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そしてヘレナは……

――きて……

　微かに声が聞こえる。

――きて……へ……ちゃん……

　耳元で誰かがささやいている。

――起きて、ヘレナちゃん！

　聞こえた。今度ははっきりと。

「……ん、シルフィード。どうしたの？　ここは……」

　ヘレナは、ようやく目を覚ました。

　薄暗い部屋だ。ベッドと小さなテーブル以外には何もない。テーブルの上には、まだ長い蝋燭(ろうそく)が置かれ、ゆらゆらと炎が揺れている。

「ここはホーエンハイムって奴の拠点だね。僕からは見えないけど、ヘレナちゃんはオスカーと引き離されちゃったみたい。鍵も閉められてるし、僕たち閉じ込められちゃったみたいだ」

　ヘレナの目の前には、中指程度の大きさの、若草色の髪をした少年の精霊が、小さな翅(はね)を小刻みに羽ばたかせて飛んでいる。風の精霊、シルフィードだ。

　どうやらヘレナは、ずいぶん前にオスカーから借りたシルフィードの精霊石を、そのまま持っていたらしい。

「えっ……！　おとーさんと引きはなされちゃった！？」

　ヘレナは驚き、辺りをキョロキョロと見渡し、すんすんと匂いを嗅ぐ。

　当然部屋にはオスカーは居らず、またヘレナの大好きな彼の匂いもしない。

「ごめんねヘレナちゃん……僕がオスカーを認識出来なくなってしまったばっかりに……」

　シルフィードはかつて、オスカーの精霊だった。だが、オスカーが魔王征伐に参加している最中に互いを認識できなくなり、精霊石には居るが、契約が途切れた状態になってしまった。

「シルフィードは悪くないよ。でも、どうしよう……」

　ヘレナは顎に手を当てて考える。その姿に、シルフィードは今は見えないかつての相棒の姿を投影した。この父娘は本当に良く似ている、と。

　ヘレナがそう考えているとき、突然部屋の隅から物音がした。

「……？　ねずみ？」

　ヘレナはベッドから降り、音の出所に向かう。すると……

「キーッ！　キーッ！」

「うわっ！　ルドルフ！　いっしょだったんだね！」

　そこには、額にルビーの様な宝石をつけた、リスの様な小さな猿のルドルフが、壁をガリガリと削っていた。

　ルドルフはヘレナを見つけると、彼女に飛び付き定位置である頭の上に乗る。やはりここが落ち着くらしい。

「あれ？　そういえばルドルフ、それって……」

　ヘレナは、一旦ルドルフを手の上に乗せ直し、彼の首を見る。そこには、鍵のついた青い首輪があった。

「何かの罠かもしれないね……」

「でも、今はどうしようも無いから……シルフィード、かぎあなはとびらについてる？」

　ヘレナは丁寧に鍵付きの首輪をルドルフから外してやりながら、シルフィードにそう聞く。

「ちょっと待ってね……あ！　ヘレナちゃん！　鍵穴あるよ！」

「ほんと？　ありがとうシルフィード！」

　ヘレナは首輪を外し終えると、再びルドルフを頭の上に乗せ、扉の前に向かう。

「念のために鍵は僕が開けるよ。ヘレナちゃんは下がってて」

「うん、ありがとう」

「大切な相棒の宝物なんだから、これくらいどうってこと無いよ！　それじゃ早速……」

　シルフィードはヘレナから鍵を受け取り、それを穴に突き刺して回す。

　カチャリ……

　扉はそう音を立てる。どうやら鍵が開いたようだ。

「開いた……ね」

「ヘレナちゃん、加護は使える？　向こうに人の気配が無いか、見てみて」

「わかった」

　ヘレナはコクりと頷くと、静かに目を閉じた。

「……！　大丈夫、誰も居ないみたい」

　ヘレナの加護は、この短期間でかなり発達してきた。今では目を瞑り意識をするだけで発動できる。

「わかった。それじゃ、開けるよ……」

「うん……」

　シルフィードは、ゆっくり扉を押す。

　重い扉はギィッと音を立て、ゆっくり開いていく。

　中途まで開いたところで、ヘレナは頭を外に出して状況を確認する。

　外には長い廊下が伸び、かなり薄暗い。

　ヘレナの部屋は丁字路の合流地点にあるらしく、三方から囲まれる可能性もある。それに何より、まずは家主のホーエンハイムを探さなくてはいけない。

　ヘレナはシルフィード達を引き連れ、向かって左側の廊下に進んだ。