16/34

神などいない

　引き続き、マスターの妄想を出力します。

　アシュクロフト邸の寝室は、昼だというのに重苦しい静けさに包まれていた。

　厚いカーテンが引かれ、外の灰色の光はほとんど届かない。暖炉の火だけが小さく揺れ、その橙色の光がベッドの上の少女を弱々しく照らしていた。

　エレノアは荒い呼吸を繰り返している。

　額には汗。頬は異様に赤い。

「エレノア……」

　ベッドの脇に座るマーガレットは、震える手で濡れた布を娘の額に当てた。布はすぐに温くなり、また水桶へ戻される。

　もう何度目か分からない。

　それでも熱は下がらない。

（どうして……）

　医者は原因が分からないと言った。

　薬も効かない。

　ただ熱だけが、日を追うごとに高くなっていく。

「奥様……」

　背後から侍女の弱い声がした。

　振り向くと、若い侍女が青ざめた顔で立っている。

「どうしたの？」

　マーガレットが問うと、侍女は少しだけためらい、小さく言った。

「……また、お嬢様が誰かと話しておられます」

　部屋の空気が止まった。

「……誰かと？」

「はい……」

　侍女は震えている。

「でも……部屋には……」

　言葉が続かない。

　マーガレットはゆっくりとベッドへ視線を戻した。

　エレノアの唇が、かすかに動いている。

　耳を澄ます。

　かすかな声。

「……まだですか？」

　弱い少女の声だった。

　それは間違いなく、エレノアの声だ。

　しかし。

　返事があった。

「まだだ」

　低い。乾いた男の声。

　マーガレットの背筋を、氷の指がなぞったような寒気が走る。

　エレノアの唇がゆっくりと開く。

　だがそこから出てきた声は、やはり少女のものではない。

「この器は、まだ整っていない」

　侍女が小さく息を呑んだ。

　マーガレットは動けない。

　エレノアの顔に、ふっと笑みが浮かぶ。

　穏やかな笑み。

　だが――それは娘のものではなかった。

　その表情には、少女の無垢さがまるでない。

　どこか冷たく、観察するような目。

　まるで、誰か別の存在がその身体の奥から覗いているかのようだった。

　その日の午後。

　聖座大聖堂の神父室。

　マーガレットは、椅子の端に腰掛けたまま必死に言葉を続けていた。

「……娘の口から、男の声がしたのです」

　対面のエドワード神父は静かに聞いている。

「部屋には誰もいませんでした」

「ええ」

「それなのに……確かに声がしたのです」

　マーガレットは手を強く握りしめた。

「娘は眠ったままなのに……誰かと会話しているのです」

　神父はしばらく考え、ゆっくり首を振った。

「高熱による錯乱の可能性があります」

　穏やかな声だった。

「高熱は意識を混乱させます。幻聴や夢と現実の混同も起こり得ます」

「ですが……！」

「まずは医師の治療を続けるべきでしょう」

　静かな結論。

　マーガレットの顔が曇る。

　それでも、彼女は食い下がった。

「……お願いです、神父様」

　声が震えている。

「一度だけでも、娘を見てくださいませんか」

　神父は少し驚いたように目を上げる。

「今夜、邸へお越しいただけませんか」

　必死の声だった。

「私には……どうしても、ただの病気とは思えないのです」

　神父は黙った。

　信仰を説く者として、迷信を煽るわけにはいかない。

　だが。

　目の前の母親の表情は、あまりにも切実だった。

　長い沈黙の末。

　神父は静かに頷いた。

「……分かりました」

　その夜。

　エドワード神父はアシュクロフト邸を訪れていた。

　寝室に入ると、エレノアは静かに横たわっている。

　呼吸は浅いが、落ち着いていた。

　マーガレットが小声で言う。

「先ほどまで苦しんでいたのですが……」

　神父はベッドの傍へ歩み寄った。

（やはり病だ）

　そう思いたかった。

　その時。

　エレノアの瞼がゆっくりと開いた。

　青い瞳が神父を見つめる。

「神父様……」

　弱い声。

　神父は穏やかに答える。

「大丈夫ですか、エレノア様」

　少女は静かに言った。

「神は……本当におられるのですか？」

　神父は迷いなく答えた。

「もちろんです。神は我々を――」

　言葉が止まる。

　エレノアの口元がゆっくり歪んだ。

「そうだろうか」

　低い声。

　冷たい男の声。

　神父の背筋に寒気が走る。

　エレノアの口が動く。

「神などいないと」

　一拍。

「彼が言っているぞ」

　神父の眉が寄る。

「……彼とは？」

　エレノアの瞳が細くなる。

　ゆっくりと言った。

「トマスだよ」

　神父の顔色が変わった。

「哀れにも――」

　エレノアの唇が歪む。

「苦しみながら川で溺れ死んだ、お前の弟だ」

　空気が凍りついた。

　マーガレットが息を呑む。

　神父は一歩後退った。

　その名は。

　この屋敷の誰も知らないはずだった。

　エレノアの口が再び動く。

「地獄でもがくトマスが言っている」

　囁くような声。

「神などいない、と」

　沈黙。

　部屋の空気は、完全に凍りついていた。

　寝室を出た神父は、廊下の壁にもたれた。

　呼吸が浅い。

　手がわずかに震えている。

「神父様……」

　マーガレットが恐る恐る声をかける。

「あれは……何なのですか」

　神父はすぐには答えなかった。

　長い沈黙。

　やがて低く言う。

「……調べる必要があります」

　神学校時代。

　埃をかぶった古い神学書。

　そこに書かれていた記述が、脳裏をよぎっていた。

　マーガレットが息を呑む。

「まさか……」

　神父は視線を落とす。

「断言はできません」

　静かな声。

「ですが」

　そして小さく続ける。

「もし私の考えが正しければ――」

　言葉はそこで止まった。

　廊下の窓の外では、灰色の雲がゆっくり流れている。

　そしてその夜。

　聖座大聖堂の書庫で。

　エドワード神父は、埃をかぶった古い神学書を開くことになる。

　評価やブックマークをして頂けると、本作品のネタであるマスターの妄想がはかどる傾向にあります。