凍える村に生きる温もりを
激動の秋を超え、ベジッタ村に冬がやってきた。
一寸先も見えないほどの雪が空を舞い、ときどき吹雪いては家の壁を叩きつけるような唸り声を上げている。
村全体が雪化粧となり、家も畑も白く染まっていた。
「うぅ…寒ぅぅ…」
暖炉のある居間に、情けない声を出しながらシルバスが入る。
「おかえり、どうだった？」
「道が全く見えん。こりゃあ明日は村総出で雪かきだな」
「ふ〜ん、頑張ってね」
「お前もやるんだよっ」
「え〜？」
「え〜じゃない。ほら、どけどけっ」
「やだよ、ここはボクの席だよ」
すでに暖炉の前を陣取っているアルフレッドとシルバスによる、あまりにも低レベルな場所取り合戦が始まる。
「このっ」
「力づくで押し出すのは反則だよ！」
この光景を見た者は、誰もこの親子が貴族だとは思わないだろう。
「そういえばクロス達はどうした？」
「“離れ”だよ。ランプとか魔道コンロとか作ってるみたい。
あ〜あ、父さんがもっと仕事してくれれば、母さんの仕事の手伝いをせずに離れで過ごせたのになぁ〜」
「仕方ないだろ。こないだのダンジョンの一件で、モルヴァイン家の元兵士達がこぞって村に移り住んで来ることが決まったんだからな。
オレだってこの寒空の中、新たな区画予定地の下見と材木の確保にって、こき使われているんだぞ。
お前も少しは働けっ」
「でも、わざわざ本家でやらなくたっていいじゃないか……
離れでも書類仕事はできるし、何より……」
アルフレッドは羨ましそうな目で離れの方を見る。
「快適なのに……」
「向こうにフローラが行ったら仕事にならん。諦めろ」
一方、そんな父達をよそに、作業小屋兼イリスの住処となっている離れはというと…
「あったけぇ〜…」
「もう出れないよぉ〜」
「ふあぁ…我の楽園はここにあったのである〜…」
イリスの本棚が並ぶ一角のど真ん中に鎮座するのは、僕が錬金術と器用スキルを結集して作り上げた人類最強の堕落兵器
そう、コタツである。
僕とソラ姉、キッド兄はそれぞれの方向から足を突っ込み、イリスは首から下の全てを入れ、完全に『コタツムリ』と化していた。
「コタツにはみかんをお供にしたいところですが、今は冬。
柑橘系を育てられないのが惜しいところです…」
「ん…主よ、そっちの棚から『勇者戦記3巻』を取るのである」
「自分で取りなよ、ちょっと出たら届くでしょ」
「イヤじゃ。 我は指一本たりとも、おコタの外には出ぬと決めたのである。」
「ドラゴンが寒さに弱すぎるでしょ…」
「ふむ…仕方あるまい。」
イリスは器用にも尻尾を布団から少し出し、魔力による念動力で本をふわりと引き寄せ、ページすら念動力でめくりながら読み耽っている。
完全にダメドラゴン…いや、堕ラゴンだ。尊厳も威厳もかけらすら残っていない。
「なぁイリス、そんだけ入り込んでたらトイレ行く時どうすんだ？」
「ま、まさかここでするなんて言わないわよね」
「兄君、姉君よ、我は本を愛するドラゴンぞ？ 聖域で粗相をするはずがなかろう。
ある程度は我慢して、あとはこうすればよい。ほれ、出番じゃ」
そういうと、コタツが僕たちと一緒に浮き始める。
「うわぁ！なんだ？」
「浮いてる！ イリスちゃんの力すご〜い！」
「イリス…魔法の絨毯使ってまで楽をしようとするなよ…！」
「せっかくあるのだ、使わずにしまっておくほうが無駄というものであろう。
どうせ主もこの寒空の中、移動するほどの用事は無かろう？」
「確かにそうだけど…」
この空間を完全に支配した堕ラゴンに呆れながらも、コタツの魔力に負けて少しだけ体を入れる。
確かに温かい。 けれど、これはこれだがまだ物足りない。
（そういえば…）
頭に浮かぶのは前世の記憶。
湯気の立ち上る湯船、最初は暑いが肩まで使った時の魂が包み込まれる感覚
日本人の心、魂の洗濯。
「イリス、ちょっと相談があるんだけど」
「ん〜？ 我は今、溶けておるのだ…要件はまた後日…」
「ふぅ〜ん、体の芯と心から温まる方法に興味はないんだぁ」
