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聖女の噂

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マスターの妄想生成に良い影響が確認されています。

引き続き、マスターの妄想を出力します。

　アシュクロフト邸の厨房は、朝から妙に重たい空気に包まれていた。

　大きな窓から差し込む淡い光の下で、鍋の湯気が静かに立ち上っている。

　だが、普段なら料理人の怒鳴り声や皿の音で賑やかな場所が、今日はどこか沈んでいた。

「……お嬢様、また熱が上がったそうですよ」

　野菜を刻んでいた年配の女が、ため息混じりに言う。

「今朝、侍女の方が泣いていらして……夜通し苦しんでおられたとか」

「医者はなんて言ってるんだ？」

「原因が分からないそうです」

　料理人が顔をしかめる。

「この街で一番の医者呼んでるんだろうが……」

　包丁がまな板を叩く音だけが、しばらく響く。

　重たい沈黙が落ちた。

　誰もが同じことを考えている。

　――もし、このまま治らなかったら。

　年配の女がぽつりと呟いた。

「……奇跡でも起きないかねぇ」

　半ば冗談のような言い方だった。

　だが、誰も笑わない。

　その言葉に、厨房の隅で皿を拭いていた若い使用人が、少しだけ顔を上げた。昨日、母を治されたと話していた青年だ。

　周囲をうかがうようにしてから、遠慮がちに口を開く。

「……あの」

　視線が集まると、慌てて頭を下げた。

「昨日お話ししたことですが……」

「スラムの少女の話かい？」

　年配の女が言う。

「は、はい」

　青年は小さく頷く。

「母が助かった時のこと……もう少しだけ、お話ししてもいいでしょうか」

「別に構わないよ」

　料理人が肩をすくめる。

　青年は恐縮した様子で続けた。

「私、その日……久しぶりに実家へ帰ったんです」

「うん」

「そしたら、母が倒れていて」

　厨房の空気が少し静かになる。

「近所の人たちが集まっていて……」

　青年は視線を落とした。

「もう手遅れかもしれない、って言われていました」

　包丁の音が止まる。

「息も弱くて……顔色も悪くて……」

　言葉を切りながら続けた。

「私、どうしたらいいのか分からなくて」

　少しの沈黙。

「その時です」

　青年は顔を上げた。

「一人の少女が来たんです」

「例の子か」

「は、はい」

　小さく頷く。

「銀色の髪の……とても綺麗な子でした」

「昨日も言ってたね」

「はい……」

　青年は少し考えるように言葉を探した。

「子供なんですが……妙に落ち着いていて」

「それで？」

　料理人が先を促す。

　青年は、ゆっくり言った。

「その子が母の様子を見て……」

　当時の声を思い出すように。

「『大丈夫。少し診せてください』って」

　敬語だった。

　それが妙に印象に残っている。

「それで？」

「……母の額に触れました」

　それだけだった。

　本当に、それだけ。

「次の瞬間、母が目を開けたんです」

　厨房に沈黙が落ちる。

「熱も下がっていて……呼吸も普通に戻っていて……」

　青年は困ったように笑った。

「私も、何が起きたのか分かりませんでした」

　言葉を失う空気。

　あまりに具体的だった。

　作り話にしては、妙に現実的だ。

　年配の女がゆっくり言う。

「……それ、本当なんだろうね」

　青年は背筋を伸ばした。

「はい。本当です」

　迷いのない声だった。

　その真剣さに、誰も軽く否定できない。

　少しの沈黙。

　やがて、誰かがぽつりと言う。

「それ……」

　少し迷ってから。

「癒しの奇跡ってやつじゃない？」

　厨房の空気が止まった。

「癒しの奇跡？」

「ほら、教会の説法であるだろ。歩けない人が歩けるようになったり、目の見えない人が見えるようになったって話」

　料理人が腕を組む。

「……スラムの聖女、か」

　誰かが小さく呟く。

「スラムの聖女……」

　その言葉が、静かに広がっていく。

　不思議と、誰も否定しなかった。

　厨房で生まれたその呼び名は、やがて屋敷のあちこちへと流れていくことになる。

