大烏～カラスと娘と旅する世界～

カラス父娘、東を望む

腹に剣を

　肉の裂ける音が、フェルリッツの町に響く。

　血は石畳を赤く染め、同時にその黒い外套(がいとう)をも湿らせる。

「トリストラント！　何……を……」

「最期の……奉公です……よ……！」

　トリストラントは、自らの腹を、自身の剣で刺し、切り開く。

「どうしても……卿にこいつを……」

　そう言って切り開いたトリストラントは、剣を地面に投げ捨て、自らの腹の中に手を入れる。そして……

「それは……！」

「『赤い星』……最悪の魔導具です……」

　トリストラントの手には、深紅の丸い玉が握られていた。オスカーが見たものとは、どうやら形状が違うようだ。

「ガーレン・フォン・ホーエンハイムは……人間を材料に…………ぐっ……！」

「トリストラント！」

　突然、前屈みに倒れこんだトリストラントを、オスカーはとっさに抱えた。

「…………奴は……戦災孤児を保護しながら……それを材料に、こいつを…………」

「トリストラント、もういい……大丈夫だから喋るな」

「……どのみち私(わたくし)は助からない…………奴は自分の作った赤い星を……部下に移植しています…………一部の内臓を引き換えに…………自らの加護を使って…………」

　トリストラントは深呼吸をして、最期の力を振り絞って、こう言った。

「法皇は、赤い星を……奴から得ている…………奴らは繋がってる…………！」

「――！！」

「……………………ヘレナ……ちゃん、が………………ア……ン、ナ………………」

　トリストラントは、そう言い残して、オスカーの腕の中で事切れた。

　オスカーは、彼の亡骸(なきがら)を強く抱き締める。その瞳の奥に、強い怒りの炎を燃やして……。

　トリストラントの亡骸を隠したオスカーは、足早に城に戻った。ホーエンハイムの元に直接向かうより、城に戻ってシュバルツに乗った方が早いからだ。

「帰ってきたか！　ヘレナちゃんは……」

　そう言って迎えるフリードリヒをオスカーは、何も言わずに肩に手を回して城の中庭、墓の前へと連れていった。

「……何があった？」

　トリストラントの血がついたローブと、オスカーの纏う雰囲気から、何かを感じ取ったフリードリヒは、声を潜めてそう聞く。それに対しオスカーは、淡々とこう告げる。

「うちの部下が死んだ。原因はホーエンハイムだ。奴らは戦災孤児を使ってこれを作っている」

　オスカーは、懐紙に包まれた丸いその石を、フリードリヒに手渡す。

「これは……！　……その話はどこまで本当だ？」

「うちの部下は優秀だ。このままじゃヘレナが危ない」

　そう言うオスカーを、フリードリヒは苦々しげな表情で見つめ、声を絞り出した。

「…………クソッ！　うちの領内でそんな事をしてやがったか！」

「俺は今からヘレナを迎えに行く。リード、お前は動くな」

「何故だ！　俺の領内での事件なんだぞ！」

「お前が動くには、ホーエンハイムは相手が悪すぎる。自分の子を、狂人の娘にしたいのか？」

　ホーエンハイムの成してきた偉業は、冒険者界隈に留まらず、多くの人々にも深く浸透している。各地で起きる戦争、紛争に赴き、難民や孤児を保護し、負傷者の治療に当たる彼を、誰も批難するものは居ないのだ。……今ここでフリードリヒが軍を伴って、英雄・ホーエンハイムを討伐することは、フェルリッツ領民のみならず、シュバルツブルク全体の民衆の怒りを買うことに他ならない。大規模な反乱が起きることになるだろう。

　その事を理解したフリードリヒは、血がにじみ出るほど拳を強く握り、地面に膝をつき、歯を食いしばって怒りを何とか抑える。

「……行ってくる」

　オスカーは、フリードリヒの肩を叩いてそう言うと、シュバルツの待つ厩舎に向かった。……去り際にフリードリヒの呟いた「許してくれ」の一言は、彼の耳には届かなかった。

○

「レト、居るか？」

　シュバルツを走らせながら、オスカーはそう呼び掛ける。すると間もなく、耳元から声が聞こえた。レトの声だ。

『……居るぞー』

　レトは直接日に当たれない。思念だけを飛ばして、影の中に潜んでいるのだろう。

「良かった。……状況はわかってるな？」

『状況どころか、ギルの考えだってお見通しだー。……遠慮は要らないんだな？』

「ああ。ホーエンハイムは手練れの冒険者だからな」

『…………どうなっても知らないぞー？』

「……元より承知の上だ。ヘレナが生きてりゃ、なんとかなる」

　オスカーは話を終えると、更にシュバルツの足を早めた。

　オスカーがそこにつく頃には、日はかなり高くなってきていた。

「……ヘレナを連れ戻しに来た、中に入れろ」

　シュバルツを降りたオスカーは、腰からさげた剣に手を当て、白いローブを身に纏った二人の覆面の門番達にそう言う。だが、

「ホーエンハイム師の命により、中に入ることは許されておりません。特に、『大烏』のオスカー・シュミット殿は……」

　門番達はそう言って、持っていたハルバードを構える。どうやらオスカーがここに来ることは予想できていたらしい。

　オスカーは、腰の剣から手を離す。門番達はハルバードを振り被った。そして、

「レト・イルクレア」

　門番達はオスカーの影から伸びる無数の棘に体を刺し貫かれ、絶命した。どうやら彼らは赤い星を移植されては居ないようだ。

「……食っていいぞ」

『いっただっきまーす』

　レトのその声が聞こえた瞬間、門番を刺し貫いていた棘が形を変え、彼らの体を覆う。凄まじい咀嚼音を響かせながら、形を変えた棘は次第にオスカーの影に戻っていった。

　オスカーは門を破壊し、中に侵入する。それを見ていたホーエンハイムの部下達が一斉にオスカーに向かって殺到する。が、

「レト・イルクレア」

　……その一言で彼らは物言わぬ骸(むくろ)に成り果て、レトに食われる。レトが食えば、それが赤い星を持っていても関係ない。ただ、彼女の魔力に還元されるだけだ。

　オスカーは真っ直ぐに正面にそびえ立つ、巨大な白亜の建物、『救い手の社』に足を運ぶ。その背後には、血溜まりが出来ていた。