ここに眠る僕達は。

作者：三月よる

　雪は好きだ。

　冷たい空風が吹くとダイヤモンドの雪がキラキラ舞って、見る者を魅了し、降りつもる白雪は全ての罪を消してくれる。

「わあ……！　とっても素敵な場所ねリアム！」

　スノーヴェル辺境伯の娘、エフェメラルは感嘆し、汚れひとつ無い真っさらな雪を踏み締めた。

　領地のはずれにあるこの地は、冬になると湖が凍って青く澄み、原っぱは美しい雪原となる。

　人里離れた場所ゆえに雪景色を楽しむには打ってつけの場所で、双子の弟リアムが姉のエフェメラルを連れてきたのだった。

（やっぱりここで正解だったな）

　冷たい風がエフェメラルの白雪肌に触れ、プラチナブロンドの髪を攫った。

　それから風向きの通りにリアムの方へ翻ると、彼女のロイヤルブルーの瞳が輝く。

　リアムは彼女の色が大好きだった。

「姉様、冷えるので僕のマフラーをお使いください」

「そしたらリアムが寒いじゃない」

「いいから、ほら」

　寒さで頬と鼻先が赤らんだエフェメラルに、リアムは白いの細首にマフラーを巻いてやった。

　リアムは美しい姉を甲斐甲斐しく世話することが大好きだった。

「これで温かいでしょう？」

「ええ、ありがとう。ふふっリアムの香りがする」

「気に入りませんか？」

「いいえ好きよ」

　好きよ、だなんて。

　リアムは羊毛の厚いマフラーを器用に結びながら胸中で悦んだ。

　彼女にとっては何の気無しの言葉さえ、リアムにはこの上ない褒美だったから。

「姉様、今日も愛しています」

「まったく……あなたはいつもそれね。自分がシスコンって噂されているの、知っているでしょう？」

「かまいません、僕には姉様だけですから」

「わたしは違うわ。愛する婚約者がいるもの」

　エフェメラルはリアムの目を見ずピシャリと答え、婚約者を思い浮かべて頬を染めた。

　エフェメラルと婚約者は10年前に婚約した。

　2人は政略結婚とは思えない、恋人のような関係を育んできたことで有名である。

　明日、彼らは念願の結婚式を挙げて夫婦になる──予定だった。

「姉様は本物の愛を分かっていません」

　リアムは愚かにも「愛」を口にしたエフェメラルに噛み付いた。

「愛と憎しみは表裏一体です。本物の愛は痛みを伴うものなんですよ」

「……愛はもっと優しいものよ？　幸せで笑顔になるの。貴方も愛する人ができたら分かるわ」

「よくもそんな……姉様っ、僕の気持ちに気づいているはずです！」

「ねえ……リアム。わたしも貴方がとっても好きよ？　でもわたし達は姉弟だから、結ばれてはいけないの」

「そんなもの知りません！　姉様は僕の──」

　リアムは声を張り上げ、そして自嘲し、育ち過ぎた想いで痛む胸を押さえた。

　そして先程、エフェメラルに巻いたはずのマフラーに顔を埋める。

「本当に……愛しているんです」

　リアムの小さな声が強風に攫われていった。

　頬を掠める雪は矢のように鋭く痛い。

　顔を上げると微笑みのエフェメラルは姿を消して、リアムだけがここに取り残されていた。

　そして体温を徐々に奪われ、朦朧とする意識でここまでの道のりを思い出す。

　かつて1つの胎を分け合った仲なのに、なぜ生まれた後は、1つに繋がることが赦されないのか。

　結婚を終えたらエフェメラルと婚約者は晴れて夫婦となる。夫は、弟では及ばない彼女の深部まで知ることになるだろう。

　そしてエフェメラルはそれを大いに悦ぶのだ。

　──考えただけで反吐が出る。

　婚約者の名前を口にするエフェメラルの赤らんだ笑顔は、いつでも憎しみでリアムを煮えたぎらせた。

　愛する女を、おめおめと他の男に譲るものか。

　それならば彼女を攫おうかと思ったが、せいぜい二晩ホスペスで過ごせるのが関の山で、婚約者がすぐに追ってくる様子が目に浮かぶ。

