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神の家にて

　引き続き、マスターの妄想を出力します。

　聖座大聖堂の相談室は、昼であるにもかかわらず静かな薄暗さに包まれていた。

　厚い石壁が外の喧騒を遮り、窓から差し込む光だけが部屋の中央の机を淡く照らしている。

　壁際には聖人の肖像画が並び、香の匂いがかすかに残っていた。

　その机の前に、エレノア・アシュクロフトは静かに腰掛けていた。

　背筋を伸ばし、膝の上で両手を重ねている。所作は完璧な令嬢のそれだったが、指先だけがわずかに震えている。

「……それで？」

　向かいに座る若い神父――エドワードは、穏やかな声で続きを促した。まだ若いが、整えられた襟元と落ち着いた声音は、教会人らしい安心感を漂わせている。

　エレノアは少しだけ視線を落とした。

「最近……少し体調が優れませんの」

「ほう」

「眠れない夜が増えまして……それに」

　言葉が止まる。口に出してしまっていいのか、迷っているのだ。だが、ここは神の家だ。神父は神の導きを授ける人。――だから、話すべきなのだ。

　エレノアは小さく息を吸った。

「……影が、見えるのです」

　エドワードの眉が、わずかに動いた。

「影、ですか」

「はい」

　エレノアは慎重に言葉を選びながら続けた。

「夜だけではありません。昼間でも……ふとした瞬間に、視界の端に黒い影が見えるのです」

　彼女は指先を握りしめる。

「振り向くと……誰もいません」

　沈黙が落ちた。

　エドワードは腕を組み、考えるように視線を下げる。その仕草は決して軽んじているようには見えない。むしろ誠実な聞き方だった。

「なるほど」

　彼はゆっくりと頷いた。

「それは、いつ頃からでしょう」

「……一週間ほど前からです」

「他に、何か異変は？」

　エレノアは一瞬ためらった。だが、ここまで話してしまったのだ。隠しても意味はない。

「……声も」

「声？」

「はい」

　彼女は声を落とした。

「誰もいないはずなのに……囁く声が聞こえるのです」

　室内の空気が、ほんの少し重くなる。

　エドワードは静かに問い返した。

「どんな声でしょう」

「……分かりません」

　エレノアは首を振った。

「低くて……よく聞き取れなくて……」

　そして、ぽつりと付け加えた。

「でも……私に話しかけているのは分かります」

　言い終えると、彼女は神父の顔を見た。その瞳には、期待と不安が混ざっている。――神父様なら分かるかもしれない。神様に近い人なら。

　エドワードはしばらく黙っていた。やがて、穏やかな微笑を浮かべる。

「なるほど」

　その声音は落ち着いていた。

「最近、疲れてはいませんか？」

　エレノアは少し驚いた。

「え……？」

「社交や勉学で忙しいでしょう。若い方にはよくあるのです。心身の疲労が重なると、そうした現象が起きることがあります」

　彼は優しく続ける。

「影が見える。声が聞こえる。どちらも珍しいことではありません」

　エレノアの胸が、わずかに冷えた。――珍しくない？

　エドワードは穏やかな口調のまま言った。

「気のせいでしょう」

　その言葉は柔らかかった。だが、確かに。彼はそれを深刻な異常とは受け取っていなかった。

「しばらく休養を取ると良いでしょう。祈りも心を落ち着かせてくれます」

　エドワードは机の上で指を組む。

「神は常に我々を見守っておられます」

　エレノアは唇を結んだ。それは、教会で何度も聞いてきた言葉だった。

「……はい」

　小さく答える。だが胸の奥に、何かが残っていた。納得していない。だが、否定する勇気もない。

（……私がおかしいのかもしれない）

　そんな考えが、頭をよぎる。

　エドワードは優しく微笑んだ。

「もし不安が続くようなら、またいらしてください」

「ありがとうございます、神父様」

　エレノアは立ち上がり、丁寧に一礼した。

　相談室を出ると、大聖堂の回廊に出た。長い石の廊下。高い天井。彩色ガラスから差し込む淡い光。荘厳な静けさが広がっている。

　エレノアはゆっくり歩き出した。

　靴音が、石床に小さく響く。

（……気のせい）

　神父はそう言った。

（きっとそうなのよ）

　そう思おうとする。だが胸の奥にある冷たい感覚は消えない。

（祈っても……消えないのに）

　その瞬間だった。

　耳元で、低い囁きがした。

『――そうだ』

　エレノアの足が止まった。背筋が凍る。

『気のせいだ』

　声。確かに声だった。低く、冷たい声。

『誰にも分からない』

　エレノアはゆっくり振り向いた。

　だが――

　誰もいない。

　回廊は静まり返っている。祈りに来た人々の姿もない。

「……」

　彼女は息を呑んだ。

　その時、視界の端で。

　壁際の影が――

　ほんの一瞬、揺れた。

　まるで生き物のように。

　エレノアの心臓が強く打つ。

（今……誰か……）

　だが次の瞬間、影はただの影だった。何も起きていない。静かな回廊だけが続いている。

　エレノアは立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　やがて、ゆっくりと歩き出す。大聖堂の扉を抜けると、外の空気が頬に触れた。

　灰色の雲に覆われた空。石炭の匂いが漂う都市の風。グレイヘイヴンの日常だ。

　だがエレノアの胸の奥には、冷たいものが残ったままだった。

　その夜。

　アシュクロフト邸の寝室は静まり返っていた。重いカーテンの向こうで風が鳴り、壁の時計が静かに刻を刻んでいる。

　ベッドの上で、エレノアは膝をついていた。

　手を組み、目を閉じる。

「……主よ」

　小さく祈る。

「どうか、私をお守りください」

　声は震えていた。

「もし私が弱いだけなら……どうか強さを与えてください」

　祈りの言葉を紡ぐ。だが、その途中で。

　低い声が割り込んだ。

『無駄だ』

　エレノアの身体が硬直した。

『祈っても無駄だ』

　声は、はっきりと聞こえた。今度は幻ではない。確かに、すぐ近くで。

「……」

　エレノアはゆっくり顔を上げた。寝室には誰もいない。

　だが、鏡の中で。

　背後の影が、わずかに歪んでいた。

　まるで、もう一つの形を取ろうとしているかのように。

　声が囁く。

『お前は美しい』

　冷たい声だった。

『理想的な器だ』

　エレノアの呼吸が乱れる。胸が締め付けられる。

「やめて……」

　思わず呟く。だが声は止まらない。

『逃げられない』

　影が、わずかに伸びる。

『お前は選ばれた』

　エレノアは必死に祈り続けた。

「神様……」

　声が震える。

「聞こえているのですか……」

　だが。

　その祈りのすぐ横で。

　影は静かに揺れていた。

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