「まずは話すがよい。」
翌朝、僕は母さんの仕事部屋のドアを叩いた
「母さん、相談があります。」
「クロス？ 珍しいわね、入りなさい」
部屋に入ると、母さんはいつも通り書類の山と格闘していた。
部屋の片隅で燃えている火鉢もあるけど、部屋を暖めるには全く熱量が足りていない。
「今度は何を作りたいのかしら？ また常識をぶち壊す兵器とかじゃないでしょうね」
「兵器ではなく村のための施設です。 ただ常識を壊すことについては否定しませんが」
僕のもったいぶり方に感ずるものがあったようで、ペンを置き、メガネをクイッ。
「詳しく聞きましょう。」
ベンドリックの血がビクッと反応するが、どうにか気を持ち直し少し大きめの紙を一枚渡す
「これは…」
「この村に『お風呂』を…共同浴場を導入したいんです」
「…なるほど。 言いたいことは分かったわ…でも難しいわね」
「どうしてですか！？ 今年の冬は厳しく、すでに村の人たちも苦しんでいます！
お風呂があれば体を芯から温め、清潔に保つことで病気の予防もできますし、1日の心と体の疲れをリセットすることができます！」
僕の必死のプレゼンを静かに聞く母さんだが、首を縦に振らない。
「でも、このままでは賛成はできないわ。」
「どうしてですか！」
「お風呂というのは貴族の贅沢品と言われるほど、莫大な建造費や維持費、薪などの燃料費がかかるの。
燃料費だけでどれだけいくらかかるか分からないし、排水を垂れ流すのは衛生的に悪いわ。」
痛いところをついてくる。 さすがは『鈴蘭の交渉人』だ。
だが、僕の表情に一切の曇りはない。
「裏を見てください。ちゃんと考えてあります」
「うん…色々書いてあるけど、読める言語で書いてくれないと」
「あ、やべ…」
「アルフレッドが学園に入学するまでに文字の勉強が必要ね。
まぁいいわ、口頭で聞きましょう」
「はい。 コストに関しては僕の錬金術を惜しみなく使って作業を簡略化し、僕の仲間たちの能力を活かしてマンパワーで足りないところを補います。
湯の温度管理は専用の魔道具で行います。 魔石の熱を水中ファンで循環させますので、薪の費用はかかりませんし、僕がいる限り維持費も最低限で済むはずです。」
僕の口から次々へと出てくるありえない解決策に、思わず母さんも渡した図面の絵をかじりつくように見返す。
「お湯に使う水の確保は離れに設置してるのと同じ魔道ポンプと水の魔石のハイブリッド式とし、地下に浄化槽を設置します」
「浄化槽？」
「イリスに教えてもらったんです。 使った湯をそのまま捨てるのは環境に悪いからって。」
ゴホンっ
「『水の浄化には古くからスライムを使うのが常識であるな。 何匹か入れて放っておけば丸一日で浄化できよう。 それを川に流すなり再利用するなりは好きにすればよい。』って
おばあちゃんの知恵袋ならぬ長命種の知恵袋です。」
「スライムにそんな活用法が…確かに理にかなっているけれど…」
母さんはまだ渋っている様子を見せる…が、僕たち家族は知っている。
机の下で冷え切った足先を包んだ毛布の中で必死にすり合わせていることを。
上着の下にはめっちゃ着込んでいることを。
母さんが揺れている間に、最後の切り札を切る。
「まずはテストとして、離れの空いてるスペースに一つ作りたいです。
今日のうちに完成すれば、夕方には温かいお湯に浸かれるようになります。
効果は身をもって感じてもらえるかと。」
母さんの中で私情の悪魔が使命の天使をジワリジワリと追い込んでいくのが目に見えて分かった。
「て、テストよ。 あくまで実用に向けたテストだから」
「はい！ ありがとうございます！」
許可さえとってしまえばこっちのもの。
早速、僕たちは離れの魔改造を開始した。
石や土、木材を僕の錬金術で立方体に加工し、図面の通りに積んでいく。
あのゲームを真似した建築方法はこれで3度目。 僕たちにとっては雪遊びをするより慣れたものである。
