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第6話

　10月にしては暖《あたた》かすぎる平日の昼。

　雲ひとつなくなく、絶好の秋晴《あきばれ》が天一面《てんいちめん》に広がっている。

　ただでさえ気温が安定しないこの季節はは、食品を扱うお店にとってはもっとも嫌な季節だ。

　暑いなら暑いな、寒いなら寒いで、売れる商品の予測は立てやすい。

しかしこうも一日ごとに気温のバラつきがあると、そうはいかない。

　俺は休憩室で昼食をとりながら、本日の夕方のタイムセールに何を提案するか思案している。一方《いっぽう》で昨日の夜の出来事を改めて思い出していた。

　柴犬のロコの生まれ変わりだと名乗る、大志葉加那《おおしばかな》という女子高生。

　今となっては俺しか知る者はいない、ロコとの思い出の日々を、彼女は知っていた。

　自分でも驚くほど、昨日の俺は彼女の言葉をすんなり受け入れ、久しぶりの再会に喜び、懐《なつ》かしんだ。

　だが、あれは本当に現実だったのか？　ひょっとしたらアレは全部、俺の夢ではないのか？

　あの後、部屋に戻ってきた俺は、寝間着にも着替えず、そのままベッドの上で眠ってしまった。

　何度考えても犬が人間に転生して、昔の飼い主に会いにくるなんてありえない。

「どうしたんスか、剣さん？　なんかボーっとしちゃって」

　食事をする手が止まっているのを不審《ふしん》に思ったのか、少し離れた席でパートさん達と昼飯をとっていた鷹丸《たかまる》が声をかけてきた。

　鷹丸は同じグロッサリー部門で働くアルバイトで、恩人《おんじん》の岡さんの息子だ。

　坊主頭で背は男の中でも低い方。しかし脱ぐとかなりのマッチョ体型でパワーと体力があり、働かない上司を一人抱える当部門にとっては貴重な戦力だ。

「......その『剣さん』っていう呼び方、恥ずかしいからいい加減やめろ」

「いいじゃないっスか。男前で『昭和の大スター！』ってみたいな感じで」

　お前と一緒で俺も平成生まれなんだが。

　鷹丸はその若さで昭和の文化が大好きという、少し変わった趣味を持っている。

　坊主頭なのも某・昭和の有名任侠映画の主人公をリスペクトしているからだと、以前熱く語っていた。

「俺は一応、お前の上司でもあるんだが......で、何だ？」

「何だ？　じゃないっスよ。カップメン、もうとっくに三分以上経ってますけど」

「あぁ......そうだな......」

そう言われて、お湯を入れたカップ麺の蓋《ふた》を開けてみると、湯気《ゆげ》がほとんど出てこないどころか、麺も伸びきって完全に温《ぬる》くなっていた。

「――ひょっとして恋の悩みっスか？　駄目っスよ！　副店長は俺が狙ってるんっスから！」

「これが恋に悩んでいる顔に見えるか？　それにいつも言ってるが、お前が福店長を狙うなんて10年早い」

「それはやってみなきゃ分からないじゃないっスか！？　福店長、ああ見えて案外年下好きかもしれないし」

　テーブルに手をどん！　と置き、少々興奮気味に語る鷹丸。

　周りで昼食や談笑《だんしょう》しているパートさん達の視線が一気にこちらに集中して恥ずかしい。

「分かったから、そう興奮するな......。俺が悩んでいることはそれじゃない」

「やっぱりなんかあったんスね？　矢代のことっスか？」

　俺が小声で話すよう促《うなが》すと、鷹丸も小声で話しかけてくる。

「いや。それでもない」

「じゃあいったい......」

「――あのさ、昔飼っていた柴犬が、JKになって自分の前に現れたらどう思う？」

　鷹丸の顔が一瞬硬直《いっしゅんこうちょく》し、その後、嘆息《たんそく》して俺の肩に手を置き哀《あわ》れみの視線を送る。

「......剣さん、頭大丈夫っスか？」

「......ヤバイかもしれん。今日はもう帰っていいか？」

　肩に乗った鷹丸の手を軽く振り払いながら

訴《うった》える。

「駄目っスよ。剣さんがいなかったら、誰が矢代の相手するんスか？　今日はお袋もいないんっスから勘弁して下さいよ〜」

「......確かに。俺と岡さんもいないとなると、あの三元豚《さんげんとん》、多分お前に絡《から》んでくるな」

「でしょー？　だから今日のところは頑張ってお仕事しましょう？　明日だったら別にお休みしても構《かま》わないんで」

　こいつ、明日は自分が休みだからって勝手なことを。

「......分かったよ。可愛い岡さんの息子の為だ。時間まではいてやる」

「そうこなくっちゃ！　流石はグロッサリー部門の未来のエース！」

「エースも何も、俺以外の部門の社員、三元豚しかいないんだが......ていうかお前、絶対俺のことバカにしてるだろ？」

「ハハッ。それじゃ俺、そろそろ戻りますね。早く食べないと、休憩時間終わっちゃいますよー？」

　俺より一足《ひとあし》早く休憩に入った鷹丸は、売り場に戻る時も騒々《そうぞう》しかった。

　そうだよな。

　そんなことはありえないよな。

　やっぱり昨日の出来事は、天涯孤独《てんがいこどく》になってしまったストレスからくる、幻覚か何かだったのかもしれない。

　鷹丸との会話のせいで完全に冷めてしまったカップ麺を、俺はできるだけ急いで口の中に流し込んだ。

＊

「――あ！　剣真ー！　お帰りー！！」

　夕方6時に仕事を終え、家の最寄り駅の改札前までやってきて、自分の目を疑《うたが》った。

　ロコ、改め「大志葉加那」が、こちらに大きく手を振ってそこにいた。

　まるで飼い主の帰りを待ちわびた、渋谷駅の忠犬のように......。

　そんな彼女の姿を見て、初秋《しょしゅう》の夜の寒さなんか一気に吹き飛んだ。

　どうやら昨日の『非現実的』な出来事は、『現実《ほんとう》』のことで間違いないようで。

明日も午前6時と午後8時の2話公開をおこないますm(_ _)m