従魔の伸び代もやばいよねって話 前編
今回から見やすさと投稿頻度を両立するため、1話あたりの話数を短くして投稿します。
前編後編や前編中編後編になるだけですので、全体的なボリュームは変わらないと思います。
お前ら。まず大事なのは“間合い”だ」
シルバスが一本の木の棒を構えると、コッコ4羽が同時に姿勢を低くした。
メープルは空中で静止し、羽音を極限まで抑えている。
今日の稽古は“戦闘の基礎”。 いつもなら人間に教えるところをコッコと蜂の従魔たちに叩き込んでいた。
「まずはコッコども！ ４羽まとめて来い」
シルバスが棒を軽く構えた瞬間、コッコ四羽の気配が変わった。
左右に散り、前衛二羽が地を蹴り、後衛二羽が跳躍する――まるで形になった小隊の動きだ。
「コォッ！！」
先頭の一羽が低い姿勢から蹴りを放つ。
シルバスは棒の側面で受け流し、そのまま柄尻で二羽目の脇腹をトンと突き、進路を崩す。
「悪くねぇ……だがまだ読む余地がある！」
上から降りてきた三羽目の回し蹴りを棒の上で滑らせていなし、地面へ誘導。
最後の一羽が後方から突進してくるが、シルバスは一歩踏み込み、棒を地面に叩きつけて踏み込みの軌道を止めた。
ドンッ！
土煙が上がり、四羽が一瞬たじろぐ。
「ほら、動きが止まった。連携はいいが、止まったら終わりだ」
しかしコッコたちはすぐ立て直し、今度は“段差攻撃”を仕掛ける。
二羽が低く潜り、二羽が跳び、四つの攻撃線が同時に迫る。
シルバスの口元がわずかに笑った。
「おう、やるじゃねぇか！」
棒を横に一閃――
低い二羽の蹴りを受け流しつつ、反動で真上へ振り上げ、空中組の体勢を一斉に崩す。
「動きは十分戦闘の“型”になってきた。だが“見てから動く”癖をつけろ。勢いだけじゃ通用しねえぞ」
四羽そろって背筋を伸ばす。
その姿勢を見てシルバスは満足げに頷いた。
「相手の視線、足の向き、重心。それら全部が“合図”だ。
連携するなら、誰か一羽がそれを読み取って合図を送れ。それだけで勝率は段違いになる」
コッコたちは「コッ！」と揃って返事し、胸を張る。
四羽の誇らしげな姿にクロスエイドも思わず笑った。
「よし……次は――メープル、来い！」
『メープル…ヤル！』
蜂の少女がふわりと浮かび、ほとんど音のない羽音で空中に構える。
「メープルは回避だ。刺すのは最後の手段。今日は“死角を消す動き”を覚えろ」
シルバスが手を叩いた瞬間、メープルは一気に速度を上げ、縦横無尽に飛び回った。
その羽音はまるでリズム。シルバスの指先が動くたびに軌道を変え、コッコたちが目を丸くするほど見事な回避を決めていく。
「よし！ 今日はここまで！」
稽古の終わり、従魔たちは満足げに胸を張り、クロスエイドは汗だくになった父へタオルを差し出す。
「ふぅ…いい汗かいたな」
「どうですか、僕の仲間達」
期待混じりに聞いてみる。
「コッコ達は随分形になってきた。そこらの人間相手なら充分な集団戦もできるだろう。……だが本当にヤバいのはメープルだ。 見ろ、これ」
父さんは背を向け、ため息まじりにズボンのお尻を指さす。
──ぱっかり。
完璧に半円状に裂けた布地。完全に外の景色が見えている。
風が吹き、さらに広がる。
「…………」
「「「あはははははは！！！」」」
子どもたちは腹を抱えて転げ回り、コッコもバタバタと地面を叩いて笑い、蜂たちも羽音で爆笑に加勢する。
「笑いすぎだ！ ぶっ飛ばすぞ！」
父さんは慌てて布を押さえ、恥ずかしさで真っ赤になる。
しかし、ドツボにハマった子どもたちが静まる気配は一切ない。
そこに母さんがやってくる。
「あなた、ちょっと」
「ん？どうしたフローラ、そんな神妙な顔して……まさか」
僕と父さんは母さんの持つ質のいい手紙で全てを察した。
