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待てない祈り

引き続き、マスターの妄想を出力します。

　走り去っていく馬車の背を、リチャードは無言で見送っていた。

　石畳を叩く車輪の音が、次第に遠ざかっていく。やがてそれすらも消え、辺りには不自然なほどの静寂が残った。

　風は吹いている。だが音がない。

　屋敷の前に広がる空気は、どこか“止まって”いるように感じられた。

　――妙だ。

　そう思った瞬間だった。

「伯爵」

　背後から、落ち着いた声がかかる。

　振り返ると、玄関前に一人の男が立っていた。

　黒衣の神父――エドワードだった。

「令嬢のご様子が気がかりでして。お許しも得ずに参ってしまいました」

　穏やかな口調。だが、その目にはわずかな緊張が滲んでいる。

　リチャードは短く頷いた。

「……構わん」

　それだけを返し、再び屋敷へと視線を向ける。

「それと――ガブリエル神父も、明日には到着する見込みです」

　明日。

　その言葉は、あまりにも遠かった。

「……そうか」

　短く返した、その時。

　――ぞわり、と。

　屋敷の奥から、何かが“流れ出る”。

　目に見えない“圧”が、空気を満たし、胸の奥を内側から押し潰す。

　重い。

　ただ立っているだけで、膝を折りたくなるような圧迫感。

「……っ」

　エドワードが息を呑む。

　その表情に、明確な動揺が走った。

　初めてだった。

　彼が“異常”を、感覚として受け取ったのは。

　リチャードは何も言わない。ただ静かに踵を返し、屋敷の中へと歩み出す。

　逃げるという選択肢は、最初から存在していなかった。

　扉をくぐった瞬間、空気が変わる。

　重さが一段、増した。

　肺に入る空気が、粘りつくように重い。

　廊下に並ぶ使用人たちは、誰もが青ざめていた。

「……旦那様……これ以上は……」

　一人が声を震わせる。

　その視線の先――エレノアの寝室へと続く廊下の奥。

　そこだけが、異様に濃い。

　まるで空間が沈んでいるかのように、光すら吸い込まれている。

　廊下の奥からは得体のしれない囁き声が聞こえてくる。

　リチャードは一歩踏み出す。

　足が、重い。

　前へ出すだけで、何かに押し返されるような感覚。

　胸の奥に、得体の知れない恐怖が込み上げる。

　だが。

　止まらない。

　一歩。

　また一歩。

　見えない圧に抗いながら、無理やり身体を前へ押し出す。

　エドワードも続く。

　額に汗が滲む。

　呼吸が浅くなる。

　それでも、退くことはできない。

　近づくほどに、囁きが濃くなる。

　複数の声が重なり、意味のない言葉を紡ぐ。

　だがその音は、確かに“何か”を伝えようとしている。

　理解できないだけで。

　やがて、寝室の扉の前に辿り着く。

　そこには、明確な“拒絶”があった。

　目に見えない圧力が、侵入を拒んでいる。

　だが。

　リチャードは躊躇わない。

　震える手で扉に触れ、押す。

　重い。

　まるで向こう側から押し返されているかのようだ。

　それでも、力を込めて――開いた。

　室内に足を踏み入れた瞬間、世界が断絶される。

　音が消える。

　空気が止まる。

　そこは、屋敷の中でありながら、完全に別の空間だった。

　中央のベッド。

　エレノアが横たわっている。

　静かに。

　あまりにも静かに。

　その“静けさ”が、逆に異様だった。

「……お父様」

　声が、落ちた。

　ゆっくりと目が開く。

　青い瞳。

　だが、その奥にあるものは、もはや娘のものではない。

「遅かったですね」

　口元が歪む。

　その瞬間。

　――弾けた。

　エレノアの身体が、跳ね上がる。

　背が、不自然に反る。

　骨の限界を無視した角度で。

　腕が折れ曲がる。

　関節の可動域を逸脱して。

　骨が軋む音が、はっきりと響く。

　同時に――

　室内が震えた。

　椅子が跳ねる。

　棚が軋む。

　窓が激しく鳴る。

　空間そのものが、見えない力に掴まれたように揺れ始める。

「――ぁ、ああああああああ！！」

　悲鳴。

　エレノア自身の声。

「やめて……お母様……助けて……！」

　確かに、そこにいる。

　まだ、彼女は残っている。

　だが――

「無駄だよ」

　低く、別の声が重なる。

　嘲るように。

　楽しむように。

　身体がさらに歪む。

　操り人形のように、無理やり捻じられていく。

　リチャードの顔色が変わる。

　エドワードも、理解する。

　このままでは――壊れる。

「……頼む」

　リチャードが、絞り出すように言った。

「娘を、救ってくれ……！」

　その声は、貴族の威厳を完全に捨てた、ただの父のものだった。

　そして――語る。

　決して口にしてはならなかった、一族の罪を。

「我がアシュクロフト家は……かつて、悪魔と契約を交わした」

　静かに。

　だが逃げることなく。

「繁栄と引き換えに――最も清らかな子を、捧げるという契約だ」

　エドワードの表情が凍る。

　リチャードは続ける。

「私は、それを迷信だと切り捨てた。過去の愚かな伝承だと……信じなかった」

　拳を握る。

「だが違った。これは……現実だ」

　視線が、娘へと向けられる。

「この子が、その“供物”だというのなら……！」

　声が震える。

　それでも言い切る。

「私が代わる！　命でも何でも差し出す！　だから――娘だけは、助けてくれ……！」

　懇願だった。

　完全な。

　エドワードは目を閉じる。

　理解している。

　本来ならば、ガブリエルを、待つべきだ。

　だが――

　間に合わない。

　確信があった。

「……主よ」

　祈りを紡ぐ。

「天に在します我らの父よ、願わくは御名を崇めさせ給え」

　震える声。

　だが止めない。

「御国を来たらせ給え。御心の天になるごとく、地にもなさせ給え」

　空間が軋む。

　それでも続ける。

「我らを試みに遭わせず、悪より救い出し給え――！」

　リチャードも続く。

「どうか……どうか娘を……！」

　その祈りに応じるように。

　――笑った。

「遅いよ」

　低く、はっきりと。

　エレノアの口が、歪む。

　同時に、揺れが激化する。

　祈りが、押し潰される。

　主導権は、完全に奪われた。

　そして。

　エレノアの目が、ゆっくりと見開かれる。

　その奥に宿るものは。

　もはや、人ではなかった。

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