『摩擦ゼロの無自覚聖女 ?「掃除用魔法」とバカにされ追放された私ですが、実は分子結合を操る神業の持ち主でした。王子様に「世界の理を書き換えている」と震えながら溺愛されています?』【連載版】

2話：『測定不能の無自覚聖女』

『測定不能の無自覚聖女』

　朝は静かに始まった。

　王宮の廊下はよく磨かれている。磨かれているはずだった。

　メティはそれでも、少しだけ気になった。

　窓から差し込む光が、床の一部でわずかに乱れている。目を凝らすと、細かな凹凸があった。靴の裏に付いた砂か、あるいは布で拭いたときの拭き残しか。

　しゃがんで指を触れる。

　粒子の並びを整える。出っ張りをならし、隙間を埋める。表面同士の引っかかりも少しだけ減らす。

　終わって立ち上がると、光はまっすぐに伸びていた。

　気持ちがいい。

「おはようございます」

　後ろから声がした。振り向くと、侍女が一人、盆を抱えて立っていた。

　少し困った顔をしている。

「おはようございます。あの……そこ、少し滑りやすくなっていませんか？」

「はい。きれいにしておきました」

　侍女は足先で床を確かめた。

　一歩踏み出し、止まる。もう一歩。今度は少し大きく。

　つるり、と音もなく足が流れた。

「きゃっ」

　盆が傾き、カップが一つ、宙に浮く。

　落ちるより先に、メティは手を伸ばしていた。指先でカップの縁に触れる。

　落下は止まった。

　正確には、落ちる速度がほとんどなくなった。

　カップはふわりと空中で揺れてから、ゆっくりとメティの手のひらに収まった。

　侍女は床に座り込んだまま、口を開けている。

「大丈夫ですか」

「は、はい……いまの……」

「滑りやすかったですね。少しだけ戻しておきます」

　床に触れる。さっき整えた結びつきを、ほんの少しだけ強める。

　摩擦が戻る。

　立ち上がった侍女が、恐る恐る一歩踏み出す。今度は滑らない。

　何度か足を動かしてから、深く息を吐いた。

「ありがとうございます……あの、いまのは」

「カップが落ちそうでしたので」

　メティはそれだけ言って、盆を返した。

　侍女は何か言いたげだったが、結局何も言わずに去っていった。

　廊下にはまた静けさが戻った。

　少しやりすぎたかもしれない、とメティは思った。

　でも、割れてしまうよりは良かったはずだ。

　そう思って、次の窓枠に目を向けた。

　わずかに、がたついている。

　直しておこう、と手を伸ばした。

　午前のうちに、メティは三つの部屋を見て回った。

　一つ目の部屋では、本棚の背板がわずかに浮いていた。

　二つ目では、椅子の脚の長さがほんの少し違っていた。

　三つ目では、机の表面に細かな傷があった。

　どれも大したことではない。

　けれど、気になる。

　触れて、整える。

　整えて、離れる。

　それだけの繰り返しだった。

　昼前、呼び出しがあった。

「メティ・アーリィ殿ですね」

　白衣の男が三人、部屋にいた。

　机の上には、見たことのない器具が並んでいる。ガラス管や金属の枠、魔石のようなものが組み合わさっていた。

「はい」

「我々は王立魔術研究院の者です。殿下からの要請で、あなたの魔法を測定させていただきたい」

　測定、という言葉に、メティは少し考えた。

「どのようにするのですか」

「こちらの魔力測定器に手を置いていただくだけで結構です。流れる魔力の量と質を記録します」

　簡単そうだ、とメティは思った。

　うなずいて、指示された場所に手を置く。

　ひんやりとした感触だった。

「では、軽く魔力を流してみてください」

　メティは、いつも通りにやった。

　特に意識することもない。ただ、触れているものの結びつきを整える。それだけ。

　ぱきり、と音がした。

　測定器のガラス管にひびが入る。

　次の瞬間、内部の魔石が細かく砕けて、さらさらと崩れた。

「……え？」

　白衣の男の一人が声を漏らした。

「申し訳ありません。壊してしまいましたか」

「い、いや、そんなはずは……これは耐魔構造で……」

