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神父の決断

引き続き、マスターの妄想を出力します。

ブックマークや評価をしてくださった皆さま、ありがとうございます。

　――暗い。

　マーガレットの呼び出しに応え、アシュクロフト邸を再び訪れたエドワード神父は、アシュクロフト邸の暗く、重苦しい雰囲気を肌で感じていた。

　窓から差し込む陽光が廊下の絨毯を照らしているが、その明るさは屋敷の空気をまるで和らげていない。

　エドワードはマーガレットに案内され、長い廊下を歩いていた。

　文献の記述が、頭の奥で何度も反芻されている。

　人格の変質。

　声質の変化。

　周囲の秘密を言い当てる能力。

　あまりにも、あまりにも一致していた。

　やがてマーガレットが足を止める。

「……こちらです」

　重い扉が静かに開いた。

　エレノアの寝室。

　室内には薬草の香りが漂っていた。

　厚いカーテンの隙間から昼の光が差し込み、天蓋付きのベッドを淡く照らしている。

　その中央に、少女は横たわっていた。

　エレノア・アシュクロフト。

　白い枕に沈む顔は眠るように穏やかだ。

　だが血の気はなく、呼吸も浅い。

　エドワードはベッドの傍へ歩み寄る。

　胸の奥で、嫌な予感が重く沈んでいた。

　神父は両手を組み、静かに祈りを始める。

「主よ。この娘に――」

　その瞬間だった。

　エレノアの唇が、ゆっくりと動く。

　マーガレットが小さく息を呑んだ。

　だが響いた声は、少女のものではない。

　低く乾いた男の声だった。

「——神父」

　エドワードの祈りが止まる。

　閉じられた瞳。

　動かない身体。

　それでも唇だけが、確かに動いている。

「聖座教会の書庫で……随分と黴の生えた本を漁っていたな」

　神父の背筋に冷たいものが走った。

　そのことは誰にも話していない。

　書庫の司書にさえ詳しい理由を告げていないのだ。

　声は愉快そうに続ける。

「黴だらけの文献など、何の役にも立たない」

　エレノアの閉じた瞼の下で、眼球がゆっくり動いた。

　まるで内側から誰かが覗いているように。

「お前の祈りも、同じことだ」

　寝室が静まり返る。

　エドワードは祈りの言葉を続けることができなかった。

　組んだ手をほどき、少女を見つめる。

　文献の一節が頭の中で蘇る。

　人格の交替。

　声質の変化。

　周囲の秘密を言い当てる。

　偶然ではない。

　これは――。

（病ではない）

　胸の奥で、結論が静かに固まった。

　悪魔憑き。

　可能性ではない。

　ほぼ確信だった。

　やがて少女の唇は動きを止め、再び完全な眠りへ落ちた。

　部屋には浅い呼吸音だけが残る。

　エドワードはゆっくり立ち上がる。

「……奥様」

　低く言う。

「少し外でお話ししましょう」

　マーガレットは震えながら頷いた。

　廊下に出ると、扉が静かに閉まる。

　昼の光が差し込んでいるにもかかわらず、空気は重かった。

　マーガレットはすぐに神父へ縋りつく。

「神父様……娘は……」

　声が震えている。

　エドワードは数秒沈黙した。

　言葉を選ぶように目を伏せ、やがて重い声で言う。

「奥様……まだ断定はできません」

　マーガレットの顔が強張る。

　だが神父は続けた。

「しかし」

　静かに、しかしはっきりと。

「古い教会記録に残る悪魔憑きの進行段階と、非常によく似ています」

　マーガレットの顔から血の気が引いた。

「……そんな」

「正式な悪魔祓いには、教会の承認が必要です」

　エドワードは説明する。

「枢機卿の許可なしには実行できません」

　沈黙。

　マーガレットは唇を噛み、やがて深く頭を下げた。

「どうか……」

　涙が床へ落ちる。

「どうか娘をお救いください」

　エドワードは静かに頷いた。

「これからすぐ教区の枢機卿の元へ参ります」

「枢機卿に悪魔祓いの許可を申請します」

　廊下の窓から差し込む光が、二人の影を長く伸ばしていた。

　事件は、ついに教会の領域へ踏み込もうとしている。

◇◆◇◆◇◆

　聖座教会教区本部、枢機卿執務室。

　高い天井と重厚な書棚に囲まれた部屋で、枢機卿は椅子にもたれかかっていた。

　エドワードは悪魔払いの許可を求めるべく、説明を始めようとした。

　だが、枢機卿はエドワードがいくばくも話さないうちに露骨に顔をしかめた。

「悪魔憑き、ですか」

　鼻で笑う。

「神父」

　彼はゆっくり言った。

「ここは中世ではありません」

　悪魔など迷信だと言わんばかりの口調だった。

「それに、正式な悪魔祓いは調査委員会と審査を経る必要があります」

　指を組みながら続ける。

「最低でも数週間」

　エドワードは思わず前へ出た。

「それでは間に合いません」

　枢機卿は退屈そうに肩をすくめる。

「焦りは判断を誤らせます」

　だがその時。

「しかし、このままでは、エレノア・アシュクロフトに命の危険が！」

　エドワードが告げた家名に、枢機卿の眉がわずかに動いた。

「……アシュクロフト？　もしやアシュクロフト伯爵家ですか？」

　椅子の上で姿勢を直す。

「エレノアというと…アシュクロフト家の御令嬢ですか」

　枢機卿は沈黙し、その瞳に打算めいた光が宿った。

「正式手続きは時間がかかりますが……」

　枢機卿は机を軽く叩き、言葉を紡ぐ。

「個人的なツテならあります」

　エドワードが顔を上げた。

「かつて聖務局で悪魔祓いをしていた男です」

　枢機卿は秘書へ視線を向ける。

「ガブリエル・ローデン」

　低く告げる。

「今は半ば隠居している身ですが……まあ、そういった相談に対処した経験は豊富です」

「彼に連絡を取りましょう。なるべく急いでね」

　枢機卿は小さく微笑んだ。

　そこにあるのは信仰ではない。

　貴族への政治的打算だった。

　それでもエドワードは深く頭を下げる。

「ありがとうございます、枢機卿」

　窓の外で鐘が鳴った。

　そして遠く離れた地で。

　杖をついた一人の男が、静かに祈っていた。

　その元へ、やがて一通の手紙が届く。

　差出人は枢機卿。

　内容は――

　非公式な悪魔祓いの依頼だった。

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