『摩擦ゼロの無自覚聖女 ?「掃除用魔法」とバカにされ追放された私ですが、実は分子結合を操る神業の持ち主でした。王子様に「世界の理を書き換えている」と震えながら溺愛されています?』【連載版】

1話：『摩擦ゼロの無自覚聖女』

　解雇通知は、雨に濡れた石畳の上に叩きつけられた。

「拾いなさい。惨めったらしい顔で突っ立ってないで」

　イザベラ・クロノワはそう言って、指先についた汚れでも払うように手を振った。

　緋色のドレスは雨粒さえ寄せ付けないほど上質で、その裾がメティの視界の端でひらりと揺れた。

　メティ・アーリィは膝をついて紙を拾った。

『魔力不足につき即日解雇。以後ギルドへの立ち入りを禁ずる』

　そうか、とメティは思った。

　やっぱり自分は、魔法使いとして失格なのだ。火球も出せない、雷も呼べない。

　できることといえば、物の「結びつき」をほんの少し弄るだけ。熱を逃がさないようにしたり、表面を滑らかにしたり…そんなことは、この世界では「魔法」とは呼ばれない。

「動く雑巾がお似合いだったのに、残念ねえ」

　イザベラの笑い声が遠ざかっていく。

　メティはゆっくり立ち上がり、ふと足元の石床に目を落とした。

　一枚、わずかにずれている。雨水が溜まって、誰かが滑ったら危ない。

　そっと指で触れた。石の粒子の並びを、頭の中でそっと整える。ずれていた面がなめらかに揃う。水はもう溜まらない。

　メティはそれをイザベラには言わなかった。言う必要もないと思った。ただ、最後くらいきれいにしてから出ていこう、それだけだった。

　街外れの軒下で、メティはスープを飲もうとして、冷めきっていることに気づいた。

　懐が寂しい。

　薪を買う余裕はない。けれど冷たいまま食べる気にもなれなくて、メティは器に指を浸した。

　水の分子は、速く動くと熱くなる。遅いと冷たい。ならば速くしてやればいい。それだけのことだ。

　じわ、と器が温まっていく。湯気が立つ。メティは満足して、スプーンを取り出した。

「……君、今何をした」

　声をかけられて顔を上げると、雨合羽をまとった男が立っていた。年は二十代半ばだろうか。整った顔に、どこか呆然とした表情が浮かんでいる。

「スープが冷めていたので、温め直しました」

「どうやって」

「指で」

　男は黙った。何かを言おうとして、やめた。また言おうとして、やめた。

「……それが、当たり前のことだと思ってやっているのか」

「火が使えないので、これくらいしかできなくて」メティは少し恥ずかしくなって俯いた。

「みっともないですよね。普通の魔法使いなら、もっと派手に…」

「名前を聞いていいか」

「メティ・アーリィです。今日ギルドを追放された、無能な魔法使いです」

　男の顔色が、また変わった。

　彼が王族の証である指輪をしていることに、メティはこのときまだ気づいていなかった。

　古代遺跡の奥は、松明の光もうまく届かないほど暗かった。

　王子『アルフレッド』と名乗った男の調査に同行する形でここまで来たメティは、広間の入口で足を止めた。中から、怒声と魔法の炸裂音が聞こえる。

「助けて！　誰か！」

　飛び込んでみると、見覚えのある緋色のドレスがあった。イザベラが、瓦礫の影に張り付いている。

　その前には、三メートルはあろうかという石造りのゴーレムが、ゆっくりと歩みを進めていた。

　イザベラはメティを見た瞬間、かすかに表情を歪めた。

　それでも叫んだ。「ちょうどいいわ！

　あれを倒しなさい！」

　魔法吸収型だ、とアルフレッドが耳元で短く言った。

　現にイザベラが誇っていた「伝説の盾」は、すでに砕け散って床に転がっている。

　アルフレッドはメティの肩にそっと手を置いた。何も言わなかった。ただ、目でゴーレムを示した。