　別の男が慌てて別の器具を持ち出す。今度はより大きく、複雑なものだった。

「こちらで再度。今度はごく弱くで構いません」

「はい」

　同じように手を置く。

　今度は少しだけ控えめに、と思いながら触れる。

　音はしなかった。

　代わりに、針が動かない。

　目盛りの上で、ぴたりと止まったまま、わずかにも揺れない。

「……故障か？」

「いや、さっきまで正常に……」

　男たちが顔を見合わせる。

　メティは手を離した。

「これでは、だめでしょうか」

「いや、その……魔力が、検出されていない」

「そうですか」

　メティは少し残念に思った。

　やはり自分は、魔法使いとしては未熟なのだろう。

「別の方法を試す」

　最初の男が言った。

　机の上に、小さな金属球を置く。

「これは標準的な硬度の合金です。これに対して何か、あなたの魔法を使ってみてください。変化があれば記録できます」

　メティは球を手に取った。

　冷たい。表面はなめらかだが、わずかにざらつきがある。

「きれいにすればよろしいですか」

「……任せます」

　指先でなぞる。

　粒子の並びを揃える。隙間を詰める。余計な揺らぎを落とす。

　終わって、机に戻した。

　男が恐る恐るそれを手に取る。

　力を込める。びくともしない。

「……なんだ、これは」

　別の男が工具を持ってきて、叩く。

　音が変わる。高く、澄んだ音が部屋に響いた。

　へこみはできない。

「硬度が……上がっている？」

「どのくらいだ」

「測定器を……」

　別の装置が持ち込まれる。

　針が振り切れたところで、ぱたりと止まった。

　そして、そのまま戻らない。

　沈黙が落ちた。

「……メティ殿」

　最初の男が、ゆっくりと口を開いた。

「あなたは、今、何をしましたか」

「お掃除です」

　答えると、男は目を閉じた。

　何かを言おうとして、やめた。

　代わりに、深く息を吐いた。

「本日の測定は、これで終了とします」

「はい」

　部屋を出ると、廊下の先にアルフレッドが立っていた。

「終わったか」

「はい。あまりうまくできませんでした」

「そうか」

　それだけ言って、歩き出す。メティはその隣に並んだ。

「何か問題があったのか」

「器具をいくつか壊してしまいました」

「……だろうな」

　アルフレッドは小さく呟いた。

　しばらく歩く。

　中庭が見える場所で、足を止めた。

　庭師が水を撒いている。陽の光を受けて、水滴がきらきらと光っていた。

「メティ」

「はい」

「その力は、どこまでできる」

　質問の意味がよくわからず、メティは少し考えた。

「きれいにすることは、だいたい」

「壊すことは」

「壊す、というより……ほどく、でしょうか」

「それを、人に使ったことは」

「ありません」

　アルフレッドはそれ以上聞かなかった。

　ただ、庭を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そうか」

　それから振り向いて、いつものように言った。

「昼食にしよう」

「はい」

　食堂では、温かいスープが出た。

　メティは一口飲んでから、少しだけ考えて、指を添えた。

　香りが逃げないように、結びつきを強める。

　向かいに座るアルフレッドが、それを見ていた。

「どうしましたか」

「いや」

　スプーンを持ち上げる。その手が、わずかに止まった。

「……なんでもない」

　一口飲む。

　味は変わらない。

　けれど、香りだけが、不自然なほど長く残る。

　飲み込んでも、まだそこにある。

　アルフレッドはゆっくりとスプーンを置いた。

「メティ」

「はい」

「それは、いつまで続く」

「少し強めましたので、しばらくは」

「どのくらいだ」

「……半日ほどでしょうか」

　アルフレッドは目を閉じた。

　そして、もう一度小さく息を吐いた。

「……困ったな」

　メティは首をかしげた。

　何が困るのか、よくわからなかった。

　ただ、スープはおいしかった。