　ではいっそのこと、婚約者を消してしまおうか。

　しかし優しいエフェメラルはきっと罪悪感に苛まれ、死んだ男を後生想い続けるだろう。

　それでは意味がない。

　彼女の身も心も自分のものでなければ。

　だから、こうするしかなかった。

　リアムは跪き、湖の氷面の雪を手で払って氷に秘めた「それ」を見た。

　それは、仰向けで横たわるように浮き、肌は魚の腹のように生白い。

　プラチナブロンドの絹糸が乱れたままに固まって、虚な青い目が遠くを見つめている。

　それはとうに絶命したエフェメラルだった。

　ひと月前、リアムはエフェメラルを殺した。

　姉弟水入らずで思い出を作ろうと綺麗な嘘をつき、この雪原に彼女を誘ったのだ。そして、マフラーを貸すふりをしてその首を丁寧に絞めた。

　呆気なくエフェメラルは逝ってしまった。

「自分の物にならないのなら、いっそ消してしまえばいい」

　生きたまま他の誰かの物になるより、死なせてでも自分の物でいてほしかった。

　時間をかけて膨張しすぎたリアムの熱情は、愛するエフェメラルを亡き者にした今でも、消えることはない。

　この場に来ただけで、ひと月前の彼女が幻で現れたくらいなのだから。

　吹きつける雪が、微細なダイアモンドのようにチラチラ輝く。

　エフェメラルの上にもその雪が積もると、文字通り雪化粧をしてくれたようで、彼女の白い肌がより一層白くなった。

　そういえば、とリアムはひと月前のことを思い出す。

　結婚式のウェディングドレスを試着して喜ぶ、なんとも愛らしくて憎らしいエフェメラル。

　けれど、あんな安っぽい白のドレスと比べてみろ。

　この値段のつけられない純白のドレスはどうだ。

　このドレスは、他の誰にも、彼女に与えることはできない。永遠に。

　リアムは沈むエフェメラルを指の腹で撫でた。

（でも……あっちのドレスも好きそうだったな）

　リアムは殺す前のエフェメラルを思い出した。

　輝く瞳を細め、丹花の唇で温かな言葉を紡ぐあの姿。

　その1つ1つを思い出すたび、リアムは心臓に違和感を覚えた。

　けれど、これは良心ではない。

　そもそもこれは「愛のための最適解」だから良心がどうこうなるものでもない。

　けれど愛するエフェメラルがもう動かないのを見ると、リアムは自然と涙した。

　降り積もってくる雪の中、リアムはその感情に逡巡したが、とうとうその理由は解らなかったし、解りたくもなかった。

「姉様。これからはずっと一緒です」

　リアムは白い闇の中で氷面を撫でた。

　そして氷下に眠るエフェメラルに、寄り添うように横たわる。

　吹雪は強さを増して雪がどんどん積もっていく。

　その極寒にリアムは微睡み、エフェメラルの言葉を思い出した。

『愛はもっと優しいものよ？　幸せで笑顔になるの』

　リアムはエフェメラルの言葉を思い出し、雪影の中で微笑んだ。

◇◇◇

　春、雪解けした草原でエフェメラルとリアム、2人の遺体が発見された。

　L.Sと刺繍されたそのマフラーはリアム・スノーヴェルの物だと執事の証言で明らかになり、行方不明の姉を探して遭難したものとされた。

　エフェメラルの遺体は綺麗だった。

　生前と変わらずまるで蝋人形のようでもあり、狂気的な美しさを誇っていた。

　一方リアムの亡骸は萎み、常に美しい笑顔だった彼も今は見る影もない。

　そこらに咲いた雑草の花の方がよほど綺麗だった。

　老年の執事は言った。

「坊ちゃまは……お嬢様を何より愛しておられました」

　春、命が芽吹き冬の過去(あやまち)を忘れさせるよう燦然と輝く。

　薫風は湖畔の真っ白な墓標を撫でて過ぎ去った。

　彼らは今でも、静かにここに眠っている。

最後までお読みいただきありがとうございました。