　メティはうなずいた。

「わかりました。お掃除ですね」

　広間を横切り、ゴーレムの足元に膝をつく。

　イザベラが「何してるの、早くしなさい！」と叫んでいる声が、遠くに聞こえた。

　メティは石の表面に指先を当てた。

　粒子と粒子の間にある、結びつきの力。それをほどいていく。

　解くのではなく、ただゼロにする。

　音はなかった。

　爆発も、悲鳴も、光もなかった。

　ゴーレムはただ、さらさらと白い砂になった。重力に従って床に広がり、静かに、完全に消えた。

　しん、と広間が静まり返った。

　イザベラは最初、何が起きたかわからなかった。

　三メートルの石の巨体があらゆる魔法をはじき返し、自分の盾をも粉砕したあれが…音もなく消えた。

　砂が床を流れる、かさかさという音だけが残っている。

　次に浮かんだのは、安堵だった。助かった。

　その次に、じわりと別の感情が来た。

　自分の最大火力でも傷ひとつつけられなかったものが、あの女の…指一本で？

「伝説の盾」は何の意味もなさなかったのに？

「あ」

　メティの声で、イザベラは我に返った。

　メティがこちらに近づいてくる。しゃがんで、床に触れた。

「泥で汚れていますね。足元、滑らかにしておきますね」

　親切な顔だった。心配そうな顔だった。他意のかけらもない顔だった。

　イザベラが「何を…」と立ち上がろうとした瞬間、足が滑った。

　受け身を取る間もなく、床に膝をつく。

　氷よりも滑らかな石の上で、立とうとするたびに足が逃げる。

　指の腹で床を押しても、まるで手がかりがない。

　ドレスの裾が泥を引いて広がった。

「だ、大丈夫ですか？」

　メティが手を差し伸べている。

　イザベラはその手を見た。

　怒鳴ろうとした。当然そうしようとした。

　しかし声が出なかった。目の前の女は、転がった自分を見て、本気で困っている。

　悪意がない。

　侮辱する気持ちさえない。ただ、心配している。

　その顔が、どんな罵倒よりも、どんな嘲笑よりも…

　イザベラはぎゅっと唇を引き結んだ。

「……あなた、何をしたの」

　声は、かすれていた。

　メティは首をかしげた。

「お掃除です」

　イザベラはそれ以上、何も言えなかった。

　差し伸べられた手の意味も、自分が何に負けたのかも、なぜこんなに胸が痛いのかも、何ひとつ、言葉にできなかった。

　アルフレッドがメティの隣に並び、無言でイザベラを一瞥した。それだけで踵を返した。

　王宮の一室は、メティが今まで住んだどこよりも広かった。

　窓から見える庭には花が咲いていて、夕食には温かいスープが出た。アルフレッドは「国の研究員として」と言ったが、机の上には花が一輪飾られていた。

　メティはひとしきり部屋を見渡してから、窓枠のわずかなガタつきが気になって、指で触れて直した。

　翌朝、アルフレッドが部屋を訪ねてきたとき、メティは窓の外を見ながら言った。

「殿下、今日のお茶は少し結合を強めて、香りが逃げないようにしてみました」

　アルフレッドは湯気の立つカップを受け取り、一口飲んだ。少しのあいだ、黙っていた。

「……本当に、自分が何をしているかわかっていないんだな」

「え？　何かおかしかったですか」

　返事はなかった。

　アルフレッドはカップを持ったまま窓の外に目をやった。その横顔がどういう表情をしているか、メティには今ひとつよく読めなかった。

　ただ、悪い顔ではないと思った。

　メティは「ではお代わりを」と立ち上がり、カップに指を添えた。今日も世界の理を書き換えながら、まったく自覚なく、幸せに生きていた。

　アルフレッドは小さく、ほとんど聞こえないくらいの声で言った。

「……困ったな」