第一話 耳のないエルフ
第一話 耳のないエルフ
冷たく容赦のない風が、見えない刃のように森を切り裂いていた。
古木のねじれた枝の間を吹き抜ける風は、まるで悲しみの囁きのような音を響かせる。かつて生命に満ちていた葉は、今では静かな嘆きのように垂れ下がっていた。
森そのものが病に侵された民を憂い、涙を流しているかのようだった。
灰色の空を背に、一人のエルフが森を駆ける。
その細身の姿は風のように軽やかだったが、その肩には世界の重みがのしかかっていた。
深い緑色の瞳は、遥か前方だけを見つめている。
アルサーは王の兵士たちを置き去りにし、黄金の大扉へと駆け寄った。
迷うことなく扉を開く。
部屋の中央に置かれた寝台には、エルフの王妃リナラが横たわっていた。
数日前から原因不明の病が彼女を蝕み、その姿は見る影もなかった。
かつて自信に満ちた笑顔で弓の扱いを教えてくれた母。
初めて狩りへ連れて行ってくれた日のことを、アルサーは思い出す。
木の根につまずいた彼を見て、彼女は森中に響くほど楽しそうに笑った。
『森を信じなさい、アルサー』
あの日、母はそう言った。
『森は私を守ってくれたように、あなたも守ってくれるわ』
だが今、その森でさえ彼女を救うことはできなかった。
宰相エランドールは影の中からアルサーを見守っていた。
一日中彼を観察していた彼は、若き王子の様子に不穏なものを感じ取っていた。まるで胸の内に嵐を閉じ込めているかのようだった。
そして夜が訪れた時、エランドールはエルフの森の門付近で怪しい動きを見つける。
影のように静かに、彼は王子の後を追った。
アルサーは迷いなく歩みを進める。
門を越えた先の一歩一歩が、自らの運命へ挑戦する行為のように思えた。
だが、エルフの領域を出た直後だった。
不意に誰かの手が彼のフードを掴み、強引に引き止めた。
「どこへ行くつもりだ？」
エランドールの低い声が、夜の静寂を切り裂く。
アルサーは振り返った。
その瞳には怒りと決意が宿っている。
目の前には厳しい表情の宰相が立っていた。
まるで越えることのできない城壁のように。
「エランドール……あなたは何百年も父に仕えてきた」
アルサーは震える声で言った。
「父の結婚も見ただろう。俺が生まれた時も……」
拳を握り締める。
「そして今、母が死ぬのを黙って見ているつもりなのか！」
「人間の国へ行っても治療法は見つからない」
エランドールは重く答えた。
「見つかるのは欲望と死だけだ」
「それでも試さなければならない」
「ならば王を説得しろ。王が許可すれば行ける」
エランドールはフードをさらに強く掴んだ。
だが次の瞬間、アルサーは身をひるがえし、マントを脱ぎ捨てる。
残された布だけが宰相の手に残った。
アルサーは森の奥へと駆け出した。
振り返ることはない。
冷たく湿った土を蹴り上げながら、道なき道を進む。
その先に待つ何かを信じて。
だが突然、足元の地面が崩れた。
「っ！」
アルサーは斜面を転げ落ちる。
岩に打たれ、枝に引き裂かれながら、ようやく止まった。
美しかった衣服は泥と血に染まっている。
荒い息を吐きながら立ち上がる。
立ち止まる時間はなかった。
この歪んだ沼地を越えれば、人間の街へ辿り着ける。
その時だった。
前方に巨大な洞窟が口を開けているのが見えた。
まるで異世界への入口のように。
中へ足を踏み入れた瞬間、冷気が背筋を走る。
闇の中で無数の光が揺れた。
それは獣の目だった。
アルサーは息を呑む。
背中から黄金の弓を取り出し、小さく呪文を唱えた。
放たれた矢は炎をまとい、洞窟の奥を照らし出す。
そこにいたのは――
数十体ものゴブリンだった。
岩の上に群がり、飢えた笑みを浮かべている。
甲高い叫び声が響いた。
次の瞬間、洞窟は戦場へと変わる。
アルサーは走った。
しかし進めば進むほど、闇の中から新たなゴブリンが現れる。
彼は剣を抜いた。
銀色の刃が一瞬だけ光る。
そして敵の群れへ飛び込んだ。
激しい戦いだった。
牙と爪が四方から襲いかかる。
アルサーの剣は正確に敵を斬り伏せていく。
しかし――
どんな武器にも限界はある。
乾いた音が響いた。
ゴブリンの牙を受けた瞬間、剣が砕け散る。
アルサーは後退し、今度は弓を棍棒のように振り回した。
疲労。
痛み。
そして決意。
その全てを力に変えて戦う。
やがて彼の目に出口の光が映った。
「うおおおっ！」
最後の力を振り絞り、アルサーは洞窟を駆け抜ける。
朝日が彼を包み込んだ。
温かな光だった。
振り返る。
追ってくるはずのゴブリンたちは、洞窟の闇へと後退していた。
まるで太陽そのものを恐れているかのように。
アルサーは荒い息を吐きながら顔の泥を拭う。
疲れ果てていた。
それでも生きている。
彼は遥かな地平線を見つめた。
旅はまだ始まったばかりだった。
「待っていてください、母上……」
そう呟き、再び歩き出した。
