空の星と地の星

龍華国

広い広い草原のような菜園の中、男が一人立っていた。

10人中10人が美形というだろう顔立ちで黒い髪に黒い瞳、黒いマント、黒づくめの男の手元には美形であっても不似合いな花かごがあった。

黒づくめの男、実に怪しげな格好だがこの男こそこの国の帝、名を黒曜。

黒づくめなのも、農作業用のもので土よごれが目立たぬように配慮したつもりがやたら黒づくしになってしまいかえって怪しくなってしまっていた。本人は正直どうでもいいので知ったことではないようだが。

「今日も収穫はなさそうだな。」

足元の薬草の具合を確認しながらため息をつく。

薬草はやや茶色く変色し、今にも枯れてしまいそうな弱弱しさだ。

「主上、こちらにおられましたか。」

遠くから眼鏡をかけ、長い茶色の髪を横に流した見様によっては女にも見えそうな男がやってくる。

この国の宰相、琥珀。黒曜ほどではないが、その中性的な風貌にファンは多い。

その琥珀を見て黒曜はあからさまに不快な顔を浮かべる。嫌いというわけではないが、小言の多い小姑・・ではなく、部下なので苦手といったところだ。

「琥珀。お前はここに来るなと言ったはずだが？」

不機嫌そうに黒曜は手にしていた花かごをすぐ側にまで来た琥珀に押し付ける。

「そう機嫌を悪くなさらないでください。主上がいつまでも御苑へ行かれていては政務がたまる一方なのです。と、・・今日もあまり収穫できなかったんですね。こうも薬草の収穫が下がるとは・・・。」

眼鏡を左人差し指で押し上げながらかごの中を覗いた琥珀は残念そうに息を吐いた。

花天女が住まうという山がある龍華国。

その昔、龍族の青年と花天女がこの地で恋に落ちて出来たのがこの国だと言われる。

この世界には龍族や、獣人族などいわゆる亜人も多く生活している。

人間に比べると長寿や力の強さなど長所が多いのだが、その分人口としては少なかった。

寿命が長い分、子孫がそうそう出来ないからだ。

そんな世界で龍華国はその名に龍がつく通り龍族が主に暮らす。

他の種族も暮らしてはいるが、起伏が激しい山岳地帯が主な国土の為そこまで人口がある国ではなかった。

主な生産物は薬草や、鉱物、龍族ならではの竜麟など。

だが、ここ数年はその主力ともいえる薬草の収穫が落ちている。

今まで青々と茂っていたこの薬草の草原も原因不明で萎れてしまっている。

開国以来、初めての現象だった。

「御苑でこの状態では地方も望めませんね。いったいどうしたことか。」

「歴代の帝の中でもここまで土いじりしている帝もいないというのにな。やはり花天女の一人や二人、誘拐してくる必要でもあるのだろうか。おとぎ話では彼女らがいるだけでその地の豊穣は約束されるのだろう？それならあの不必要な後宮の女ども全員と引き換えても欲しいものだ。」

黒曜はそういうと背後の高い高い山を見上げる。

伝説ではこの山の上にかつての開国の祖の番いである花天女が住まう宮殿があるという。

だがあくまで伝説だ。

開国したのは四千年近く前というが、その間花天女を見たという記録はない。

そもそも開国の祖の番いになったと言われる花天女の存在すら怪しい。

「そんな存在が本当にいるならば、誘拐でもなんでもしたいところですが所詮はおとぎ話です！主上となられたというのに、黒曜様はそんなおとぎ話を信じるのですか？！それよりもまた後宮をないがしろにするようなお言葉を・・・お世継ぎが望まれる立場であることはおわかりでしょうに！いったいいつになったら妃の一人召されるのですか！」

