婚約破棄された聖女が仕事を辞めたら、最強騎士団長からの求婚が止まらない？！

26話

　「マスター……」

構成員たちの中の一人が、その場にへたり込んだり、剣を下ろしたりする。

「な、なんでマスターがここに……」

（『マスター』……誰？）

私は混乱したまま、レオナード様を見上げた。

「レオナード様、マスターって誰なんですか？」

「……情報ギルドを束ねる人です」

ただの構成員や傭兵ではない。この荒くれ者たちまとめ上げ、情報を操り、全ての裏取引を掌握している人物。

馬車の扉から降り立ったのは、漆黒のブーツを履き、長い黒のマントをひるがえす一人の男だった。　

（この人は……誰？）

顔には黒い仮面がつけられているが、ただ者ではない威圧感が全身から放たれている。

「お久しぶりだな、レオナード団長」

低く落ち着いた声。だが、その声にはどこか人を見下すような響きがあった。

（この声……聞いたことがある？）

胸がざわつく。何か大事なことを思い出しかけている気がするのに、どうしても思い出せない。男はゆっくりと顔を上げ、仮面越しの視線を私たちに向けてきた。

「……随分と大人しくしていたと思ったら、こんな所でかくれんぼか？」

彼の口元が僅かに歪む。

「な、なんでマスターがここに……」

構成員たちが動揺し始めた。顔を真っ青にする者、剣を手放す者、恐怖に震える者。それぞれの反応が、彼の存在の大きさを物語っている。まるで、猛獣の前に立たされた小動物みたいだ。そんな彼らをよそに、マスターはゆっくりと歩き始めた。

「ごきげんよう、聖女様」

声のトーンが変わった。先ほどまでの冷たい声音が、やけに滑らかで上品な響きに変わる。優雅な一礼とともに、彼は貴族の挨拶を捧げた。

その動きはまるで社交界の舞踏会で行うような、完璧な動作だった。一瞬、私の頭が真っ白になる。　

（どうして、この人が貴族の作法を……？）

その疑問に答えるように、彼の仮面の下の口元が僅かに動いた。

「あなたに直接お目にかかるのは、これが2度目ですよ」

彼の鋭い目が私を射抜く。

「我が名は、クラウス・フィオルド。今はフィオルド家の公爵をしている」

その名を聞いた瞬間、場にいた全員が凍りついた。

（フィオルド……公爵！？）

公爵。それは、王国内でも最上級の貴族に与えられる称号。だが、フィオルド公爵は“ただの公爵”ではない。彼は、王の腹違いの兄であり、かつて王座の継承権を巡って争った相手だ。

結局、正妻の子である今の王が即位することになったが、今なお公爵を支持する貴族勢力は根強い。そんな彼が、どうして情報ギルドの『マスター』になっているのか。その疑問が頭の中でぐるぐると回った。

（こんな辺鄙(へんぴ)な村に、公爵様が自ら来るなんて……）

彼の視線が、私の体をじっくりと品定めするように撫で回した。

「なかなか良い村だな。空気も美味いし、静かだ」

彼の視線が私の背後、家の方へ向く。

「ふむ、あれがあなたの住まいか？」

嫌な予感がした。

「中でお話しさせていただいてもいいかな？」

それはお願いではなく、命令のような響きだった。視線が私を捉えたまま、彼は小さく口角を上げた。

（断れない……）

圧が強すぎる。彼の目は、どんな反応をしても全てを見透かしてくるような、そんな威圧感があった。

室内は静寂に包まれていた。その中で、異質な存在が一人。フィオルド公爵が、無遠慮に椅子に腰を下ろしていた。

「ふむ、素朴だが趣のある家だな」

彼は悠々と辺りを見回し、上品に足を組む。

「田舎の暮らしも悪くないかもしれないな。聖女様が留まる理由がわかるよ」

その態度はまるで、自分の家のような振る舞いだ。私の体は、ぎゅっと固まったままだった。

（どうしてこんなことに……）

私の隣には、震えるエマが立っている。彼女は紅茶を入れたお盆を、ガタガタと震える手で持ち上げていた。

「ひぃ……っ、」

お盆がかすかに揺れ、カップがカタカタと音を立てる。

「エマ、大丈夫よ。深呼吸して」

「は、はい……！」

エマは涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、何度か深呼吸をして震えを抑えた。それでも、手の震えは止まらない様だ。

（無理もないわ……だって、さっきまで情報ギルドに殺されそうになって、その長(おさ)が目の前にいるんだもの）

紅茶のカップを公爵の前に置く際、「す、すみません！」と謝罪するように声を上げてしまった。公爵は何も言わず、紅茶のカップを手に取り、口に運ぶ。

「いい香りだ。素朴な香りがまたいい」

彼はまるで貴族の茶会を楽しむような顔で、優雅に一口すすった。

「……美味しいな」

彼の言葉にエマはさらに震え、今にも崩れ落ちそうだった。

フランツさんがいれば、エマを支えてくれただろうに、今は彼がいないことが不安で仕方なかった。

（フランツさん……どうして今この場にいないの？）

不安は募る一方だ。目の前の公爵は穏やかな表情をしているが、彼の背後には明らかな不気味さと恐ろしさが漂っていた。彼の一挙手一投足が、場の空気をねじ曲げているような、そんな錯覚を覚える。

私は彼と机を挟んで向き合い、その視線を受け止めた。

（……怖い）

だが、ここで目を逸らすわけにはいかない。私のすぐ後ろにはレオナード様が立っている。そのさらに後ろには、数名の騎士団員が控えていた。外にも騎士たちが見張りに立っている。でも、それでも安心できなかった。

（この人は……何をしに来たの？）

考えを巡らせる。さっき情報ギルドの構成員が言っていたように、もし彼らがここから帰らなければ、私の居場所はあっという間に王宮に知れ渡るだろう。

（でも、それだけなら、この人がわざわざ来る必要はない……）

公爵自らが来る理由がわからない。私を連れ戻すため？ それとも、私を処分するため？

（……何か、もっと別の理由がある。でも、それが何かがわからない……）

私が頭の中で不安を巡らせていると、唐突に公爵の声が響いた。

「では、話を始めようか」

彼はカップを静かに置き、こちらを見据えた。

「私と取引をしようじゃないか。レオナード騎士団長」