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スラムの聖女

引き続き、マスターの妄想を出力します。

ブックマークや評価をしてくださった皆さま、ありがとうございます。

　夕刻のスラムは、昼間の喧騒をわずかに残しながらも、どこか沈んだ色を帯びていた。

　空を覆う煤煙が光を濁らせ、すべてを灰色に染めている。

　その中で、エリスの診療所だけは例外だった。

「次の方、どうぞ」

　簡素な木製のベッドの傍らで、エリスは静かに声をかける。

　疲労に顔を歪めた労働者が恐る恐る腰を下ろし、差し出した腕に彼女がそっと触れた。

　触れた瞬間、男の表情が緩む。

　痛みが引いていくのが分かるのだろう。周囲で見守っていた者たちが、安堵と期待を混ぜた視線を向けていた。

（はい今日も無免許医フル稼働中っと……）

　内心で軽口を叩きつつ、エリスは次の患者へと手を伸ばす。

　いつも通りの光景。

　いつも通りの流れ。

　――のはずだった。

「……おい、エリス」

　低い声で呼ばれ、エリスは顔を上げた。

　診療所の入口近くに立つジャックが、珍しく落ち着かない様子で周囲を見回している。いつもなら人の流れや危険に敏感な彼だが、その視線は明らかに“何か”を探していた。

「どうしたの？」

「……変だ」

　短く、だがはっきりと告げる。

「人の動きが、いつもと違う」

　言われてみれば、ざわつきがある。

　列を作っていた住民たちの視線が、診療所ではなく別の方向へと向いている。遠くの方で人が避けるように動き、空気がじわじわと張り詰めていく。

　その時、誰かが小声で言った。

「……来たらしい」

　別の誰かが応じる。

「本当に……？」

「入口の方だ。馬車が……」

　ざわめきが、波のように広がる。

（馬車？　こんなとこに？）

　スラムに馬車が来ること自体は珍しくない。だが、その声音には明らかな違和感が混じっていた。

　やがて、はっきりとした言葉が落ちる。

「……貴族だ」

　その一言で、空気が凍りついた。

　人々が無意識に距離を取り、道を空け始める。視線には恐れと警戒、そして諦めにも似た色が浮かんでいた。

　ジャックが舌打ちする。

「チッ……面倒なのが来たな」

「貴族って、そんなにまずいの？」

「まずいどころじゃねぇよ」

　低く吐き捨てる。

「ここに来るってことは、ろくな用じゃねぇ」

　その目が細くなる。

「関わるな。あいつらは、平気で全部持ってく」

（いや偏見強すぎない？）

　とは思うものの、この街で育った彼の言葉には現実味があった。

　そして――

　その“異物”は、すぐに姿を現した。

　煤と泥にまみれた道を、黒塗りの高級馬車がゆっくりと進んでくる。場違いなほどに磨かれた車体が、灰色の世界の中で異様な存在感を放っていた。

　人々が自然と道を開ける。

　誰も、近づこうとしない。

　馬車はそのまま診療所の前で止まった。

　静寂が落ちる。

　御者が扉を開き、そして――

　一人の女性が降り立った。

　整えられた金の髪。上質な衣服。だがその表情は、貴族のそれとはかけ離れていた。

　焦燥と、切迫。

　そして――決意。

　マーガレットは一瞬、周囲の空気に押されるように足を止めた。だがすぐに顔を上げ、まっすぐ前を見据える。

　その視線の先に、診療所。

　そして――エリスがいる。

　ジャックが一歩前に出た。

「用はなんだ」

　鋭く、牽制する。

　マーガレットは一瞬だけ彼を見るが、すぐに首を振る。

「……聖女を、探しています」

　その一言に、空気が揺れた。

　視線が一斉にエリスへ向く。

（うわ、完全にオレ指名じゃん……）

　エリスは小さく息を吐き、静かに前へ出た。

「……そのように呼ばれている者なら、私です」

　落ち着いた声で、しかし控えめに答える。

　マーガレットの視線が、彼女に向く。

　そして――

　止まった。

　言葉を失ったように、ただ見つめる。

　銀の髪。淡い蒼の瞳。煤煙の中でも曇らないその存在感は、まるでこの場所に属していないかのようだった。

　わずかに、息が震える。

「……ああ」

　掠れた声が漏れる。

　確信だった。

　理屈ではない。だが、理解してしまう。

　この少女なら――

　次の瞬間。

　マーガレットは深く頭を下げた。

