罠にはめられた聖女は竜王様と結婚することになりました

３．急展開

「竜王様!?」

　大神官が声をあげた。

　周りはざわめき、ダニエラは駆け寄って跪いた。その姿に皆ハッとし、手を胸の前で重ね、頭を下げた。

（あれが……竜王様……）

　初めて竜王の姿を見た。

　身体は人のような形をしている。ゆったりとした白い服に長いマント、服から見える首と手は、白と金の硬い鱗のような皮膚で覆われていた。鋭い爪をしており、脚は裾が足りていないのか、脛が見えている。その脚もやはり鱗で覆われ、人間の足とは程遠い形をしていた。背中には蝙蝠のような大きな翼が生えている。

　顔は蜥蜴に少し似ている。ちらりと見えた牙は鋭く、頭には２本の角が生え、尻尾もあった。

「あれが竜王？　二足歩行の蜥蜴じゃないか」

　参列者がポツリと呟いた。

　竜王が姿を現すことは無い。この屋根の上に留まる時も、白い靄がまとわりついているので姿は見えなかった。

　竜王城にいる者と１部の貴族しか見ることが出来ない。

　なので、ここに居る貴族の殆どの人物が竜王を見たことがない。

（凄く綺麗……）

　金と白に輝く鱗に、ティティアは見惚れていた。

「今すぐに守護結界を張りますので、暫しお待ち下さい」

　ダニエラが顔を上げ、頬を桃色に染めてそう答えた。

「君はもう聖女ではないだろう。彼女が聖女ではないのか？」

　竜王はティティアを指差した。

「違います！　わたくしが聖女です！」

　必死に縋り付くように話す。そんなダニエラを見て竜王は溜息を吐くと、気にせずに此方へと歩いてきた。

　竜王は目の前に立ち止まる。

（大きい！）

　優に２メートルは超える長身を見上げた。どうすればいいか分からなかったが、跪いていないことに気付き、慌てて跪いた。

「顔を上げなさい」

　ティティアは顔を上げ、竜王を見つめた。

「……アストレア？」

「え？」

「いや、服が……懐かしい装飾品だね」

「あっ、装飾品はアストレア様と同じです」

　すると竜王は優しく「そうか」と微笑むと、１度目を閉じた後、再び目を開けた。

　先程と違い、竜王の金色の目が光っているように見える。大きな目が動き、頭からつま先までゆっくりと見ているのが分かった。

「ふむ、やはりな」

　竜王が瞬きをすると、目はもう光っていなかった。だが光っていなくても金色の目は美しく宝石の様だ。

「立ちなさい」

　慌てて立ち上がると「右手を」と言われた。そのまま言われた通りに右手を出すと、竜王に腕輪を掴まれた。

「悪趣味だね」

　そう言うと、竜王は手に力を入れてその腕輪を粉々に砕いた。

「ええええーーーー!!!!!!!!」

　驚きの声が聞こえる。リッカルドはとてつもない大声を出し、驚愕していた。

「なん、なっ、何をする貴様――じゃ、じゃなくて竜王!!　あっ、いや、竜王様!!　例え竜王様であっても――」

「黙れ」

　ピシャリと叱り付けられたリッカルドは、悔しそうに黙った。

「娘よ、名前を教えて欲しい？」

「ティ……ティティアと申します」

「ティ・ティティア？　変わっている名前だね」

「あっ、いえ、ティティアです。ティティア・ビアンコと申します」

「ああ、そうか……ではティティア・ビアンコ。守護水晶まで僕が付き添い(エスコート)をしよう」

「……え？」

　ティティアとダニエラは大きな口を開けポカンとしている。だが直ぐにダニエラは口を閉じ、此方を睨み付けてきた。

「クラノス様！　先程も申しましたように聖女はわたくしです！　ご覧になられたのでしょう！　守護結界は張られませんでした！　魔力はわたくしの足元にも及びません！　なので今年もわたくしが――」