「アルフ兄、そこは窓をつけるので両サイド1列だけ積んで、間の縦5ブロック、横10ブロック分開けてもらえますか」
「りょーかい」
「クロス〜、鍛冶工房のおっさんから空いた酒瓶もらってきたぞ〜」
「ここの壁を積み上げたら加工するので、とりあえずこの辺にお願いします」
「お〜う」
「おサルさん、お願いね。」
『♪』
「オーライ！ オーライ！」
『…』
「はいオッケー。 ソルジャー、ありがと。 錬成！」
「コケコッ！」
「「コケッ」」
「みんなお願いね」
「錬金術で決まったサイズの立方体を作り、主の錬金術で一つに再度繋げる建築方法であるか…実に興味深い発想である」
「ちょっとぉ！ イリスも手伝ってよ〜！」
「む…バレたのである」
働かざるもの食うべからず。 イリスをコタツから引っ張り出して作業に加え、作業の効率を上げる。
「ふぅ…浴室と脱衣場は完成ですね。あとは…」
作業スペースに立ち、素材と容器を並べる。
「油、木灰、水、蜂蜜…これで本当にできるのかなぁ」
キィーーン！
『…〜〜…』
「まぁ、疑ってもしょうがないし…文句を言うのは試してから…だな。 まずはシャンプーを、錬成！」
光が素材を包み込み、溶け合うように形を変える。
するとご丁寧に容器の中に白い液体が溜まっていた。
トロッとする液体を指先で少し取り、水と合わせて擦ってみると…
「おぉ〜！ 泡立ってる！ 思ったよりちゃんとシャンプー！
ならリンスもいっちゃおう！ 錬成！」
シャンプー同様に容器に若干黄色がかった液体がトロミの液体が溜まる。
こちらも指にとってみるが…
「さすがにリンスは泡立つものじゃないし、触っただけで分かるわけない…か。
でも、シャンプーができてるってことはできてるよね」
鑑定魔法を持っていない自分を心のどこかで恨みつつ、容器に蓋をする。
しっかり用途を想像して錬成すれば必ず使える、それだけ分かっていれば、今は十分だったから。
「あ、ボディソープも作らないと」
そして夕暮れ時、ベンドリック家の…いや、村で初めての風呂場に湯が満ちていく。
脱衣所で服を脱ぎ、タオル一枚となった僕とアルフ兄。 かけ湯をして、いざ入水。
「すごい湯気だ…火傷したりしないよね」
「最初は熱く感じるかもしれませんが肩まで浸かれば慣れますよ」
チャポン…
「…あちぃ〜〜っ…」
「…ぁ〜〜〜〜っ…」
初めての風呂と、少なくとも7年ぶりの風呂。
若干の差異はあれど、肩まで浸かれば冷えきっていた細胞の一つ一つが歓喜の声を上げるのは同じだった。
「これは、沁みますねぇ〜〜」
「はははっ なんだいその反応。 オジサンみたいだよクロス」
「いいんです…元日本人の血が風呂を求めてたんですから、誰だってこうなりますぅ…」
「たしかに、これは無性に入りたくなるのも分かるよ。
体の隅々まで温められてる感じ、生まれて初めてかも」
「それが風呂の魔力というものです」
僕は手でお湯をすくい、手から流れ落ちていくのを眺める。
「前世では…ね」
「ん？」
「こんな風に、ゆっくりお風呂を楽しむことなんてなかったんだ。
この世界より何百倍も技術は発展してるのに、ずっとベッドの上で、体は管に繋がれて。 未来どころか今を楽しむ余裕がないほど退屈で、毎日が窮屈だった。」
俺の言葉にアルフ兄が沈黙する。
「でも今は違う。 正直言って周りはないものだらけだし、毎日忙しないし、トラブルばっかりだけど、不思議と毎日が満たされてるんだ。
生きててよかった…今はそう思えるし、誰かの幸せを願うだけの余裕が…ちょっとだけある。
だからこの村を、誰もが帰って来たいって思える温かい場所にしたい…なんて、生意気ながらに考えてる。」
「そっか。 なら長生きしないとね。 ボクがこの村を継ぐようになったら、生産部門を引っ張ってもらわないといけないし」
「ご心配なく。 引っ張るどころか振り回しますよ」
「それは先が思いやられるなぁ」
湯気のせいか、それとも別の理由か、少しだけ目の前が温かい何かで曇った。
体をふき、着替えて脱衣場から出ると、入れ違いで待ちきれない様子の父さんとキッド兄が飛び込んでくる。