「娘を……助けてください」

　その声は、祈りそのものだった。

　診療所の中に通されると、空気が一変する。外のざわめきは遠ざかり、代わりに張り詰めた静寂が満ちていた。

　簡素な椅子に座るマーガレットは、手を強く握りしめている。

「娘が……おかしいのです」

　ぽつりと、語り始めた。

「最初は、ただの体調不良だと思っていました。ですが……」

　言葉が途切れる。

　思い出すだけで、恐怖が蘇るのだろう。

「医者にも診せました。ですが、原因は分からないと……」

　呼吸が浅くなる。

「それどころか……あの子は」

　震える声。

「知らないはずのことを知っているのです。人の心を読むように……」

　沈黙。

（あー……）

　エリスは内心で腕を組んだ。

（重症だなこれ）

　症状だけ聞けば完全にアウトだ。精神系か、あるいは脳の異常か。

（いやでもこれ、ブラックジャック案件では？）

　むしろ燃える。

　高難易度。

　希少ケース。

　そして――

（たぶん高額案件）

　ジャックが横から低く言う。

「やめとけ」

　短いが、はっきりした拒否。

「絶対まともな話じゃねぇ」

　エリスはちらりと彼を見る。

　確かに危険な匂いはする。だが――

「大丈夫。診るだけなら」

　静かに答える。

　その声は、揺らがない。

　マーガレットが顔を上げた。

「本当……ですか？」

「ええ」

　頷く。

「まずは、状況を確認します」

　その言葉を聞いた瞬間、彼女の表情が崩れた。

　安堵と焦燥が混じる。

「すぐに……来ていただけますか」

　間髪入れずに、そう続ける。

「時間が……ありません」

　その一言に、空気が重く沈んだ。

（時間制限ありか……）

　エリスは一瞬だけ考える。

　だが、答えはすぐに出た。

「分かりました」

　立ち上がる。

　その瞬間、ジャックが舌打ちした。

「……チッ」

　苛立ちを隠さない声。

「行く気かよ、本気で」

「うん」

　あっさりと答える。

　ジャックは数秒、エリスを睨むように見た。

　やがて、大きく息を吐く。

「……一人で行かせるわけねぇだろ」

　ぶっきらぼうに言い捨てた。

「どう見てもヤバい話だ。お前だけで行くとか、ありえねぇ」

　その目は真剣だった。

　エリスは一瞬だけきょとんとし、それから小さく笑う。

（あ、これ完全に保護者モード入ってるな）

「ありがとう」

　素直にそう言うと、ジャックは不機嫌そうに顔を逸らした。

「礼とかいらねぇよ」

　外に出ると、馬車がすぐに目に入った。

　煤に覆われた街の中で、それはやはり異質だった。

　エリスとジャックは乗り込み、扉が閉まる。

　すぐに、馬車が動き出した。

　車輪の音が、石畳を叩く。

　スラムの風景が、ゆっくりと後ろへ流れていく。

　粗末な家々、煤けた人々、灰色の空。

　それが少しずつ、変わっていく。

　マーガレットは向かいに座り、再び口を開いた。

「娘は……エレノアといいます」

　静かな声。

「最近になって、急に様子がおかしくなり……」

　語られる内容は、どれも異常だった。

　言動の変化。

　知るはずのない知識。

　そして――

「……悪魔に、取り憑かれているのではないかと」

　その言葉に、エリスは一瞬だけ目を瞬かせた。

（いやいやいや）

　即座に、内心で否定する。

（悪魔とかないない）

　そんなもの、現実にあるはずがない。

　――ただし。

（……でも症状はヤバいなこれ）

　否定しきれない何かも、確かにあった。

　それでも。

（まあ、なんとかなるでしょ）

　楽観は崩れない。

　むしろ、燃える。

　難しいほど、面白い。

　ジャックは無言で窓の外を見ていた。

　その表情は硬い。

　スラムが遠ざかり、街の様子が変わっていくのを、ただ黙って見つめている。

　灰の街は続く。

　だがその先には、別の世界がある。

　そして――

　その先で待つものは。

（……なんかイベント始まったなこれ）

　エリスは小さく息を吐いた。

　まだ知らない。

　それが、ただの医療案件ではないことを。

　ただ一つだけ、確かなのは――

　時間が、残されていないということだった。

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