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邪悪の兆し

　引き続き、マスターの妄想を出力します。

　夜だった。

　アシュクロフト邸の高い窓の外では、月が雲に隠れ、庭園の樹々が風に揺れている。その寝室のベッドの上で、エレノア・アシュクロフトは突然、はっと目を覚ました。

「……っ」

　胸が激しく上下している。夢を見ていた。

　嫌な夢だ。

　それは黒い影だった。人の形にも見えるが、顔も輪郭も曖昧で、ただ闇だけがそこに立っている。

　そして――。

『お前は美しい器だ』

　耳元で囁くような声。

　男とも女ともつかない、低く湿った声だった。

　エレノアは震える手で胸元の十字架を握る。白い寝間着の上から、ぎゅっと。

「……神よ」

　声がかすれる。

「どうか……どうか、私をお守りください」

　幼い頃から慣れ親しんだ祈りの言葉を口にする。それだけで、少しだけ心が落ち着く気がした。

　夢だ。きっと夢。

　そう自分に言い聞かせる。

（きっと夢です……そうに違いありません）

　深呼吸をする。乱れた呼吸が少しずつ整う。

　窓の外では夜風が木々を揺らし、葉が擦れ合う音がかすかに聞こえる。邸は静まり返っていた。

　いつもの夜だ。

　何も変わらない。何も――。

『祈っても無駄だ』

「っ！」

　声。

　耳元。

　はっきり聞こえた。

　エレノアは思わずベッドの上で体を起こした。周囲を見回す。

　誰もいない。

　広い寝室には月明かりが差し込み、家具の影が長く伸びているだけだった。

「……誰、ですか？」

　返事はない。

　だが。

　胸の奥に、冷たい何かが残っていた。

（……怖い）

　その夜、エレノアはほとんど眠れなかった。

　翌日。

　アシュクロフト邸の庭園は、柔らかな日差しに包まれていた。

　整えられた芝生。白い石の小道。季節の花が咲き誇る花壇。

　その中央のベンチに、エレノアは座っていた。

　膝の上には本。しかし、ページはほとんど進んでいない。

　視線が何度も動く。

　庭園の端。木陰。背後。

　振り向く。

　誰もいない。

　それでも――。

（……見られている気がする）

　背中がぞくりとする。

　本に目を落とす。

　文字が頭に入らない。

「エレノア？」

　優しい声がした。

　振り向くと、母――アシュクロフト夫人が立っていた。

「お母様……」

「顔色が良くないわ」

　母はエレノアの隣に腰を下ろし、心配そうに覗き込む。

「昨夜、よく眠れなかったの？」

　エレノアは少し迷ってから、口を開いた。

「……最近、変な夢を見るんです」

「夢？」

「黒い影が……私を見ていて……」

　言葉を選びながら、昨夜の出来事を話す。囁き声のことも。

　母は最後まで静かに聞いていた。

　そして、微笑む。

「きっと疲れているのよ」

　その声はとても優しかった。

「あなたは最近、勉強も祈りも頑張りすぎているもの」

「……そうでしょうか」

「ええ。少し休みなさい」

　母はエレノアの頭を撫でた。

「夢なんて、疲れた心が見せるものよ」

　その言葉に、エレノアは少し安心する。

（そう……きっとそうです）

　きっと夢。

　きっと疲れ。

　自分にそう言い聞かせる。

　その時。

　花壇の影が、わずかに揺れた。

「……？」

　エレノアは思わず振り向く。

　誰もいない。

　風もない。

　それでも。

（どうして……）

　背中が冷える。

（誰かに見られている気がするの？）

　その日の午後。

　アシュクロフト邸の私設礼拝堂。

　小さな聖堂だが、天井は高く、色ガラスの窓から光が差し込んでいる。静寂の空間だった。

　祭壇の前で、エレノアは膝をついていた。

「神よ……」

　両手を組み、祈る。

「どうか……どうか私をお守りください」

　静かな祈り。

　礼拝堂には誰もいない。

　ただ、燭台の火が揺れているだけ。

（落ち着いて……）

　祈りは心を落ち着かせる。

　幼い頃からそうだった。

　不安な時。怖い時。

　神に祈れば、心は静かになる。

　そのはずだった。

『お前は祈るのが好きだな』

「……！」

　声。

　はっきりと。

　今度は夢ではない。

　エレノアは顔を上げる。

　礼拝堂には誰もいない。

　だが声は続く。

『純粋だ』

『清らかだ』

　低く、愉しむような声。

『理想的な器だ』

「やめて……」

　エレノアは震えながら祈りを続ける。

「神よ……神よ……」

　声は笑うようだった。

『祈れ』

『祈るがいい』

『お前の神が応えるかどうか』

　心臓が激しく鳴る。

（これは夢じゃない……）

　はっきり分かる。

（夢じゃない……）

　喉が震える。

（誰か……）

　祈りの言葉が崩れる。

（誰か……助けて……）

　夕刻。

　グレイヘイヴンの教会地区。

　石造りの聖座教会の前に、一台の馬車が止まった。

　御者が扉を開く。

　エレノアはゆっくりと降りた。

　巨大な教会の扉を見上げる。

　重厚な木製の扉。

　高い尖塔。

　ステンドグラス。

　ここなら。

（神父様なら……）

　震える手で扉に触れる。

　押す。

　扉が軋みながら開く。

　教会の中は薄暗く、静かだった。

　エレノアは一歩、足を踏み入れる。

　その瞬間。

『助けを求めるのか』

　頭の奥で声が囁く。

『無駄だ』

　エレノアはぎゅっと拳を握る。

（それでも……）

　一歩進む。

（それでも……神父様なら）

　礼拝堂の奥へ歩き出す。

　そして。

　この決断が、やがてアシュクロフト家を揺るがす事件の始まりになることを――

　まだ、誰も知らなかった。

　評価やブックマークをして頂けると、本作品のネタであるマスターの妄想がはかどる傾向にあります。