「やっと上がったかお前ら！ 次はオレたちの番だ！」
「一番風呂は逃したが、一番泳ぎはいただくぜ！」
「こらキッド！ 走ると転ぶぞ！ ヒャッホーウ！」
ドッボーン！ バシャァーン！！
浴室から豪快な水音が響き渡る。
「父さんが一番はしゃいでるじゃないか…」
「似たもの親子ってやつですね…」
それから10分後
「あぁ〜楽しかったぁ」
「風呂ってすげぇなぁ！」
のぼせる寸前まで温まった真っ赤な顔の2人が出てきた。
「ふぁ〜あちぃあちぃ」
火照った体を冷まそうと手で仰ぐ父さん
「なぁクロス〜 のど渇いた〜」
「そういうと思って、ちゃんと用意してますよ。」
ここで僕は冷蔵庫から瓶を取り出す。
「なんだそれ？」
「プリンか！？」
「違いますし、プリンは飲み物ではありませんよ。」
ジャーーン！
「お風呂上りにグビっと一杯！ フルーツ牛乳ならぬ蜂蜜入り特製豆乳です！」
「「ウッヒョォーー！」」
蓋を開けるとほんのり甘い香りが漂う。
「いいですか、これを飲む時には作法があります。
まずは肩幅に足を開いて仁王立ち。利き手と逆の手を腰にあてて胸を張り、一気に飲み干す！ そして最後に『プハァーっ！』です！
温まった体に冷たい豆乳！ これこそ風呂の効果を内側から高めてくれます！」
「そ、そうなのか…？」
「よし、やってみようぜ」
父さん、アルフ兄、キッド兄、そして僕
ベンドリックの男衆が横一列に並び、左手を腰に手を当て、胸を張る。
「「「「 乾杯！ 」」」」
グビッ、グビッ、グビッ、グビッ……
冷たい恵みが火照った喉を通り抜けていく。
豆乳のまろやかさと、ハチミツの甘さが僕の全身に染み渡る。
「「「「 プハァーーーーーーーーッ！！！ 」」」」
「うめぇぇ！」
「今まで冬に飲んだ冷たいもので、こんなにうまいことはなかったぞ！」
「これは…売れる！」
全員の口元に白い髭ができているのを見合い、僕たちは顔を見合わせて笑った。
「あら〜、楽しそうね〜」
「男だけズルい！」
そこへお風呂セットを持った母さん、ソラ姉がやってくる。
「心配しなくても全員分用意してますよ」
「そうなの？ ならいいけど。 キッド！ わたしの分、飲んじゃダメよ！」
「分かってるっての！」
女子チームも浴室へと消えていく。
しばらくするとキャッキャという楽しそうな声が聞こえてくる。
そういえば…
フロアの一角を探す。 あ、いた。コタツムリ
「イリスは入らなくていいの？」
「我は最後でよい、さすがに3人は狭かろうよ。 泳げば母君の怒りを買う。」
「いや、1人でも泳ぐものじゃないよ…」
静かに心を高鳴らせてるイリスに苦笑しつつもコタツに入る。
しばらくするとワッキャワッキャと声が聞こえるようになる。
母さんとソラ姉が出てくる。「あぁ〜気持ちよかったぁ〜！ これが毎日入れるのは最高ねママ！」「そうね〜♪ 髪のパサつきが気になっていたけれど10年は若返った気分だわ〜」
湯上がり美人となり幸せのオーラに包まれた女子たちは吸い寄せられるようにハチミツ豆乳の元にいき、腰に手を当て一気に飲み干ししっかりプハァ！と言うところまでしっかり済ます。
「く…クロス」
仕事モードと普段モード、どっちとも言えない声で話しかけてくる。
「よかったでしょ？ お風呂」
「えぇ…よかったわよ…最高だったわよ…あなたが言い出さなければ一生出会えなかった幸せを今まさに噛み締めてるわよ…これが村にないなんて、もはや考えられないわ。」
風呂という魔窟に陥落した母さんの声を聞いて僕は吹き出さずにいられなかった。
「それで…共同浴場の話だけれど、村の区画ごとにある空き地を提供するわ。明日には取り掛かってくれないかしら」
「あ…明日ですか！？ まだ風呂の構造しか決まってないですよ！？外見とか内装とか、詰めるべきところはいっぱいあるのに！」
「今から詰めましょう！
あなた独自の建築方法、シロスケちゃんやサルキチちゃんの能力も計算に入れて、日付が変わるまでには『たたき台』にしてみせる！」
