第21話「魂の融和、新たな勇気」
爽やかな風が丘を吹き抜ける午後、リリィは羊たちを引き連れて、いつものように放牧に出かけていました。ムーンとサニーが忠実に彼女の側で羊たちを見守る中、リリィは草原に広がる花々の香りを楽しんでいました。
「今日もいい天気だね。羊さんたち、たくさん食べてね」
リリィはそう呟きながら、のんびりと過ごす羊たちを微笑ましく見つめていました。
しかし、その平和な時間は突然、不穏な空気に包まれます。
ムーンとサニーが急に耳を立て、低い声で唸り始めたのです。
「どうしたの？ ムーン、サニー」
リリィが不安げに二匹を見つめると、彼らは警戒するように森の方を凝視していました。リリィもその視線を追うと、そこには一匹の狼が立っているのが見えました。
「え……？」
リリィの心臓が高鳴り始めます。今すぐ両親を呼びに行きたい気持ちはありましたが、それでは間に合わないことは明らかでした。自分でなんとかしなければ、羊たちが……。
その瞬間、リリィの中で何かが変化しました。
前世のジェイムズ・コナーの意識が強く立ち上がったのです。
「前に出ちゃだめ！」
リリィは咄嗟にムーンとサニーを制しました。
刹那、ジェイムズだった頃の記憶が鮮明によみがえります。
森での任務中、野生の狼と戦って撃退した経験が、今のリリィの中で生々しく蘇ってきたのです。
リリィは深呼吸をして、自分にできることを瞬時に判断します。
5歳の女の子の体では、狼と直接戦うことはできません。
でも、ジェイムズの経験を活かせば……。
「ムーン、サニー、羊さんたちを守って！」
リリィは二匹に指示を出すと、大きな声を出しながら手を叩き始めました。
同時に、近くにあった棒を拾い上げ、さらに柵を叩いてより大きな音を立てます。
「はっ！ はっ！」
狼は一瞬、躊躇したように見えました。
リリィはその隙を逃さず、さらに大きな音を立てます。
羊たちも不安げに鳴き声を上げ、ムーンとサニーも吠え始めました。
森の中から鳥たちが驚いて飛び立ち、周囲は騒然となります。
一種異様な雰囲気が立ち込め始めました。
狼はしばらく様子を窺っていましたが、やがてゆっくりと後ずさりし始めました。
「帰れ！ ここはおまえの来る場所じゃない！」
リリィの声には、5歳の少女とは思えない威厳が感じられました。
今まさに、ジェイムズ・コナーの経験が彼女を通して発揮されているのです。
狼はしばらくリリィたちを見つめていましたが、何かを感じ取ったのか、最終的には諦めたように森の中へとすごすご姿を消しました。
危機が去ったことを確認すると、リリィはその場にへたり込みました。
「あれ……？ あたし、泣いてる……？」
頬を伝う涙に、リリィは驚きました。
狼への恐怖？
もちろんそれもありましたが、それだけではありませんでした。
自分の中のジェイムズが泣いていたのです。
あのジェイムズが……。
それはまた無意味に命を奪われるのではないかという恐怖。
そして何より、今のこの幸せな環境を失うかもしれないという怯え……。
ジェイムズはまるで子供のように大泣きしていました。
リリィはそっと、自分の中のジェイムズを抱きしめます。
「大丈夫だよ。もう怖くないよ。あたしたちは、ちゃんとここにいるんだから」
ジェイムズの恐怖と怯えは、リリィの優しさに包まれ、ゆっくりと溶けていきました。そして再び、彼はリリィの意識の奥底へと静かに沈んでいきます。
泣いているリリィを心配して、ムーンとサニーが寄ってきました。
二匹は「くーん、くーん」と鳴きながら、優しくリリィの顔を舐めます。
「ありがとう、ムーン、サニー……」
リリィは袖で涙を拭うと、少し照れくさそうに二匹を撫でました。
「あたしは大丈夫だから心配しないで！ あたしはリリィ！ リリィ・ブルームフィールドなんだから！」
その言葉には、自分自身への強い誓いが込められていました。
リリィは立ち上がると、羊たちの無事を確認します。
幸い、怪我をした羊は一頭もいませんでした。
「今日のことは内緒だよ、ムーン、サニー。パパとママが心配するといけないからね！」
リリィはにっこりと笑顔を見せると、羊たちを集め始めました。
夕暮れが近づいています。今日は少し早めに帰ろう、とリリィは決めました。
家路につく途中、リリィは時折後ろを振り返りました。
もう狼の姿は見えません。けれど、どこか胸の奥がざわざわとしています。
（これからも、いろんなことがあるかもしれない。でも、大丈夫。あたしはリリィだもん。パパとママ、それにムーンとサニー……みんなに守られているんだもん！）
そう思いながら、リリィは少し大人びた表情で歩を進めます。
今日の出来事は、きっと彼女の中で大切な思い出として、そして新たな勇気の源として残っていくことでしょう。
夕焼けに染まる空の下、リリィと羊たち、そしてムーンとサニーの姿が、のどかな田舎道をゆっくりと進んでいきました。