村の近くにダンジョン調査団がやってきていることを――
お尻を押さえながら家に入り、ズボンを履き替えたシルバスはバタバタと足音を立てながら仕事部屋へ向かった。
フローラとアルフレッドがすでに机を囲んでいる、大人の会議をするときのメンバーだ。
「クロスは呼ばなくていいのか？」
「あの子を混ぜるとソラとキッドもついてくるし、これは大人で抱えるべき領域だから呼ばないでおいたの。」
「あまり重荷を背負わせたくもないしね」
「それもそうか」
納得したようで不安の残る顔で席につくシルバス
それを見て、帳簿を開きながらフローラは語り始めた。
「調査団に提供する食料だけど、20人計算で1ヶ月分が限界ね」
「村の消費を考えると余裕があるわけでもないし、向こうには納得してもらうしかないか」
「母さん、調査団の人数って聞いてないの？」
「手紙には17人と書いてあったからその通りなら十分足りるはずよ。 書いてある通りならね」
「増えるかもしれないってこと？」
「えぇ、というか確実に増えるわ。 モルヴァイン家のドラ息子がついてくるもの。」
「モルヴァイン…あまりいい噂は聞かない家だな。 調査団への配属は大きな手柄を立てるためのお飾りってところだろ」
「なら自分の権威を見せつけに人数を増やしてくるのは確定だよね。 こっちの苦労も知らないで」
周囲の村は不作や魔物の被害で大赤字。ベジッタ村も被害としては大きく、本当ならすでに経営破綻していても不思議ではない。
今こうして“ギリギリ何とかなっている“のもこの村に常識をぶち壊す子供が1人いたからだった。
「問題はクロスエイドよ。 調査団の目に触れさせるのは危険すぎるわ。」
「だな。 文明的な価値だとか兵器がどうとか、変な理由でもつけてアイツの逆鱗に触れたらと思うと…」
シルバスは先日のプリン事件を思い出して震え上がる
「なら調査団が出発するまで鍛治工房に避難させよう。 カイデンさんとテッカンさんならうまく話を合わせてくれるだろうし。」
「そうね。調査団もまさか村や街の運命を左右する子供とロボット…小型ゴーレムが田舎の鍛治工房にいるとは思わない。 万が一、接触したとしても『領主家の三男坊が弟子入りしている』としか思わないわ」
“クロスエイドを接触させない“
3人の意思は確認しあうまでもなく合致していた。
「アルフレッド、もしもアイツらが村で変なことをしやがったら…その時はソラとキッド、クロスエイドのことは頼むぞ」
責任と信頼のこもったお願いにアルフレッドは静かに頷く
「任せて。」
真剣な顔をした後、不安を押し殺して強がるように笑う。
「最悪、父さんが捕まるようなことになったら3人を連れて逃げるから」
「お前なぁ」
その後すぐ、村の近くに都会っぽい馬車が数台接近している知らせが入り、シルバスとフローラは対応に追われた。
村の入り口には、普段見ない人だかりができていた。
王都の紋章が入った馬車が連なり、十数名の学者顔の集団、そしてなぜだか偉そうに先導する華美な装いのわがままボディの青年とその関係者としか思えない私兵や取り巻きの集団。
「思ったとおり多いわね」
「17人どころか40人くらい居るだろこれ」
予想していたことが1つ現実となり、2人揃ってため息を漏らす。
「ここが最近噂のべジッタ村かぁ 空気“だけは“いいところだねぇ」
そして金色の生地や糸をふんだんに使った外套を着た青年ーアルフレッドより一回りほど年上の少年が、あたかも当然のように前に出てくる。
ゆったりした足取りと、自分がこの場の全てを掌握していると信じて疑わないその態度で。
（うわ〜…出たよ典型的なタイプ）
両親とは離れた位置から様子を伺うアルフレッドも内心で頭を抱えていた。
「ボクはバルド・モルヴァイン。 モルヴァイン侯爵家の嫡男だ。