「ぁ…ハイ」
ピンクに火照った頬に熱い闘志を燃やした母さんを止められるものは誰も居らず、僕は生まれて初めての残業に付き合わされることになった。
翌日、ベジッタ村の空き地に村人たちが集められた。
「お前ら、分かってるな！ この建物は村の生命線になる！
気合い入れていけよ！」
父さんの喝に区画全体に響き渡るほど大きな声の波が返ってくる。「コング、早速だけど基礎工事と地下室用の穴をお願い」
『♪』
「坊ちゃん！ 掘り出した土はこの辺でいいですかい」「一旦ここにお願いします！」
コングが猛スピードで地面を掘り進め、その土は余すことなく僕の錬金術でレンガに変えていく。
「設置はマンパワーでするしかなくて。 お二人に取り付けは任せてもいいですか？」
「おうよ。 配管は水道の命だ。 ボウズが作ったこの湯沸器を生かすも殺すも技術者の腕次第だからな。」
「ドワーフの血がたぎるぜ！ おっしゃいくぞテッカン！」
「ソルジャー、運搬はゆっくり慎重にお願いね。」
基礎工事、スライム浄化槽、壁ができ、床ができ、脱衣所、風呂場…と順番にレンガや立方体、タイルを並べて…わずか1日でレンガ造りの共同浴場が完成したのである。
「あぁ〜……」
「こりゃ、たまらんのぉ…」
あちこちから聞こえる魂の抜けた声
「このドロっとしたのなぁに？」
「これはね、頭をきれいにするためのものよ。洗ってあげるから目を瞑ってるのよ」
「はーい」
ゴシゴシゴシゴシ…
「きもちいい」
「そうでしょう。 クロスエイド様がお作りになった元気の素なの」
初めての物に戸惑いながらも楽しんでくれる声
「おぉ…腰が動く…体が軽いぞ！ これはクロスエイド様の若返りの湯じゃあ！」
「大袈裟だってアンタ。 そんな1回入ったぐらいで変わるわけないんだから」
「そういうお前だって昨日まで引きずりながら歩いておったのが元に戻ってるではないか！」
「え？ あぁーーっ 膝が痛くない！ なんで！？ どこ行っちゃったんだい、膝の痛みぃ！」
体の不調がなくなり、早くも常連になりそうな人たちの声
そして
「「「 プハァーッ！ 」」」
キンキンに冷えた蜂蜜入り豆乳はあっという間に売れ、みんなが腰に手を当てて幸せを喉の奥に送り込んでいる。
「みんな笑ってるね」
「幸せはみんなで共有することで、新たな力になる。
この冬は厳しいですけど、お風呂がみんなの温かい場所の一つになれたらいいですね」
「もうなってるよ。 みんな元気に春を迎えられそうだ。」
「こうしちゃいられません。 他の区画の共同浴場の予定地も見に行きましょうか」
「やっぱり忙しくなるんだね…」
「ほら、アルフ兄 行きますよー！」
「ハイハイ 分かったよ」
風呂の導入によって、この村にとって冬は厳しいだけのものではなくなった。
そしてこの風呂が、後に村の産業に大きな波紋を呼ぶことになるとは誰も、クロスエイドですら気づいていなかった。
一方その頃、従魔たちはというと…人間で耐えられないものを野晒しと言っていい外に置かれて耐えられるはずもなく、イリスの入浴のご相伴に預かっていた。
「「「「 コケェ〜… 」」」
「お主らは鶏としての野生をどこに置いてきたのだ？
とわいえ、こうして誰も使っておらぬ時間に風呂を味わっておる我もこやつらのことは言えんのだがな
ハァ〜〜〜我の楽園はここにもあったのであるぅ〜〜」
『メープル…シアワセ…♡』
コッコたちは湯に浮かび、メープルは風呂に浮かべた桶の上にタオルを敷いて蒸気浴、イリスは鼻より下を湯に沈めブクブクして遊ぶ。
思い思いの方法で風呂を楽しんでいた。
クンクン…！
「この匂い、どこかで」
「「「「 コケコぉ〜… 」」」」
もう一度鼻を利かせると何やら風呂から美味しそうな匂いがしてくる。
「はっ！ お前たちダシが出ておる！ すぐに出るのじゃぁ！」
「「「「 ケコォ！ 」」」」
コッコを両脇に抱えて飛び出すイリス。
どうやら、我が家が騒がしいことには変わり無いようです。
