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第17話

「――はい。スコーンやチュロスなんかもいいですけど、私は単純にこのホットケーキ粉にみりんと溶かしバターを入れて焼くのが超オススメですね☆」　

「あら～、溶かしバターは分かるけど、みりんなんか入れて大丈夫なの？」

「全然問題ありません。この二つを入れて焼くと、喫茶店で出てくるようなふわっふわのホットケーキになるので、是非一度お試し下さい♪」

「それじゃあ、そのホットケーキ粉、一つ頂こうかしら？」

「ありがとうございます！」

　夕方５時を回り、店内が再びお客さんで混雑《こんざつ》してきた頃。

　ロコの試食販売の仕事も忙しさのピークを迎えようとしていた。

　もう完全に仕事に慣れたのか、お昼に比べてホットケーキ粉を買ってくれるお客さんが明らかに増えていた。　

「おね～ちゃ～ん、ホットーケーキもういっこちょ～だ～い」

「コラ！　一人一個なんだからダメよ！」

「だって......」

「いいよ～☆　でも、あんまり食べ過ぎると、お母さんの美味しいご飯食べられなくなっちゃうけど、いいの～？」

「う～うん～。いやだ～」

「いやだよね～。じゃ～あ～、今は我慢しないとね～」

「うん。わかった～」

　子供との接客もバッチリこなし、俺の知らないロコの新たな一面も垣間《かいま》見れて、なんだか家族として嬉しかった。

「妹さん、初めてのアルバイトなのに凄い接客力ですね」

「えぇ......本当に」　　

　つい先程《さきほど》までレジ応援をしていた副店長が、俺の横にやってきた。

　一番疲れが顔に現れやすい時間帯だというのに、相変わらず副店長は涼《すず》しい顔をしている。

「妹さんさえ良ければ、是非《ぜひ》こちらでアルバイトをお願いしたいくらいです」

「......それは後《あと》で本人に伝えておきます」

　おそらくロコは断るとは思うが。

　仮にアルバイトすることになっても、土日限定のシフトになるだろう。

　あくまで今日はロコの気まぐれ。俺はそんな気がした。

「浅田さんは、今日は６時上がりですよね？」

「はい。本当は矢代《やしろ》さんが帰ってしまったので、閉店までいるつもりだったのですが......あとは夕方のアルバイトの子に任せて、予定通り６時上りで」

「そうですか。妹さん、初めてのアルバイトで想像以上に疲れていると思いますので、いっぱい褒《ほ》めて、優しくしてあげて下さいね」

　副店長は俺に軽く微笑んで、優しい口調で言った。

　こういう部分が、副店長の人気が高い要素《ようそ》の一つなのだろう。

「勿論《もちろん》です。それが兄として、家族としての勤《つと》めですから」

「ふふっ。よろしくお願いします。では......」

　そう言って副店長はこの場を後にし、サービスカウンターの方へ向かっていった。

　普段から俺はロコのお世話になっているうえに、本人の望んだことではあるが、今日はロコに大きな借りができてしまった。

　再会してからこれまでの感謝を込めて、何かあいつにしてやりたい......。

　そんなことを俺は、ふと思い立った。　　

＊

　約一時間後。

　お互い仕事を終えた俺達は、店内で夕飯の買い出しをしていた。

　いつも使う近所のスーパーの数倍大きい店内に、ロコはいささか興奮しているようで。

「凄いね剣真《けんま》！　調味料だけでこんなにいっぱい種類があるんだー☆」

「......この野菜、初めて見たけど......どうやって調理するのかな？」

「これだけ入ってこのお値段なんて......近所のスーパーじゃまずありえないよね！」

　と、まるで新しい玩具《おもちゃ》を次々に見つけた犬のようだった。

　柴犬の時みたいにハーネスを付けていたら、間違いなく凄い勢いで引っ張られていただろう。

　俺はそんなロコに半《なか》ば呆《あき》れながら、自分の職場でここまで楽しんでくれていることに、胸の奥がポカポカとした気分になる。

　結局３０分以上店内を見て回り、電車を乗った時には、もうすぐ夜７時になろうとしていた。

　日曜日ということもあって、下り方面でも電車の中は余裕で座れるほどに空いている。

　俺達は扉の近くに座ると談笑を始めた。

「ふぁぁぁぁぁぁっ、と......今日は疲れたけど面白かったなぁ......」

　ロコは胸を反《そ》ると、首を左右に軽く振った。

「お疲れ様。それは何よりで」

「剣真が普段どんな職場で仕事してるか分かったし、副店長さんの顔も見れたし。とても大きな収穫《しゅうかく》でした」

　どうして副店長の名前が出てきたのか謎だが、ロコが満足していて俺は安心した。

「あんな綺麗な副店長さんと一緒に仕事できるんだから、剣真はいいね」

「確かに副店長は綺麗だけど......よく喋るようになったのは最近なんだよな」

「そうなの？」

「あぁ。ロコと再会してから辺りだったと思う」

「......ふ～ん」

「......なんだよ」

「いえ～。剣真モテモテだなぁ～と思って.....」

　ニヤニヤと、含みのある笑みを浮かべているロコ。

　副店長、誰にでもあんな感じだと思うけどな？

「.........ねぇ、剣真。同じ場所で働いて、一緒にお昼ご飯食べて、こうして二人で家に帰るのっていいね。家族みたいで」

　ロコはゆっくりと俺の肩に頭を乗せて、言った。

　栗色《くりいろ》に近い、茶色く長い髪が俺の頬《ほお》に触れ、少しくすぐったい。

「......そうだな......」

　窓に映る俺達の姿は、少し歳の離れた兄と妹のように見えた。

　周りの人からは、いったいどんな関係に俺達は見えるのだろう。

　そんなことを考えていたら、横から『.....スゥ......スゥ.........』と、寝息《ねいき》が聴こえてきた。

　ロコは俺と会話しながら、いつの間にか船を漕《こ》いでいた。

　そりゃあ急に初めてのアルバイトを経験したんだ。

　その上、夕飯の買い出しであれだけはしゃいでは無理もない。

　とりあえず家の最寄り駅に着くまで、このまま寝かせておくか......。

　気持ち良さそうな寝顔を見せて眠るロコを横目に、俺は何とも言えない幸福感を感じていた。