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占拠

　兄妹の家は、小さいながらも、シフォンたち５人が泊っても十分な広さがあった。当然の様にジェイドは、何処かへ消えていた。

　咳き込みながら兄妹の母親が出迎えてくれた。

　「すみません。この子たちが無理を言って・・・。」

　「無理だなんて・・・困っている時はお互い様ですよ。」

　ここに来る途中で仕入れた食料をテーブルに広げる。

　以前の失敗を踏まえて、出来合いの物ばかりだ。

　兄妹は、物欲しそうに並べられる食べ物を見ている。

　「もう、食べてもいいですよ。」

　シフォンは、優しく兄妹に言った。

　余程、お腹が空いていたのだろう。もの凄い勢いでかぶりついていた。

　「あなたたち、慌てないで、ゆっくり・・・」

　母親は、子供たちに注意をしようとした時、咳き込みが激しくなった。

　「シルクさん。」

　「ハーイ。」

　シルクは、母親の元に行くと、回復魔法を唱えた。

　清らかな白い光りが母親を覆った。

　母親の病状は回復に向かい、顔色も良くなった。

　「アトハ、エイヨウノ、アルモノヲ、タベテ、タイリョクヲ、カイフクスルダケデース。」

　「あ、ありがとうございます。」

　「ナンテコトアリマセーン。」

　「あの・・・家にはその・・・魔法治療にかかる費用を支払うお金が・・・」

　「オカネ、ナンテ、イリマセーン。」

　「泊めてもらう、お礼だと思って下さい。」

　「お姉ちゃんたち魔導師なんだ。すごーい。」

　「そんなこと、ありませんことよ。」

　「コリーダサン、ナニモ、シテマセーン。」

　「そんなこと言ったら、シフォンさんだって・・・」

　そこに、笑いがこぼれていた。

　子供たちは、お腹一杯になり、早々に眠りに落ちた。

　眠ったことを確認するとシフォンたちは、母親と話しをした。

　「あの・・・お父さまのことですが・・・」

　「・・・わかってます。あの人は、もう・・・。」

　父親は、一月前、仕事で王都に出かけた。そして、帰宅の予定日を過ぎても帰って来ない。そこにきて、王都壊滅の知らせ・・・。

　元々、体の弱かった母親は、心労も重なり体調を崩したと言う。

　「そう、あなたたちも王都に・・・。」

　「その・・・なんか申し訳なく・・・。」

　「命あっての、物種ですし、お気になさらず。」

　「それに、まだ、死んだって決まった訳ではないだろ～。」

　リチャードの空気を詠まない発現。

　「あんたは、黙ってなさい。」

　「そうですね・・・まだ、諦めるのは早いですよね・・・。」

　王都の惨状を知るシフォンたちは、もし、父親があの場にいたのだったら助からないことは、容易に想像がついた。

　もし、一足先に王都を出て、何処かに寄り道しているのなら、助かっている可能性はある。

　でも、それは、希望的観測。現実味がない。が、そう言うことが、あったていいんじゃないかと思うシフォンもいた。

　　◇◇◇

　闇夜を行軍する一団があった。

　翌朝には、バンフォーレストに着いていた。

　その一団は、休む間もなくバンフォーレストの街を制圧にかかった。

　唐突な出来事に、駐屯兵は為す術なく街を明け渡した。

　「ここバンフォーレストは、ヴァリアシオン侯爵の領地になった。只今より、人の出入りを一切禁止する！」

　この一団を指揮する男が宣言する。

　すると、その一団は、バンフォーレストにいた人々を男女に分けて集めはじめた。

　「やれやれ、また、面倒なことになったね。さあ、シフォン嬢ちゃん、これからどうする・・・」

　ジェイドは、達観していた。

　　　◇◇◇

