長年の夢だった就職先で殺されかけたので辞めました～だから落ちこぼれの幼馴染とののんびり冒険でもしようと思います～

４話 落ちこぼれ同士の再開 前編

「ふっ！　はっ！　やっ！」

　すでに真夜中。しかし、アラドは食事も取らずに薪割りを続けていた。

　常人であれば、薪割りは単なる労働。あるいは苦行でしかなかったが、今のアラドにとっては、その苦行を行っている間のみ、自らの身に降り掛かった苦痛などを忘れることができる、貴重な時間だった。

　ガサガサ

　その時、妙な物音が森の方から聞こえてきた。

　ガサガサ、ガサガサ

　それも、一度ではなく何度も何度も。　

（なんだ？　風の音？　それか動物か……あるいは魔物か？）

　アラドは左腕で薪割り斧をぐっと握りしめて、ほとんど考えることもなく森の中に進んだ。

「……魔物が居てくれれば腕試しになるんだけど、ま、どうせ風の音だろうな」

　そうつぶやいた時、少し先に２つの光が見えた。

　アラドは戦闘態勢を取る。

　どうやら２つの目が星明かりを反射しているようだった。

　つまり何か生き物が居る。

　夜中に森の中を人間が歩いている可能性が低いと考えれば……

（このあたりの魔物といえば……ゴブリンか？　）

　アラドはその場に屈んで、息を潜めた。

　そしてゆっくり、魔物に向かって距離を詰める。

（Fランクの魔物なら、今の俺でも流石に殺せるな）

　と、彼は考える。

　Fランクというのは、冒険者ギルドが発行している『魔物図鑑』という書物に記載された魔物の強さのランクづけのこと。

　血の気の盛んな若者達は、若い頃にかならずこの書物を読み込んで、魔物と戦っている自分を妄想するものだった。

　アラドも例外ではなく、図鑑の内容は殆ど暗記している。

　この図鑑では、種族ごとに大まかな強さがランク付けされており、F～Sランクで区別される。

　そしてFランクは最弱評価ということになる。

　アラド元来の実力であれば、勝負にならないほどの雑魚。

　片腕だったとしても、勝ち目は十分にあるだろう。

「……ふぅ……ふぅ」

　少しづつ、ゆっくりと近づく。

　次第にその存在へと近づくと、アラドは突然左手に握っていた薪割り斧をその場に落とした。

――ゴブリンじゃないな？　それに、倒れている？

　闇夜に紛れている『なにか』は、動かず、弱々しく呼吸をしていた。

　そして夜空の弱い光が、その黄金色の髪を薄っすらと輝かせている……

「ミーシャ！？　なんでここに……」

　金色の髪に、金色の目。

　そこに居たのは、ゴブリンではなく、彼の幼馴染の一人、ミーシャだった。

　ただし、着ている服はボロボロで、ひどい有様だった。

「どういうことだ？」

　アラドは駆け寄って、ミーシャに手を伸ばした。

「あ……アラド？　なんでここに？」

「ていうか、傷だらけじゃないか。大丈夫か！？　一体、誰にやられたんだ！」

　アラドは、ミーシャの顔を見て更に驚く。

　彼女の体はボロボロだった。何者かに殴打されたような打撲痕が、そこら中に見られる。

「……あらど……」

　そして、幼馴染の姿を見て気が抜けてしまったのか、彼女はその場に崩れ、動かなくなった。

「おい！　ミーシャ！」

　アラドは彼女を揺らす。

　そして、彼女の呼吸はまだ止まっていないことに気づくと、急いで彼女を背負いあげて、道を引き返した。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆

　家に帰ったアラドは、自分の部屋のベッドにミーシャを寝かせた。

　彼女の顔を灯りの下で見てみると、ひどい打撲痕があり、体力的にもひどく衰弱しているらしかった。

「……一体、何があったんだ。お前なら、自分で怪我くらいは治せるだろ？」

　ミーシャは神聖魔法が使える。自らの怪我を治すのは難しくないはずだった。

「いや、問題は栄養失調か」

　と、アラドはミーシャの布鎧(ラメラーアーマー)を脱がせたところで、真の原因を察した。

　ミーシャは元々肉付きが良すぎるくらいの体つきをしていたが、今はそれも見るも無残な状態だった。

　あばらが浮き上がり、身体はすっかりしぼんでしまっている。

　まるで乞食のような、ひどい有様だった。

　アラドはそんな彼女に対して、懸命に彼女の体に応急手当を施した。

　打撲箇所を冷やし、唯一呪文を暗記している小さな癒やし(ヒール)を唱えた。

　幸い、怪我そのものはそれほど重症では無かったおかげで、下級魔法でも治療効果はあった。

　まもなく彼女(ミーシャ)は意識を取り戻し、口を開く。

「アラド……なんでここに居るの？」

「俺のことは今はどうでもいいだろ。それよりお前は、どうして？　神聖騎士団に入ったはずだろ？」

　一瞬、ミーシャは黙り込んだ。

「……ちょっと揉めちゃって、騎士団を追い出されちゃった。あはは」

　そしてミーシャは笑って冗談めかした。

　おそらく、よほどの理由があったんだろう。

　アラドはそう思いながらも、彼女の気持ちを汲んで、笑い返す。

「ははは、そうか。怪我は平気か？」

　アラドはミーシャの額に手を置く。

　すると、ミーシャの顔に笑顔が浮かぶ。

「うん、平気だよ」　

　彼女の笑顔を見て、アラドも笑う。

「何か食べたいものはあるか？」

「……えっと、食べられるものならなんでも。お腹ペコペコだから……あはは」

「食べ物は一階にある。動けるか？」

「あー、うん」

　アラドはミーシャの肩に手を回し、一階へと降りた。

　一階へ降りると、母親のカサンドラが居た。

　そしてミーシャを見た途端に顔色を変える。

「な……なんでミーシャがここに？」

　カサンドラは目を丸くする。驚きと、軽蔑の色が混じり合った視線に、アラドとミーシャはすぐに感づいた。

「母さん。こいつも俺と同じような目にあったんだ。しばらくは家に居させてあげられないかな？」

　と、アラドは言う。

「……ダメよ」

　母親は短く答える。

「どうして！　彼女は弱ってるし……家が必要だ」

「アラド。ミーシャは半分魔物なんだよ？　別に家なんて必要ないさ。昔からそうだったろう？」

　カサンドラがそう言うと、ミーシャは悲しげに笑った。

　実際、ミーシャはずっと家なき子として大人まで育っていた。

　しかし今は状況が違う。

　ミーシャは弱りきっていた。

　風雨ですら、命を奪う要因になりえるほど。

「……アラド、私のことは良いよ。　昔みたいに、野宿するから」

　ミーシャはすでに諦めていた。が、アラドは違う。

「そういうわけにはいかないだろ！？　母さん。なんでそんなひどいこと言うんだよ。　弱ってるのがわからないのか？」

「ふんっ、淫魔との混血児なんて、ロクでなしに決まってるだろう？　まだそんな子と仲良くしてたなんて……そんなことだから片腕を失うんだよ」

　母親は、ミーシャのことを嫌っていた。

　というよりも、この村に暮らす人間の多くが、ミーシャのことを嫌っていた。

　それは彼女が言った通り、ミーシャが淫魔と人間との間に生まれた子供だからだった。

　彼女の母親のサキュバスは、この村の中では有名だった。

　森の中に暮らしていて、名前は『リリス』。　

　彼女はとても美しいサキュバスで、この村の男たちの下劣な欲望をその手に引き受けていた。

　そのせいで、村の女達はリリスのことを例外なく妬み、憎んでいて、ミーシャが生まれて間もないころ、何者かの手によって殺されてしまった。

　そんな状況で一人取り残されたミーシャは、女たちからは憎まれ、男たちからは欲望の目で見られてきた。

　彼女にとって唯一頼れる相手は、同年代の親友、アラドとアーリンの二人だけ。

　ミーシャは、二人の親友に、食べ物や書物をもらいながら、森の中で一人で育った「野生児」だった。

「……そのことは何も関係ないだろ！」

　アラドは叫ぶ。実際のところ、ミーシャは何も悪意を持っていない。

　ミーシャが半魔(ハーフ)であるのは事実だが、アラドからすれば出自も何も関係なく、ミーシャはミーシャでしかない。

「あるさ！　半魔(ハーフ)は災いを招くって、よく言うじゃないか。アラド、あんたが腕をなくしたのも……」

「そんなの迷信に決まってるだろ！」

　アラドは頭の固い母親にどなるが、彼女の考えは変わらない。

　ミーシャは申し訳無さそうな顔をして、その口論を見つめている。

「まったく、淫魔との子供なんてどうして仲良くするんだい？　もしかしてあんた……やっぱり男としてこの子を見ているのかい？」

　そして、口論は母親のその言葉がきっかけになって、致命的な破綻を迎えた。

「最低だな。母さん」

　アラドはミーシャの手を握った。

「もうここには帰らない！」

　そう言って、家を飛び出してしまった。

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