まぁ、名前は覚えておくといいよ？ こんな田舎で王都の貴族であるボクの役に立てるんだからねぇ」
目の前の夫婦を舐めるように見て、鼻で笑いながら声高らかに名乗る。
王都近郊の下級貴族であればイヤイヤながらも媚を売るところだが…
「へぇ、そう。 それじゃあ村の広場に案内するからついてきて」
フローラは礼儀ゼロで流す。
だがそれに気づけるほど、バルドは空気の読める存在ではなかった。
広場には村の総力で集めた食料品が並んでいた。
塩漬けにした野菜、干し肉や保存パン、どれも冬ごえに必要な大事な蓄えだ。
調査団の代表と担当調査員が手分けをして内容を確認して、眉を寄せる。
「代表のデリック・ローデンと申します。此度は食料の提供ありがとうございます。…予定外の増員で十分な量とは言い難いですが…まずは最大限集めて頂いたことに心よりの感謝を」
まともそうな代表がシルバスたちに礼を言う。
しかし、あの男は当然…
「足りん！」
穏やかにことを進めようと必死な人の気持ちなど知ったことではない。
その場に容赦なく横槍を突き立てる。
フローラとシルバスのこめかみに怒りマークが浮き出る。
無論、アルフレッドも奥歯を噛み締めて耐えている。
「食料は調査団の17人分とその予備3人分で計算しているの。調査員だか重役だか知らないけど私兵や取り巻きまで面倒見る理由はないわ」
「はぁ？ ボクの従者は伝えるべき調査員に含まれていないが？」
「いや、食うだろ普通に」
（バカなのかなぁ？）
矛盾を矛盾とも思わない発言にアルフレッドも頭の中身を心配し始めた
「というか貴様ら、さっきから口の聞き方ってものがなっていないなぁ、ボクは王都の貴族様だぞ？」
「偉いのはお前じゃなくてお前の家だ、間違えんな」
「それに貴方は食料の提供を受ける調査団の一員であって家の名代としてきていない。
少しは自分が置かれている状況を理解した方がいいわ」
バルドの口がひくついた。
「ほぉう？ 国王陛下の命を受けている調査団をなんだと思っている！ 貴様らからもらえない分はボク自ら村人どもに強制的に徴収することもできるんだぞ！
食べ物なんざ勝手に育つだろ！ 血が流れないうちに今ある分を差し出した方が身のためだ！」
鼻をふがふが鳴らし完全に頭へ血が上ったバルドは腕を振り地団駄を踏みながら叫ぶ
「…おい」
荒げた叫び声すらも締め殺さんとする一声が、バルドを含め、その場にいたすべての人間から沈黙を掻っ攫う。
腰にしてた剣に手を置きカチリと2センチだけ刃を見せる。
「いいか。お前らの勝手で村の奴らに手を出すってんなら、お望み通り貴族同士で決着つけようか？」
目の前の男が低い声に乗せた殺意と、刃に反射する太陽の光より強い何かによってさすがのボルドも首を絞められたように動揺する。
「ま、待ってください！ バルド殿、ここは抑えて！
領主様、書類の確認があれば参りましょう！ ですので剣をお納めいただいて！ ね？ ね？」
調査団の代表デリックが割って入る。
ため息をこぼしながら今にも抜いてしまいそうな刃を鞘に戻す。
「さっさと集会所に行って済ませましょう。 焦らなくても書類は山ほどあるわ。」
（あー…母さんも爆発一歩手前だ…）
天を仰ぎながら様子を見守るアルフレッドの心の持久力はジリジリと減り、子供ながらに胃の痛みを覚えた。
集会所では村の代表であるフローラとシルバス、調査団の代表であるデリックと数名の担当調査員が淡々と確認作業を進める。
が、バルドは5分も経たずに椅子を蹴飛ばした。
「まだ終わらんのか！」
「バルド様マズイですって！ この村に滞在している間だけでも大人しくしていた方がいいですよ！」
「そうです！相手はいつでも王都の経済を堕とすことのできる『鈴蘭の交渉人』です、これ以上わがままを言えば何をされるか」
「うるさい！ ボクは外に出てくる！」
