎える。

アルバートはそれに頷くだけで応えた。

「浴室の準備は整えてあります。それからこちらのご確認を近日中に。」

羽織っていたアルバートのコートを脱がせ、セバスチャンは胸元から封筒を何枚か取り出した。

「レディーナは？」

それを受け取り確認しつつ、アルバートが尋ねる。

「本日はディー様がお見えでしたので、もうお休みかと。随分楽しまれておりました。」

無邪気に笑う姿が浮かんで、そうか。とアルバートは笑みを零した。

「アルバート、おかえりなさい。」

その時上から声がかかり、アルバートは驚いて顔を上げた。

見ればレディーナが、速足で階段を降り、アルバート目掛けて一直線に向かって来る。

ばふんっ。

と、アルバートの胸にレディーナが飛び込む。アルバートはそれを、しっかりと受け止めた。

「レディーナ、起きてたのか。」

「うん。今日、ディーが来てたんだけど、学園時代の話をしてたらすごくアルに会いたくなっちゃって、だから、待ってたの。…アル、おかえりなさい。」

アルバートの胸元にレディーナが額を擦り付けて甘える。レディーナは結婚してから二人きりの時、アルバートをアルと呼ぶようになった。

そしてあの日の夜から、胸の内の想いを素直に打ち明ける様になった。

「レディーナ、ただいま。」

アルバートはレディーナの顔を上げさせ、いつまでも変わらない澄んだ目元にキスを落とした。

「あ！そうだ。今日ディーにまた、執事喫茶に誘われたの。そろそろ行っても良い？」

アルバートはレディーナを腕に抱き込んだままセバスチャンを見た。

アルバートに視線で問われたセバスチャンが静かに頭を横に振る。

これは、駄目だ。と言うサインでは無く、そろそろ限界だ。と言うサインである。

「じゃあ、次の休日に二人で行くか。」

「ホント？嬉しい！ありがとう、アル！」

レディーナがぎゅうっと抱き着くので、アルバートは渋々ではあったが、ツバサを許す事にした。

「レディーナ、話がある。」

先に夫婦のベッドに戻っていたレディーナに、入浴を終えたアルバートが告げた。

なぁに？と本から顔を上げたレディーナのおでこにキスをしてから、アルバートが夫婦のベッドに潜り込む。

結婚してから、いや、婚約してから口に限らず、瞼に頬に鼻に指におでこにと、どこにでもアルバートがキスを落とすので、最初恥ずかしがっていたレディーナも今では慣れた物である。

「もし俺が、王都じゃなくて田舎のハジップに住みたい、と言ったらどうする？」

アルバートの瞳が、うーん。と悩むレディーナの瞳を探る。

田舎に行く、という事は中流から下流になると言う事で、下手すれば貧乏生活をする事にもなる。

普通であれば渋るか拒否するこの言葉に、はっとレディーナが顔を上げた。

「ハジップって、前言っていた織物で有名な町ね。」

ハンナさんがビンセントさんと行った所だわ。とハンナから聞いた思い出話を次々とレディーナは口にする。織物が綺麗なのよ、とか。景色が素敵らしいの、とか。水が澄んで美味しいんだって、とか。

「良いのか？」

「え？何が？」

「行っても、良いのか？」

「え？私も連れて行ってくれるんでしょ？」

アルバートの隣がレディーナの居場所。

当たり前の様にそれを受け止め、望んでくれる。

アルバートを信じ、誰よりも味方でいてくれる。

それはなんと心強く、なんて愛しい存在だろう…。

「レディーナ。」

「え？うわ、ちょっ。んんっ！」

想いが溢れた、アルバートはレディーナに覆い被ると、口を塞いだ。

「ん、…。」

抵抗しても無駄だと経験上学んだレディーナは、深くなるそれを大人しく受け止めた。

ようやく満足したアルバートの唇が離され、ぷはぁっと息を吸い込んだレディーナは、はぁはぁ。と酸素を求めた。

「レディーナ…。」

「これ以上は駄目！！」

怪しい雰囲気を素早く察知したレディーナが、がばりっと布団で自分を隠す。

「ハジップに行くなら、これからの事話さなくちゃ。」

布団の中から籠ったレディーナの声が聞こえる。

「あ、それ、嘘だから。」

布団で隠されたレディーナの上にアルバートが肘をついて被さる。

「えー！！」

ハジップ行ったら、アレしよう、コレしようと考えていたレディーナが驚いて布団から顔を出し、しまった！と思った時には遅かった。

出た途端、がしっとレディーナの両頬をアルバートが包む。

「あ、あの…。明日も早いん、でしょ？」

レディーナは一応、抵抗してみた。

「なんとでもなる。」

勿論、それはアルバートに拒否された。

翌朝、アルバートが無事遅刻する事なく出勤できたかは、セバスチャンのみが知る。

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『執事喫茶』と『ビートとマリア』のお話がありますが、一旦これにて完結とさせて頂きます。

不出来なお話に長らくお付き合い頂きまして、誠にありがとうございました。

本日より暫くの間、感想をコメント出来る様に致しますので、目に余る誤字、脱字他ありましたら、教えて頂けるとありがたいです。

ご指摘頂いた誤字、脱字の訂正が粗方終わりましたら、残りのお話を更新させて頂く予定です。

レディーナとアルバートを思い出して頂いた時にでも、覗きに来て頂けたらと思います。

またお会いできる日を願って。ありがとうございました。