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第13話「和解の芽、友情の花」

　春の晴れた爽やかな日、リリィは村はずれの小道を歩いていた。ふと、物音に気づいて振り返ると、そこにはトムの姿があった。トムは、こっそりと野良猫にえさをやっているところだった。

「トム？」

　リリィの声に、トムは驚いて振り返った。

「な、なんだよ……見てたのか？」

　トムの表情には、困惑と恥ずかしさが混ざっていた。リリィは優しく微笑んだ。

「うん、見てたよ。ほんとは優しいんだね、トム」

　トムは顔を赤らめ、そっぽを向いた。

「べ、別に……このへんをうろついてる猫がかわいそうだっただけさ」

　リリィは、トムの本当の姿を垣間見た気がした。

「ねえ、トム。どうして、いつもみんなをいじめるの？」

　トムは一瞬言葉に詰まったが、やがてぽつりと話し始めた。

「別に……理由なんかないよ……ただ、みんなに構ってほしかっただけさ」

　リリィは、トムの寂しさを感じ取った。

「そっか。じゃあ、一緒に遊ぼう！」

　トムは驚いた顔でリリィを見つめた。

「ほ、本当か？」

「うん！　みんなで楽しく遊ぼう」

　リリィはトムの手を取り、村の広場へと向かった。そこには、ジャックを含む何人かの男の子たちが集まっていた。

「みんなも、トムと一緒に遊ぼう！」

　最初は戸惑いの表情を見せた男の子たちも、リリィの明るい笑顔に押され、次第にトムを受け入れ始めた。

「よーし、木登り鬼ごっこをしよう！」

　ジャックの提案に、みんなが賛成した。リリィも目を輝かせて頷いた。

　鬼になったリリィは、驚くべき身のこなしで次々と男の子たちを追いかけた。木から木へと軽々と飛び移り、高い枝にも難なく登っていく。

（おままごとや花冠作りもいいけど、やっぱりこういう体を動かす遊びも楽しいな）

　リリィは心の中でつぶやいた。

　前世の卓越した身体能力と運動の記憶が、こんな形で役立つとは思ってもみなかった。

　気がつくと、リリィは大きな樫の木のかなり高いところまで登っていた。

　下を見下ろすと、トムが驚いた顔で見上げていた。

「お、お前、女のくせに怖くないのかよ？」

　トムの声には、驚きと感心が混ざっていた。

「全然平気！」

　リリィは得意げに答えた。

　高所での経験は、前世の記憶の中にたくさんあったからだ。なんなら100メートルを超える塔に命綱なしで登って任務を果たした経験もある。

　トムは春の風に髪をなびかせる、凛としたリリィの姿にしばらく見惚れていた。

　やがてトムは少し考え込むような表情をした後、ぽつりと言った。

「あのさ……この前の事、ごめんな……」

　リリィは優しく微笑んだ。

「いいよ、トム。これからは仲良く一緒遊ぼうね」

　トムは頷こうとしたが、突然顔を真っ赤にして目をそらした。

「どうしたの？」

　リリィが不思議そうに尋ねる。

　しかし、トムは答えられない。

　実は、トムの位置からはリリィのスカートの中のパンツが丸見えだったのだ。

「な、なんでもない！　早くそっから降りてこいよ！」

「？　変なの？」

　トムは慌てた様子で叫んだ。リリィは首を傾げたが、言われた通りに木を降り始めた。

　その日の遊びを通じて、トムは少しずつみんなに溶け込んでいった。リリィは、トムの笑顔を見て心から嬉しく思った。

（みんなと仲良く遊べるって、本当に素敵なことだわ）

　夕暮れ時、家路につく途中、リリィはふと気づいた。

「あれ？　そういえば帰るとき、トムの顔がずっと赤かったけど、なんでかしら？　風邪？」

　リリィには、まだ分からないことがたくさんあった。

　でも、新しい友情の芽生えを感じられた一日だった。

◆

　家に帰ると、リリィは今日のことを両親に報告した。

「へえ、トムくんと仲良くなれたんだ」

　テラが感心したように言った。

「うん！　トムも本当はいい子なの。ただ寂しかっただけみたい」

　フローラが優しく微笑んだ。

「そうね。人は皆、優しさを持っているのよ。リリィが気づいてあげられて、本当に良かったわ」

　リリィは嬉しそうに頷いた。

　その夜、ベッドに横たわりながら、リリィは今日一日を振り返っていた。トムとの和解、みんなで遊んだ楽しい時間、そして高い木に登った時の爽快感。全てが新鮮で、心躍る体験だった。

（明日はどんな素敵な冒険が待っているかな）

　そんな期待を胸に、リリィは幸せな気持ちで眠りについた。窓の外では、秋の夜空に星々が静かに輝いていた。