「バルド様‼︎ まだ記入事項が！」
「そんなもの必要ない！」
バルドは私兵と取り巻きを引き連れ、堂々と集会所を出た。
「やめてください！これは最低限しかないんですって」
「うるさい！ ボクは国王陛下の命を受けているんだ！ 拒否は許さん！」
バルドは街を歩き回り、食料を徴収…いや奪っていた。
脅し、壊し、殴って、横暴の限りを尽くしていた。
「フン！ 下々なんぞ多少飢えても知ったことではない。
最初から黙ってボクに捧げていればよかったものを」
（あの外道…！）
目の前の光景に思わず前に出たくなるが、グッと堪えて怪我をした村人のケアに回るアルフレッド。
「これを」
「アルフレッド坊ちゃん…ありがとうございます」
前もって弟から受け取った回復薬を渡し、どうにかやりきれない怒りを落ち着ける。
「くそっ！ あの貴族め、うちの1週間分の食料みんな持って行きやがった」
「安心して。 あのボンボンがいくら暴れて回ろうと、こっちにはクロスがいるから食料と家の修理ならきっとなんとかなる。
というか、集めるだけ集めても村から持ち出す前にことは済むと思うよ」
「まさかアルフレッド坊ちゃん…」
「ここまでぜ〜んぶ予定通り、敵は自ら罠にかかるはずさ。」
口角をあげ、笑みを見せる。
妹弟たちが『ズルフ兄』と呼ぶ、勝利を確信したスマイルを。
「ん？ この道の先には何がある？」
「バルド様、さすがにこの道はダメですって。 ここ領主の家に繋がる専用道ですよ」
「ボクは侯爵の嫡男であるぞ？ 格下がどう怒ろうが喚こうが関係ない！」
この男を止められる者は誰1人としていなかった。
しばらく進んだ行き止まり。
村では立派な方ではある、2階建てごく一般的な民家
その隣に広がる畑とその奥に丸太を組んで建てられた小屋
さらに隣には鶏舎と蜂の巣箱がある。
「コケっ」
「コココォ」
ブゥ〜〜〜ン
「やはり隠していたなぁ！ 鶏肉に卵！ 田舎貴族よりボクに食べられる方がいいに決まっている！」
「なぁ、あれってよ」
「確実に進化したコッコだよな」
「もう無理だ…オレ、あの方の兵士やめる！」
「ちょっ！ お前たちどこに行く！」
仕えている主人と違い、芯は真っ当な私兵たちはこの後の悲劇を悲観しその場から四散する。
そんな部下たちの声も聞こえないほどに完全に目が眩んだバルドは鶏舎にズカズカと踏み入り、メスたちを蹴り上げる。
「どけ！」
「コケェェ！？」
メスは矯正的にどかされ、温めていた卵があらわに。
バルドは拳と同等のサイズの卵を見つけて目を輝かせる。
「デカい、そしてこのツヤ…！ やはりこれはボクの物にふさわし…あ」
ツルッと手から滑り落ち、卵は無惨に割れた。
「…ふ、フン！ ボクの手から逃げ出す卵が悪い！
貴様らもそう思うだろう！」
逆ギレしたバルドはコッコにナイフを見せつけて脅す
「コケェェーーーーエ！」
「コケコケコォォーーー！！」
メスたちはそんな脅しなどお構いなく、翼を広げて威嚇をする。
「うわぁあ！ わ、分かった！貴様らを肉にするのはやめだぁ！」
鶏舎から逃げ出す。
ハァ…ハァ…！
「家畜ごときがボクに逆らうなど…ん？」
逃げ出してもたれ掛かった場所にある木箱をみる。
中からは漂う甘い匂いがバルドの脳を誘惑する。
「この香り…蜂蜜かぁ！ ボクはなんと運がいい！？
これは誰がなんと言おうと、もうボクの物だあ！」
巣箱を開けようと手を伸ばす…が、人が開けられる蓋はなぜだか開かず、ガコッという固い音と共に侵入を拒む。
「このっ この国でボクの願いが叶わないことなんてあっていいと思うなぁ！」
バキィッ
巣箱を力技でこじ開けようと全力で力を込めた結果、蝶番の側を破壊することに成功。
ーーしかしーー
「…は？」
巣箱の中は空っぽ。 壁や床部分にこびりついた蜜が冷たく侵入者を嘲笑っていた。