　その日の午後。

　使用人通路では、別の会話が交わされていた。

「聞いた？　スラムの聖女」

「厨房の話？」

「そうそう」

　掃除道具を持った侍女が頷く。

「触れただけで病人が治るんだって」

「そんなことある？」

「でも証言してる人いるらしいよ」

　別の侍女が声を潜める。

「死にかけてた人が、目を覚ましたって」

「それもう奇跡じゃない」

　半ば冗談めいた言葉だったが、誰も笑わなかった。

「でもさ」

　年上の侍女が言う。

「話してた人、すごく真剣だった」

「うん」

「嘘ついてる顔じゃなかった」

　廊下の窓の外には、灰色の空が広がっている。

　煤煙都市グレイヘイヴン特有の曇った空だ。

「スラムって怖いところだと思ってたけど……」

「そんな子がいるなら……」

　誰かが言いかけて黙る。

　奇跡。

　聖女。

　そんなものが、この時代にあるはずがない。

　だが――。

「……本当にいるのかもね」

　誰かが静かに言った。

　その噂は、ゆっくりと屋敷の奥へ広がっていった。

　やがて、その話は書斎にも届く。

　重厚な木の扉の向こう。

　アシュクロフト伯爵リチャードは机に向かい、書類に目を通していた。

　工場拡張の契約書。

　蒸気機関関連の投資資料。

　この街の未来は、こうした紙束の上で決まっていく。

　控えていた執事が静かに口を開いた。

「旦那様」

「なんだ」

　リチャードは視線を上げない。

「屋敷内で、奇妙な噂が広がっております」

「噂？」

　万年筆を止める。

「どんな」

「……貧民街に、人を触れるだけで治す少女がいる、と」

　沈黙。

　リチャードはゆっくり顔を上げた。

　灰色の瞳が執事を見る。

「迷信か？」

　短い言葉だった。

　執事は慎重に答える。

「証言者がおります。使用人の母親を治したと」

「ふむ」

　リチャードは椅子にもたれた。

　少し考えるような沈黙。

　だが、すぐに言った。

「人は苦境に立つと、奇跡を欲しがるものだ」

　それだけだった。

　興味は終わった。

　再び書類に視線を落とす。

「以上か？」

「はい、旦那様」

「なら仕事に戻れ」

「かしこまりました」

　執事は一礼して退室した。

　書斎には再び紙をめくる音だけが残る。

　貧民街の聖女。

　そんなものは、この合理の時代には存在しない。

　少なくとも――リチャードはそう信じていた。

　だが。

　その同じ頃。

　屋敷の奥では、もっと恐ろしい出来事が進んでいた。

　エレノアの寝室。

　厚いカーテンが閉じられ、部屋は薄暗い。

　ベッドの上で少女が苦しそうにうなされている。

「……はぁ……っ……」

　呼吸が浅い。

　額には汗。

　頬は異様に赤い。

「エレノア……」

　母マーガレットが震える手で額を拭く。

「大丈夫よ……すぐ楽になるわ……」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　侍女が不安そうに立っている。

　その時。

　エレノアの唇が動いた。

「……だめ……」

　かすかな声。

「……まだ……」

　母が顔を近づける。

「エレノア？」

　次の瞬間。

　声が変わった。

　低く、冷たい声。

「……まだ早い」

　マーガレットの手が止まる。

「この器は……」

　少女の口から漏れる声は、明らかに彼女のものではなかった。

「もっと整えねばならない」

　凍りつく空気。

　侍女が息を呑む。

「……エレノア？」

　母が震える声で呼ぶ。

　だが少女の瞳は閉じたままだ。

　まるで誰かが、眠る身体を使って話しているかのようだった。

　数秒。

　やがてエレノアの体から力が抜ける。

　呼吸は静かに戻る。

　ただの眠り。

　マーガレットはその場で動けなかった。

　今の声。

　あれは――娘ではない。

　部屋の空気は、底冷えするほど冷たかった。

　そしてその夜。

　エレノアは、さらに異様な言葉を口にすることになる。

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