　シフォンたちが目覚めると、外が騒々しいことに気づく。

　「ミナサーン、タイヘンデース。ヘータイサンガ、マチノヒトタチヲ、ドコカヘ、ツレテイッテイマース。」

　「ん？シルクくん。どう言うことだい。」

　「ダカラ、ヘイタイサンガ・・・」

　兵士数人が家に押し入ってくる。

　「お前ら、一緒に来てもらおうか！」

　「何ですか、あなたたちは。」

　「我々は、ヴァリアシオン侯爵の兵である。悪い様にはしない。一緒に来てもらおう。」

　「そんな、一方的な・・・」

　「こちらとて、手荒な真似はしたくない。大人しく来てもらいたい。」

　「あの・・・子供たちもですか？」

　「勿論だ。素直に従ってくれれば何もしない。」

　「取りあえず、従った方が良さそうですね・・・。」

　シフォンたちと親子は、兵に従うことにした。

　「男は、こっちだ。」

　「この子もですか・・・」

　母親は、男の子をかばうように言った。

　「直ぐにすむ・・・」

　「僕たちもついてるから大丈夫さ～。」

　「貴様は、ともかく、私が一緒だ、ご安心を。」

　「あんたたち、任せたからね。」

　「任せたまえ～。」

　「・・・心配だわ。」

　シフォンたちは、男女に分けられ連れて行かれた。

　　　◇◇◇

　男たちが集められた広場にて。

　広場には、続々と男たちが集まってくる。

　広場を囲むように兵が配置されている。

　「何か仰々しくないかい？」

　「男と女をわざわざ分けたんだ。ろくでもない事が起こるのだろうな。」

　「母ちゃんたち大丈夫かな・・・」不安そうな少年。

　「大丈夫さ～。向こうには、腕利きの魔導師が３人もいるからね。」

　人ごみをかき分けて１人の男がリチャードたちに接触した。

　「・・・少年が１人増えとる・・・。」

　「おっさん。やっぱりいたか。」

　「誰、このおじさん・・・。」

　「お！今、誰って聞いたよね・・・。」

　「はい。この人は、僕らの仲間さ～。」

　リチャードもジェイドの扱いを覚えた様だ。

　昨日のことを端的に説明し終えると。

　「おっさん、この状況どう思う？」

　「・・・どう思うって、別にどうも・・・」

　「真面目に答えてくれよ～。」

　「まあ、直ぐにわかるでしょ。」

　そうこうしていると、この場を仕切っている男が話しを始めた。

　「我らは、ヴァリアシオン侯爵率いる軍隊である。侯爵様は、広く人材を募集している。」

　「やはり、徴兵か・・・。」

　「まあ、ただの徴兵ではないだろうね。」

　「そうなのかい？」

　「諸君らも、愛する家族、恋人がいるだろう。そこで、提案がある。」

　「提案・・・悪い予感しかしない。」

　「この度、公爵様がルースレスを立て直す決意をなされた。しかしながら、兵が不足している。そこでだ、今、我が軍に加われば、高額な報酬と上級市民の地位を確約しよう。」

　「いやいや、僕は、貴族だよ。上級市民って・・・。」

　「貴様に言ってる訳ではないだろ。」

　「別に断ってくれても構わない・・・・・・しかし、諸君たちにも愛する人たちがいるだろ・・・それが、どうなってもいいと言うならな！」

　「チ！やっぱり、人質か・・・」

　「予想通りか・・・」はーつまらん。

　「そう言うことだったのか～」

　広場は、騒然となり、血気盛んな若者が兵に詰め寄ったのだが・・・。

　兵隊は、有無を言わさず、若者を斬り殺した。

　「逆らえば、こうなる！よーく考えて欲しい。」

　「何が良く考えて欲しいだ。」

　「選択肢がないじゃないか～。」

　「１日だけ時間をやろう。逃げ出そうとしても無駄だ。街の周辺は、既に固めてある。逃げ出した者は、即、殺す、いいな。」

　リチャードたちは、徴兵を迫られた。