「ふっ…ふざけるなぁ…！！！ ボクを誰だと思ってるんだ……！！
卵も……蜂蜜も……全部ッ……ボクの物だぁぁ！！」
空っぽの巣箱を蹴り倒し、癇癪を起こした子供のように巣箱を蹴り続ける。
しかし次の瞬間
ガサっ！
茂みが動く音と共に、空気が変わった。
「…！？」
突如現れた白くて丸い影
「コォォ……」
「……コッ……」
「コケコ……」
「コケェ…」
鶏舎の前に2羽、バルドの退路を塞ぐように２羽が位置取り、バルドを完成に包囲する。
「オスの…コッコ…」
ただの鶏風情としか考えていなかったバルドも、自分の身の危険と共に気づいた。
コッコ達は普通ではない、進化した上位の存在だと。
さらに
ブゥゥゥゥゥゥゥン！！
『メープル…オマエ…ユルサナイ…！』
明らかに大きい蜂の魔物、メープルが空気を揺らしてホバリングする。
まぁこればっかりは考えなくても進化した上位存在なのは明白で、青くなったバルドの顔色を完全に真っ白にする。
「ちょ、ちょっと待ちたまえ…！ 貴様ら…君たちはボクを誰だと思って…」
「コッ！」
その言葉の途中でリーダー格のカラアゲの合図で4羽のコッコが動き出す。
まずはカラアゲが重心を極限まで落とし、地を滑るように突撃する。
ドゴっ
「ブヒャっ！？」
足を崩され、バルド短い脚が宙を舞う。
その体制が崩れた瞬間をタツタ、ナンバン、ローストは逃さず、上から横から下からと避ける隙もない波状攻撃で袋叩きに。
カラアゲもそこに加わり、転倒させては追撃を繰り返す。
「ギャンっ！ グヘッ！ ゴフッ！ うぎぃ！？」
そこで地獄は終わらない。 勢いが止まったのはコッコ達が意図的に標的を譲ったからである。
「痛いぃ…！ 誰か助け…ヒィィ！」
メープルの羽音がより一層激しくなる
『オウチノ…カタキ！』
螺旋状にバルドの周りを高速で飛び回り、羽の共振で発生っする衝撃波から激しい斬撃を生み出す。
「ぎゃああああああーーーーー！」
煌びやかな服は裂け、顔や露出した肌に無数の切り傷がつく。
『コレデ…トドメ！』
蜂としての最大の武器であるお尻の針を向ける
「おーいお前ら、そこまでにしとけ」
遠くからシルバスの声がしたことで動きがピタリと止まる。
「まったく…いないと思ったら、ここに来てたなんてね」
「よりによって、コイツらに手ェ出すとか…プフッ」
目の前に転がる愚か者のザマを見て、笑いが堪えきれなくなるシルバス。
「た、助けろォォ！ この化け物を殺せぇ！」
「化け物ねぇ…ウチの可愛い従魔に向かってよく言えるわ」
そう言って手を前に出す。 すると先ほどまで殺意マシマシのメープルが差し出された手に乗る
ピト…
『ママサマ…オカエリ』
「ただいま。 加減できてえらいわね」
『メープル…イイコ？』
フローラは指で優しく蜂の魔物であるメープルを撫でる
シルバスはコッコ達に指を振る。
「「「「 コケッ 」」」」
その意図を理解したコッコ達は鶏舎の前に整列し、羽根でピシッ！と敬礼をする。
壊された巣箱と黄色く飛び散った卵と、わざとらしく蹴られたことをアピールするメスのコッコを確認してため息をつくフローラ。
「…被害は卵が1つと巣箱の破損ね。」
「コケコぉ！」
「分かったわよ…卵1つと巣箱とのダシマキが軽傷ね」
「アルフレッドの機転のおかげだな。 アルフレッド、出てきていいぞ」
父の一声を受け、家と鶏舎の間に位置する作業小屋からアルフレッドが出てくる。
「ふぅ…やっと片付いたみたいだね。 もうちょっとでレンガを投げつけるところだったよ」
「ソラとキッドはどうした？」
「いるよ。コッコのコスプレして有精卵を温めてもらってる」
「コスプレまでせんでも…」
そう、バルドが割った卵は無精卵、巣箱が空だったのはこの展開を予測したベンドリック家は、被害を少しでも減らすため、壊されて困る有精卵と蜂の巣を全避難してあったのだ。