琥珀は勢いよく自分が仕える主人、黒曜に言葉をまくしたてる。

「信じているわけではないが、溺れる者は藁をもつかむというだろう？なりふり構ってられん。それにあんな化粧臭い連中、どこがいいというんだ。」

帝位についてから後宮も自動的につくられたが、黒曜自身はどうにも好きになれなかった。

世継ぎをとひたすら説教してくる老人たちもうっとおしいし、何より我先にと自身に群がる女たちにも好感が持てなかった。

「それより、仕事があるのだろう？戻るから支度をしておけ。」

「あ、そうですね。先に支度をしておきます。主上の衣の支度もしておきますので、御召代えされてから政務室へ・・」

「わかってる。もういいから早く行け。」

お前は母親か何かか？と言いたくなる。だからこいつは苦手だ。

渋々政務の為御苑を後にしようとした黒曜の頬を一陣の風がかすめていく。

こんな時期に風が吹くのは珍しいと再度御苑へ視線を移せばそこに先ほどまでいなかった娘が一人倒れていた。

黒曜は駆け寄るとピンクよりの紫色の髪をした娘を抱き上げる。目は固く閉じ、身体にはところどころ土汚れがついている。

目をつぶってはいるが、その目鼻立ちからしてとくに美人というわけでもなく、平凡といったところ。化粧っ気がまったくないことから後宮にいる女ではないだろう。

そもそもこんな髪色をした娘を後宮で見たことがない。最近新しく増えたという報告もない。

では他からこの御苑へ入ってきたのだろうか？

否。ここへの出入りは厳重に管理されている。そもそも出入り口は一つでそれは自分が戻ろうとしたところのみだ。

では、この娘はいったいどこからこの場所へ来たというのだろう。

「まさか・・・上？」

黒曜は雲がかかる山を見上げる。

そんな、馬鹿な。

この山の上に人は住んでいないし、せいぜいおとぎ話で花天女の宮殿があると語られているだけだ。

そもそも落ちて無事で済むわけがない。なだらかな斜面などなく、断崖絶壁ともいえる山だ。

一人悩んでいるといつまでたっても宮殿に戻らない黒曜を探しに再び琥珀が御苑にやってきた。

「主上、土いじりもほどほどにして執務室へお戻りいただかないと・・・え？主上なにをしているのですか？」

琥珀は自分の主人が娘を一人抱き上げているのを見ると慌てて駆け寄ってきた。

「は？！主上この娘はどうなさったので？え？どこから？いました？私いたときにいました？」

眼鏡ごしに目をこらしてきょろきょろと周囲を見回す。が、どこまでもどこまでも菜園が続く。ところどころ木々はあるが人一人隠れるような場所など近くにはない。

その様子に黒曜はそう思うよなと思いながらも、琥珀の慌てように冷静になれたのかさっさと宮殿の方へと歩き出した。

「主上？！その娘はどうされるので？」

自分の質問に一切答えてくれない黒曜にすがるように琥珀が追ってきた。

「とりあえず医務室に連れて行く。この御苑に放置しておくわけにはいかないからな。念のため出入りの記録を確認しておけ。不法侵入だとしたらどこか柵が壊れている可能性もある。点検を指示しておけ。」

サラッと指示をすると黒曜は琥珀に見向きもせずに御苑を後にした。

琥珀はその指示に礼をすると御苑出入りの詰所へと向かった。

「主上が女連れてくるだなんて、天地がひっくり返ったと思いましたよ。」

医務室で先ほどの女を寝かせて侍医の玉晶に診せるなり嫌味をあびせられる。

白衣の上からでもわかる筋骨隆々、頬に刻まれた傷。元将軍であった玉晶は大雑把！！という言葉がいかにも似合う風貌ではあるが、見た目とは裏腹に非常に繊細。

足の怪我で将軍職を辞職した際、実家の本業を継ぎ医者となった。

その腕はとても良い。

「ならば逆立ちで生活してろ。」

「ハハハ、それならいつひっくり返ってもいいですな。」

帝位について数年だが、ここまで軽口を言う者は数えるほどだ。

「それにしても、この子はどこから紛れ込んだんですかね。かすり傷どころか、骨折もありませんよ。」

「琥珀の報告待ちだが周囲の状況からして柵から忍び込んだとは思えない。となると山かと思ったが、けが一つなくというのは無理だろう。」

「そーなると、この子が目覚めるまで待つしかないですかねー。」

カルテにこの国での名無しという意味である「阿」が書かれる。

「そうだな。とりあえず目覚めるまではこのままここで面倒見てくれ。その後はその時に。」

「わかりました。起きたら使いやりますよ。」

「頼む。」

黒曜は医務室を後にして執務室へと向かった。

その後一週間、便宜上「阿」と名付けられた娘は目を覚まさなかった。

そんな中、御苑ではある変化が表れていた。

今までしなっていた薬草たちが新しい芽を芽吹かせいきいきと葉を広げだしたのだ。

これには誰もが驚いた。

何が原因なのか考えたが、変わったことといえば娘の存在だけであった。