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胎動する悪意

　引き続き、マスターの妄想を出力します。

　アシュクロフト邸の寝室には、重い沈黙が落ちていた。

　重厚なカーテンで半ば閉ざされた窓からは、灰色の空の光がわずかに差し込んでいる。

　豪奢な調度に囲まれた部屋だが、その空気は冷たい霧のように張りつめ、誰一人として気軽に声を出せる雰囲気ではなかった。

　ベッドの上には、エレノアが横たわっている。

　額には濡れた布が置かれ、呼吸は浅く、細い。白い頬は熱で赤く染まり、金色の巻き髪が枕に散らばっていた。

「お嬢様……」

　侍女の一人が不安そうに呟く。

　その横で、医者が小さくため息をついた。年配の男は診察器具を鞄へ戻しながら、困ったように眉をひそめる。

「……熱は高い。しかし、感染症の兆候は見当たりません」

　部屋にいた侍女たちが顔を見合わせる。

「では、原因は……？」

「分かりません」

　医者は率直に言った。

「脈も弱っておりますが、致命的な異常は見当たらない。体が病に侵されている様子でもない」

　彼は少し言葉を選び、続ける。

「……極度の疲労、あるいは精神的な要因かもしれません」

　侍女の一人が、はっと息を呑んだ。

　精神的。

　つまり——気の病。

　しかし。

　ベッドの上の少女を見れば、それがただの疲労でないことは誰の目にも明らかだった。

　エレノアの唇が、微かに動いた。

「……いいえ……」

　囁くような声。

　マーガレットが顔を上げる。

　ベッドの傍らに座っていた彼女は、娘の手を握ったまま祈りを続けていた。淡い金髪をまとめた姿は貴族夫人らしい気品を保っているが、瞳には明らかな疲労が滲んでいる。

「エレノア？」

　娘の瞼が震える。

　しかし、開かない。

　そして——

「……そんな……こと……」

　誰かと会話しているような言葉。

　侍女たちが不安げに顔を見合わせた。

「……誰と……」

　呟きかけた侍女の声は、途中で消えた。

　マーガレットが静かに首を振ったからだ。

「大丈夫よ」

　優しく言い聞かせるように、彼女は娘の手を撫でる。

「神様が守ってくださいます」

　そう言って、もう一度祈りを捧げる。

　だが。

　その祈りの最中——

　エレノアの唇が、微かに笑った。

「……あなた……また……来たの……？」

　その声は、夢の中のように柔らかい。

　けれど、聞いていた侍女の背筋を冷たいものが走った。

　誰もいない。

　部屋には、誰もいないのだ。

　それでも——

　エレノアは、確かに誰かと話していた。

　その時、彼女の意識は、まるで深い水の底に沈んでいるようだった。

　現実と夢の境界が曖昧になり、遠くから誰かの声が聞こえてくる。

　優しい声。

　低く、落ち着いた声。

　囁くように、語りかけてくる。

　——心配はいらない。

　——すぐに楽になる。

　——君は特別なのだから。

　その声は不思議と心地よかった。

　温かく、包み込むようで。

　けれど同時に、底知れない何かが混ざっている。

　深い井戸を覗き込んだときのような、言葉にできない恐怖。

　それでも、声は優しく続く。

　——君は選ばれた。

　——理想的な器だ。

　エレノアは夢の中で、首を横に振る。

「……わたしは……」

　かすれた声。

　しかし、言葉は続かなかった。

　声が、すぐそばで囁いたからだ。

　——大丈夫。

　——すぐに一つになれる。

　その瞬間。

　エレノアの体が、びくりと震えた。

　マーガレットが慌てて顔を上げる。

「エレノア？」

　しかし娘は再び静かになり、熱に浮かされたような呼吸を繰り返すだけだった。

　部屋の空気は、重く沈んでいく。

　医者は静かに頭を下げた。

「……本日はこれ以上できることがありません。薬は置いていきますが」

　その言葉は、半ば敗北宣言だった。

　マーガレットはただ頷く。

「……ありがとうございます」

　医者が去ると、侍女たちも静かに頭を下げて部屋を出ていった。

　寝室に残ったのは、母と娘だけだった。

　そして——

　見えない何か。

　部屋の隅で、影がわずかに揺れた。

　まるで。

　笑うように。

　同じ頃。

　屋敷の使用人控室では、緊張した空気が漂っていた。

「……お嬢様、また熱が上がったそうだ」

　年配の執事が低く言う。

「医者でも原因が分からないんだと」

　若い侍女が顔を青くした。

「そんな……」

「本当に病気なのかしら……」

　別の侍女が、恐る恐る言う。

　その言葉に、部屋の空気が凍った。

「……よしなさい」

　年配の女中が小声で制した。

「そんなこと、口にするものじゃありません」

　だが。

　不安は消えない。

「でも……」

　侍女は小さく呟く。

「夜中に、お嬢様が誰かと話してるって……」

　誰もいないのに。

　その言葉は最後まで続かなかった。

　皆が同じことを思っていたからだ。

　不気味な沈黙が落ちる。

　そして。

　一人の男が、そっと口を開いた。

　若い使用人。

　他の者よりも、少し粗末な身なりをしている。

　彼は視線を落としたまま、躊躇うように言った。

「……迷信かもしれませんが」

　全員の視線が集まる。

　彼はさらに小さな声になった。

「……スラムに、変な噂があるんです」

「噂？」

　執事が眉をひそめる。

「どんな？」

　使用人はしばらく迷った。

　こんな話をすれば、笑われるかもしれない。

　貴族の屋敷で、スラムの迷信など。

　だが。

　それでも——

　何もしないよりはましだ。

　彼は意を決して言った。

「人を触っただけで、治す少女がいるって……」

　部屋が静まり返る。

「……は？」

　侍女が呆れた声を出した。

「そんなの——」

「スラムの聖女、って呼ばれてるそうです」

　その言葉は、奇妙に重く響いた。

　その会話を——

　廊下の向こうで、マーガレットが聞いていた。

　足を止める。

　使用人控室の扉は半開きだった。

　中から聞こえる声。

「……スラムの聖女？」

　思わず、扉を押した。

　きい、と音が鳴る。

　使用人たちが一斉に振り向いた。

「奥様……！」

　慌てて口をつぐむ。

　だが、マーガレットは叱らなかった。

　むしろ、静かに言った。

「続けて」

「……え？」

「今の話」

　彼女の声は穏やかだった。

　だが、どこか必死だった。

「その少女のことを、教えて」

　使用人たちは戸惑う。

　だが。

　先ほど話していた男が、震える声で言った。

「……スラムで、人を治す少女がいるんです」

「触れただけで？」

「……はい」

　マーガレットの胸が、微かに揺れる。

　奇跡。

　そんなもの——あるはずがない。

　分かっている。

　だが。

　もし。

　もし、本当に——。

　彼女は静かに言った。

「どうして、そんな話を知っているの？」

　使用人は、視線を落とした。

　しばらく黙る。

　そして。

　ゆっくりと口を開いた。

「……実は」

　震える声。

「私の母も——」

　言葉が途切れる。

　部屋の空気が、張りつめる。

　使用人は、息を吸い込んだ。

「……その少女に、助けられたのです」

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