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一族の契約

引き続き、マスターの妄想を出力します。

ブックマークや評価をしてくださった皆さま、ありがとうございます。

　書斎の中は静まり返っていた。

　分厚い書棚と重厚な机に囲まれたその空間は、外界から切り離されたように沈んでいる。

　窓の外には灰色の空が広がっているはずだが、厚いカーテンは閉ざされ、光はほとんど入らない。

　その暗がりの中で、二人は向き合っていた。

　マーガレットは息を荒げたまま、夫を睨みつける。

「答えてください……リチャード」

　震える声だった。

　だがその奥には、逃げ場を与えない決意が宿っている。

「この家は……悪魔と契約したの？」

　問いは、もう一度繰り返された。

　重く、逃れられない形で。

　リチャードは何も言わない。

　ただ立ち尽くし、妻を見つめている。

　その沈黙は、あまりにも長かった。

　時計の針の音だけが、やけに大きく響く。

　カチ、カチ、と。

　時間が進むたびに、マーガレットの胸を締めつけていく。

「……どうして、黙っているの」

　声がかすれる。

「違うなら違うと言ってください」

　返事はない。

　リチャードは視線を逸らさなかったが、言葉を選ぶように唇を閉ざしている。

　いや――違う。

　選んでいるのではない。

　言えないのだ。

　その事実が、はっきりと伝わってきた。

「……っ」

　マーガレットの肩が震えた。

　沈黙が、そのまま答えだった。

　否定しない。

　できない。

　それはつまり――

「本当に……」

　喉が締まる。

「本当に、あったのですね……」

　リチャードは目を閉じた。

　短く、息を吐く。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……話としては、聞いていた」

　低い声だった。

　重く、鈍い響きを帯びている。

　マーガレットの瞳が揺れる。

「先祖の時代に交わされたものだと……そういう伝承がある」

　リチャードは机に手をついた。

　指先に力が入る。

「繁栄と引き換えに――」

　一瞬、言葉が詰まる。

　それでも続けた。

「最も清らかな子を、差し出す」

　部屋の空気が凍りついた。

　マーガレットは一歩、後ずさる。

「……そんな……」

　理解が、追いつかない。

　いや、理解したくない。

「冗談でしょう……？」

　震える声で問いかける。

　だがリチャードは首を振った。

「記録として残っているわけではない。正式な契約書もない」

　淡々とした口調だった。

　しかし、その声の奥にはわずかな動揺が滲んでいる。

「ただ、当主の間で語り継がれてきた話だ」

「なら……！」

　マーガレットは叫んだ。

「ただの昔話ではないですか！」

　希望に縋るような声。

　だが、次の言葉がそれを打ち砕く。

「……私も、そう思っていた」

　静かな声だった。

　マーガレットの動きが止まる。

「迷信だと。時代遅れの、愚かな伝承だと」

　リチャードはゆっくりと顔を上げた。

　その表情には、確かに後悔があった。

「だから、気にも留めなかった」

「……気にも……？」

　マーガレットの声が震える。

「あなたは……知っていたのに？」

「信じていなかった」

「同じことです！」

　叫びが書斎に響いた。

「結果は同じではありませんか！」

　机を叩く音が鳴る。

　マーガレットの瞳には涙が溢れていた。

「エレノアが……あの子が……」

　言葉が続かない。

　胸が締めつけられる。

「あの子が、その“契約”のために……！」

　声が崩れる。

「差し出されるなんて……そんなの……！」

　耐えきれず、肩を震わせた。

　リチャードは何も言えなかった。

　ただ、その光景を見つめることしかできない。

　やがて、彼はゆっくりと視線を落とした。

　思い出す。

　娘の姿を。

　あの異様な言動を。

　眠ったまま語る、あの低い声。

　知るはずのないことを言い当てる異常。

　そして――

　あの、目に見えない何かの存在。

（……説明が、つかない）

　理性が否定する。

　だが、現実がそれを許さない。

　あれは病ではない。

　人の狂気でもない。

　もっと、別の――

　理解を拒む何かだ。

　リチャードは小さく呟いた。

「……あれは、病ではない」

　その言葉は、重く落ちた。

　マーガレットが顔を上げる。

　リチャードは続けた。

「私は……見誤った」

　拳を握りしめる。

　自分の判断を。

　合理という名の思い込みを。

「現実を、軽視した」

　声には苦い自嘲が混じっていた。

　部屋の中に、重い沈黙が戻る。

　その沈黙を破ったのは、マーガレットだった。

　力が抜けたように、その場に崩れ落ちる。

「……どうすればいいの」

　か細い声だった。

　先ほどまでの怒りは消え、ただ絶望だけが残っている。

「どうすれば……あの子を助けられるの……」

　床に手をつき、俯いたまま問いかける。

　答えを求めるように。

　縋るように。

　リチャードは何も言えない。

　だが、思考だけは動いていた。

（救う方法……）

　教会は遅い。

　神父はいるが、決定打にはならない。

　そして、時間はない。

　その時だった。

　ふと、脳裏に浮かぶものがあった。

　些細な記憶。

　取るに足らない、噂話。

　使用人たちの間で交わされていた言葉。

　――貧民街に、奇跡を起こす少女がいる。

　リチャードの指先が、わずかに動いた。

（……聖女、だったか）

　ばかげている。

　そう思う。

　だが――

　今の自分に、それを笑い飛ばす資格はなかった。

　リチャードはゆっくりと顔を上げる。

　その瞳に、わずかな決意が灯りかけていた。

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