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顕現せし悪魔

引き続き、マスターの妄想を出力します。

ブックマークや評価をしてくださった皆さま、ありがとうございます。

　エドワードの祈りは、確かに言葉としては紡がれていた。

　だがそれは天へ昇る前に、寝室を満たす重苦しい闇へ沈み込み、泥に落ちた石のように跡形もなく呑まれていく。

「主よ、どうか――」

　再び声を張ろうとした彼の喉が、そこで不自然に詰まった。

　空気が重い。いや、重いというより、祈りだけを狙って押し潰している。

　そんな悪意じみた感触があった。

　ベッドの上のエレノアが、くつくつと喉を鳴らす。

「それで届くと思っているのか」

　少女の声帯から出ているはずなのに、その響きは低く濁り、ひとつの声に聞こえなかった。

　男とも女ともつかない音が幾重にも重なり、部屋の壁からも床からも同じ嘲笑が返ってくる。

　リチャードは歯を食いしばり、震える唇で祈りの文句を追った。

　信じてこなかった神に、いまさら縋る。滑稽だと自分でも分かっている。それでも、娘のためなら貴族の矜持も理性も、もう何一つ惜しくなかった。

「神よ……どうか、エレノアを……」

　その瞬間、空気が沈んだ。

　部屋全体が一拍遅れて水底に沈み込んだように、耳が詰まり、肺の中の息が急に冷たくなる。

　エドワードの祈りの後半は言葉にならず、ぐにゃりと歪んで消えた。

　エレノアの身体が、音もなくわずかに浮いた。

　シーツがふわりと離れ、華奢な身体が数インチ、現実から切り離される。

　長い金髪が重力を忘れたように浮き上がり、その口元だけがにたりと持ち上がった。

　神父の背筋を、冷たいものが走る。

　祈りが効いていない。そんな段階ではもうない。祈りそのものが、この空間では拒絶されている。

「……っ、負けるものか」

　エドワードは半ば自分に言い聞かせるように、胸元の十字を握りしめた。

　額から汗が落ちる。視界の端で燭台の炎が細く揺れ、まるで見えない呼気に怯えるように縮こまる。

「主は我らを――」

「見捨てません、とでも言うつもりか？」

　悪魔は優しく遮った。その声色だけは妙に穏やかで、余計にぞっとする。

「弟を失ったお前の母も、そう願ったのではなかったか。祈りは届かずにお前の母は自ら命を絶った。あの時、お前は何歳だった？」

　エドワードの顔色が変わった。

　喉がひゅっと鳴る。祈りの続きが出ない。出せない。

　リチャードが息を呑む。そんなことは、この屋敷の誰も知らない。教会の記録にすら残っていないはずの、神父個人の傷だ。

「やめろ……！」

　絞り出すような叫びと同時に、エドワードの集中が切れた。

　祈りが、完全に途切れる。

　その一瞬を待っていたかのように、エレノアの瞳の奥で何かが愉快そうに揺れた。

「そうだ、それでいい。祈りは人間が自分を騙すための儀式にすぎない」

　次いで、その視線がリチャードへ向く。

　灰色の瞳と、青い瞳がぶつかる。

　いや、見られたと思った瞬間にはもう遅かった。

　頭蓋の内側をぬるりと撫でられるような感触が走り、リチャードは思わず奥歯を噛みしめた。

「なるほど。まだ希望があると考えているのか。スラムの聖女⋯⋯」

　悪魔は楽しげに囁く。

「新たな贄だ」

「違う……！」

　叫びは、途中で途切れた。

　見えない何かに胸を殴られたような衝撃が走り、次の瞬間、リチャードの身体は横へ吹き飛んでいた。

　背中から壁へ叩きつけられ、鈍い音が寝室に響く。

　遅れてエドワードも反対側の壁へ縫い留められ、肺の空気をすべて吐き出した。

「が……っ！」

　腕が上がらない。喉に圧がかかり、呼吸のたびに肋が軋む。

　何かに押さえつけられているというより、部屋そのものが二人を壁へ押し込んでいる。

　ベッドの上で、エレノアの身体がさらに高く浮き上がった。

　足先が垂れ、指先が小さく痙攣する。関節が嫌な角度に曲がり、首がかくりと横へ傾く。

　その姿は令嬢のものではなく、壊れかけた人形に別の何かが無理やり入っているようだった。

　悪魔は宙に浮いたまま、二人を見下ろした。

「ガブリエルが間に合わなくて残念だったな？」

　その名に、エドワードがびくりと震える。

「……なぜ、それを」

「知っているさ。お前たちの願いも、希望も、無駄な算段も。ここではすべて聞こえる」

　エレノアの唇が裂けるように笑う。

「奴が見るのは祓魔の成功ではない。お前たちの死体だ」

　宣告は静かで、だからこそ残酷だった。

　リチャードは壁に押しつけられたまま、娘の名を呼ぼうとした。

　だが声にならない。視線の先でエレノアの瞳が一瞬だけ揺れる。

　助けを求めるような、かすかな色。まだ中に娘がいる。だからこそ、余計に地獄だった。

　部屋が、軋み始めた。

　天井の装飾がびりびりと振動し、窓硝子に白い亀裂が走る。

　床板は沈み、壁紙の模様がどろりと溶けるように歪む。

　寝室だったはずの空間が、少しずつ別の法則に塗り替えられていく。

　外の音は、もう何も聞こえない。

　屋敷の中にいるはずなのに、世界から切り離された孤島みたいだ。

　いや、孤島というより檻だろう。しかも鍵を持っているのは向こう側だ。最悪すぎる。

　リチャードは血のにじむほど拳を握った。

「私を……私を代償にしろ！」

　喉が潰れそうな圧の中で、それでも叫ぶ。

「エレノアではなく、私を持っていけ！　この家の罪を背負うのは私だ！」

　悪魔は一瞬、愉悦に目を細めた。

「美しい父性愛だ。感動的ですらある」

　その口調に、心底ぞっとする。

「だが無意味だ。契約は既に履行中だ」

　その一言が、刃のように落ちた。

「供物は定められた。清らかで、柔らかく、壊しがいのある器。お前ではない」

　リチャードの顔から血の気が引く。

　不可逆。もう差し替えも、取引も、懇願も通じない。その事実が、言葉より先に絶望として胃の底へ落ちた。

　ぎぃ、と重い音がした。

　寝室の扉が、誰も触れていないのにゆっくりと閉じていく。廊下から漏れていた細い光が、線になり、針になり、最後には完全に消えた。

　閉ざされた。

　外界との断絶が、これ以上ないほど明確になる。

　エドワードは唇を震わせながら、それでも掠れた声で祈ろうとした。

　だが聖句はもう言葉の形を保てず、口からこぼれた瞬間に黒い水へ落ちるように沈んでいく。

　悪魔はその様子を飽きもせず眺め、ふと顔を上げた。

　笑みが止まる。

　初めて、何かを聞き逃さぬように耳を澄ます獣のような気配を発した。

「……何だ？」

　その一言に、部屋の空気がわずかに揺れる。

　リチャードもエドワードも動けないまま、ただ悪魔の視線を追った。閉ざされた扉の向こう。領域の外。ここではないどこかから、確かに何かが近づいてくる。

　悪魔の顔に、ほんの一滴だけだが、動揺が落ちた。

「何だ……この気配は？」

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