救世の三姫

２０．村人会議

　桜とエナが家に帰ってから、村人たちは村長の家の前に集まっていた。村長の家の前には焚火が作られ、それを囲むように村人たちは輪になっていた。村の子供以外は全ての人間が集まっていた。

　カイが話を始めた。

「知っての通り救世の三姫ミリアが復活した」

　その言葉を村人たちはじっと聞いていた。

「みなも知っての通り、宿った魂はただの女の子だ。あの子は優しすぎる。戦いには向かない。それでも、彼女を旗印に戦いたいという者は居るか？」

　カイは皆の顔を一人一人見た。村人たちはカイの目を真っすぐに見返していた。

「カイよ。そんな人でなしがこの村に居る別けねぇだろ」

　声を上げたのはカイの親友ゲンだった。

「そうだそうだ。あんな気立てのいい子を戦争の道具に使えるわけがねぇ」「あんな優しい子に戦争なんて無理だ」「俺達で匿ってやろう」

　ゲンの声に賛同する声が続いた。カイはここまでの反応は予想できた。しかし、村人達に隠し事はしないという制約をたてている以上、桜から聞いた事実も話さなければならなかった。

「これは、桜から聞いた話だが、プラントＦで虐殺が行われたそうだ」

　この言葉を聞いて、村人たちはざわめいた。

「プラントＦは亜人たちに滅ぼされたんじゃないのか？」

　村人の一人が声を上げた。

「どうやら違うらしい。それを目撃したがゆえに桜は覇国から命を狙われている」

　村人たちの顔つきが変わった。激しい怒りの表情だった。

「もう限界だ！反乱を起こすべきだ！」「どうせ殺されるんなら戦って死ぬ！」

　若者を中心に戦いを主張する声が上がった。

「桜を旗印にか？」

　カイは静かに言った。

「違う！桜ちゃんは戦いに参加させない！これは俺達の戦争だ！」「そうだ！そうだ！」

「みなの気持ちは分かった。では……」

　カイが話をまとめようとした時、その場所に桜とエナが姿を現した。

「桜、どうしてここに……」

　カイは怪訝な表情で見た。カイが話をつけると言った時、桜は安堵していた。ここに来る理由が無いのだ。

「僕は月読です」

「月読って補助機能の方か」

「はい」

　月読は淡々と答えた。

「反乱を起こすのは待っていただきたい」

「なぜだ？」

「今は、まだその時ではないからです」

「どういう事だ？」

「僕には覇国を打倒するプランがあります」

　月読の言葉でみなが静まり返った。

「桜は戦争を望んでいない」

　カイが代表して月読に質問を投げかける。

「知っております。その上で言わせてもらいます。このままでは桜は遠からず反乱の旗印にされてしまいます」

「なぜだ？」

「それが熾天使の狙いだからです」

「反乱を起こさせるのが目的なのか？」

「いいえ、人質を増やし、桜を無力化させるのが狙いです」

　その言葉を聞いてカイは言葉を失った。桜の優しさを熾天使が利用しようとしている。

「くそみてぇな作戦だな」

　ゲンが怒りをあらわに言葉を吐き捨てた。

「防げないのか？」

「無理でしょう。防ぐタイミングはすでに失われました」

　カイの質問に月読は淡々と答えた。

「どうしたら良い？」

「桜の為に死んでくれますか？」

　月読の言葉にみんな固まってしまった。その沈黙を破ったのはエナだった。

「私はお姉ちゃんの為に命を懸ける。それで、誰も悲しまなくていい世界が来るのなら死んでも良い」

「エナ。命を懸けるって意味は知っているのか？」

　カイはエナに優しく質問した。

「知ってる。お爺ちゃんとお祖母ちゃんが私にそうしてくれたから」

　エナの純粋な言葉は村人たちの心を打った。エナの境遇はみな知っていた。幼くして両親も祖父も祖母も友達も全て失った子だと。その子が言っている。命を懸けて戦うと……。

「俺も命を懸ける」「私も懸けるわ」「わしもじゃ」

　村人たちは次々と声を上げた。

「では、作戦の概要を話します」

　月読は村人達に覇国に勝利するための作戦を話した。そして、最後にこう付け加えた。

「この作戦は桜に知られてはなりません。知ったら彼女はあなた達を生かす為にこの村を出ていくでしょう」

「この村に約束を破るやつは居ねぇ。それは保障する」

　ゲンが胸を叩いて言い放った。

「それにしても、君は桜と違って優しくないのだな」

　カイが月読を真っすぐに見つめて言いった。その目には、月読を非難する色は無かった。

「ええ、桜が優しい分、僕は冷徹に出来ています」

「だが、そのおかげで勝つことが出来るのなら、君は補助機能として正しい。君はそのままでいてくれ」

「頼まれずともそうします。僕は桜を守らねばなりませんので」