村の入り口や集会所のやり取りは蜂達が新設した巣箱に物資や幼体を運ぶための時間稼ぎに過ぎなかったのだ。
「さて、ここまで乱暴狼藉を働いてくれた訳だけど…代表としてどうお考えかしら？」
「ま、誠に申し訳ありません！！ この者がやったことについてはすぐに賠償と処分をいたしますぅ！！」
地に頭を埋め込む勢いで土下座する代表のデリック。
その様子を見て、取り巻き達も駆け寄ってきて土下座する。
「賠償は受け取るわ。 けど、問題は領主の私有地へ不法侵入、破壊行為ね。
あともう分かると思うけど、その子達はただの家畜じゃなくて“ウチの子の従魔“よ。
それらを加味しても本来なら拘束して王都に送り返す…いや、あなた達全員を捕らえて王都に突き出す案件ね」
「ヒィィ！」
私兵や調査員達はフローラのオーラに呑まれガタガタと震えていた。
「す、速やかにこの者を連れて行きます！ 追って処分はお知らせいたします！」
「あ、そうだ」
思い出したような事を言うフローラがバルドの元に歩み寄る。
黒い笑顔でバルドに耳打ちする
「ワガママ坊ちゃん、あの子たちの主人が誰か知りたい？」
「だ、誰…だと？ あんなヤバイのを飼ってる奴なんて…」
フローラは軽く笑って答える
「ーーウチの三男坊よ。 それも、怒ったら旦那が殺されかけるほど手がつけられない子。
ものはついでだから、村を出る前に会っていく？」
「イヤァァァァ！」
バルドの心は完全に折れ、涙と鼻水にまみれ、股間を濡らし、泡を吹いて気絶する。
ポケットに隠し持っていた回復薬を取り出し、墓石にでもかけるかのように優しく振りかける。 証拠隠滅だ。
まもなくバルドは馬車に詰め込まれる
「この度は、本当に申し訳ありませんでした。
奴が取り上げた食料は全てお返ししますし、本体はすぐダンジョン調査にむかいます。」
「そうね。 無かったことにはならないけど、これ以上の迷惑をかけなければ調査団には追撃をしないわ」
「寛大なお言葉感謝いたします。 モルヴァインの私兵に着いては調査団預かりということで」
「我々はこれにて。 改めて食料の提供、ありがとうございました」
こうして、村の危機は去っていった。
と思っていた。
調査団が去ってしばらく
「これで元通りっと」
壊された蜂達の巣箱を新調し、再度引っ越し作業に追われていた僕たち。
『…！』
『？？』
ミニロボが何かに反応する
「どうした？」
『…』
『…？』
ソルジャーとコングからの返事はない。
何か異常を感じ取っているのは確かなようだ。
「コォォ…？」
「コケコ…コッ！」
「コケェ…？」
カラアゲ達も怯えと警戒の混ざった低い声で鳴く
オスメス計8羽のコッコもまるで“何か見えないもの“を探るようにミニロボ達と同じ方角を見つめる。
『ヘンナ…ナニカ…ウゴイテル…』
カタコトではあるが、唯一言語化ができるメープルの震えた声が異常の存在を確かにする。
なんの異常かは分からない。 だが、確実に怯えや警戒でみんな落ち着かない。
「この方角に何があるんだ…？」
村の外、森の奥というと話にあったダンジョンの調査隊が向かった方角もこっちの方面だったような…
ダンジョンという言葉自体は聞いたことがあるが実感はない。
ゲームの中の1つのステージでしかなかった。
なのにーー
胸の奥がザワザワし、理由のわからない不安がじわじわと心を覆い尽くしていく。
僕の声と手が震え、喉が渇き、手がやけに汗ばんで、心臓を何かに殴られてるみたいだ。
理由は分からないけど、風が吹いて森の影がざわめいただけで、たったそれだけで背筋が震えた。
ゲームで不穏イベント前に画面やBGMが変になるあの感じ……そんなの、あるはずないのに
「何か…すごく嫌な予感がする…」