「ダニエラ」

　怒気を含む声で名前を呼ばれるも、ダニエラは気にしていないのか、興奮して分かっていないのか、嬉しそうに「何でしょう」と答えた。

「君がその名で呼ぶことを許したことはないよ。それに僕を騙せると思ったの？　あれが何か分からないとでも？」

　竜王がダニエラを睨み付ける。ダニエラは口をギュッと閉じて俯いた。

　竜王は手を差し出す。ティティアはその手を取った。

（あれ……？　あれーーーー!??!）

　急に鼓動が早くなる。ドキドキと胸が高ぶり、目の前の竜王が素敵に見えて仕方がなかった。恋をしているのかのようにドキドキする。

（落ち着いて、深呼吸……これは緊張、恋じゃない……ふぅ……でも何故……なんだか懐かしい気持ちがする）

　一緒に守護水晶へと向かう。竜王の手は鱗のせいか滑らかで、意外にも暖かった。ゆっくりとリッカルドの横を通り過ぎ、大神官を押しのけ、守護水晶の前まで来た。

「さぁ……」

　竜王はそう言うが、ティティアはどうすればいいのか分からなかった。２回失敗しているのだ。失敗した理由が分からないので、３回目も失敗するかもしれない。

「竜王様、私は――」

「僕を信じて」

　ティティアは１度躊躇して、守護水晶に右手で触れた。

「太陽神――」

「ああ、いい、そんなこと言わなくて。最後の部分だけ言うといい」

　大丈夫かなと思ったが、竜王が言うので大丈夫なのだろう。だがもう失敗が出来ないのは変わらない。まだある魔力を全て出し切ってでも成功させなくてはならない。

「天の壁、スジルファルムーロ」

　大事な１文だけ唱えると疲れが押し寄せ、ティティアは膝をついた。

　守護水晶はチカチカと点滅するように光る。

（お願い！　お願い！　成功して！）

　今回失敗すれば、もう一度魔法を唱えることは出来ない。息切れをする程疲れている。

　次第に点滅は早くなり、無数の光の粒が現れ、その粒は守護水晶の頂点から飛び出し、ガラスの丸屋根からも飛び出す。

　窓の外を見れば、その光は四方八方へと飛んで行った。

　次は王都を包み込む様に降り注げばいい――だが。

「はっ、ははっ！　なんだ！　やっぱり失敗してる！　元からダメなんじゃない！」

　ダニエラは笑い、リッカルドはほっとしているのが分かった。

（なん……で……）

　光は降り注がない。そのまま真っ直ぐ飛んで見えなくなってしまった。

（なんで……さっき失敗して魔力が足りなくなったのかな……でも、もう無理。立ち上がるのも無理……竜王様がせっかく機会を下さったのに……）

　チラッと竜王を見ると、再び金色の目が光っていた。窓の外をじっと見て黙っている。

「クラノス様！　クラノス様！　言ったではありませんか！　ほら、こんな女に聖女など――」

「うるさいよ、ダニエラ」

　うっ、とダニエラは黙った。

　その間にリッカルドがティティアに近付いた。

「やはり君はまだ竜王城には行けないね」

　リッカルドの顔を見上げると、嬉しさを押し殺す様な気味の悪い顔をしていた。必死にニヤニヤする顔を抑えているのだろう。

「さっきも言ったように城へ行こう。良き医師をつけるよ。疲れてもいるだろう。だから私と一緒に行こう」

　そう言って腕を掴まれた。離して欲しく引っ張ると、より強い力で握られ痛みが走った。

「その必要はない」

　竜王が声を出す。

「お言葉ですが竜王様。ティティアは守護結界を張ることが出来ませんでした。まだ聖女にはなれません。ダニエラが引き続き聖女を――」

「だから、そんな必要ないよ」

「一体何を仰って――」

「成功しているよ、ティティアの守護結界は」

「……は？」

　リッカルドだけでなく、ティティアもその場にいる皆がポカンとした。どう見ても失敗している。王都に守護結界は張られていない。

「君は凄いね。全盛期のアストレアを思い出すよ」

「え？」

「歴代の聖女達は皆、王都に守護結界を張っただろう」

「はい。それに、そう教わりました。守護結界は王都に張る、と」

「あれは聖女達の魔力の限界が王都迄の範囲だからだ。でもアストレアは違った。この国全体を覆う守護結界を張っていたんだよ」

　確かに歴史書にはそう書いてあった。約1000年前、初代聖女アストレアの魔力は凄まじく、誰も彼女を上回る守護結界を張ることが出来なかったと。

「君は２回も無駄に魔力を消費させられたのにも関わらず、この国全体に守護結界を張ったんだよ」

　竜王がそう言うと周りはざわめく。信じられないと言った言葉が次々と聞こえる。

「だから成功」

　周りはまだざわめいていた。国を上げて大喜びする所だが、だが国王は行方不明でこの場に居ない。第一王子のリッカルドが祝福の言葉をまず掛けるべきだが、祝福の言葉どころかギリギリと歯を食いしばっている。

「その手を離せ」

　竜王はティティアの腕を掴んでいたリッカルドに注意をした。悔しそうにリッカルドは手を離す。ティティアは掴まれた部分を摩り、痛みを軽減させた。

　竜王は視線をティティアへ移すと、ニッコリと微笑んだ。

「いやー、とても気に入った。惚れた。惚れたよ僕は」

　竜王は悔しそうにしているリッカルドを気にせず、ティティアに声を掛けた。

「惚れ……え？」

「君に惚れたと言ったんだ。だから――」

　跪いて、ティティアの右手を取る。

「ティティア・ビアンコ。僕の妻になって欲しい」