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物語のはじまり

新連載です。どうぞよろしくお願いします！

　ゆうらり、ゆらり。

　それほど広くない六畳間の和室で、か細い煙が宙を揺蕩っている。

　独特の香りを纏う煙は、夕焼け色に染められた室内で、やけにはっきりと見える。幾筋もの煙が、刻一刻と姿を変えて細い糸のように宙を泳ぐ姿は、見ていて飽きない。

　けれども、今の私にはそれを楽しむ余裕などなかった。そもそも、その煙は、見る者を陽気な気分にさせる類のものではないのだ。

　私は、真っ赤に泣き腫らした目のまま、あるものを見つめていた。

　それは、優しい笑顔を浮かべた両親の姿。

　その笑顔は、つい最近まで、いつでも見ることができたものだ。

　でも――今は。

「お父さん、お母さん……」

　白くなるほど手を握りしめて、また涙を零す。誰もいない室内。家具があまり置かれていないそこに、大きな仏壇は存在感がありすぎる。

　私は、四角い枠の中から注がれる、どこまでも優しい笑みに見守られながら、ひとり肩を震わせて俯いていた。

　オシャレでも新しくもない。

　けれども、常連さんに愛されている下町の食堂――。

　私、高杉(たかすぎ)真宵(まよい)はそこの看板娘だ。

　裕福ではないし、海外旅行なんて夢のまた夢。

　けれど、穏やかに、そして賑やかに食堂で過ごす日々は、私にとってかけがえのないものだった。

　高校を卒業してすぐから両親の経営する食堂を手伝っていた私は、いつか誰かと結婚するまでは、同じような毎日が続くのだろうと朧気に思っていた。

　それが、ごくごく普通の自分が歩む道なのだと、信じていたというのに。

『……ご両親が、事故にあわれました』

　ある店休日、自宅にかかってきた電話。単独の自損事故で、車が大破――それを聞いて、慌てて家を飛び出した。

　祈るようにして駆け込んだ病院。待っていたのは、物言わぬ両親の亡骸だった。そこからは、正直あまり覚えていない。気がついたら葬儀は終わっていたし、がらんとした自宅にひとり取り残されていた。

　私に遺されたのは、両親の預貯金、死亡保険金と自宅兼店舗。

　そして――莫大な借金だった。

　知らなかったことだが、人の良かった両親は、親友だった人の連帯保証人となっていたらしい。それは、両親の預貯金や死亡保険金を充てても、私ひとりでは返せないほどの額だった。

　このままじゃ、私の人生滅茶苦茶になる……そう思い、一時は途方に暮れた。

　しかし、それから色々と調べた結果、相続放棄なるものがあることを知った。

　遺産には、プラスの遺産とマイナスの遺産というものがある。プラスの遺産というと、店舗や自宅などの不動産だとか、両親の預貯金などだ。そして、マイナスの遺産とは、借金などが該当する。

　つまり相続放棄をすれば、私が借金を返す必要はないのだ。

　しかし、それには条件があった。

それは、被相続者から受け継ぐものすべてを放棄すること。つまり、プラスの遺産も放棄しなければならない。

「ここから出ていかなければならないなんて」

　仏壇の前に座り、唇を噛みしめる。家族と過ごした思い出の詰まった家を手放す。それはひとりぼっちになってしまった私にとって、身を引き裂かれるも同然だった。

　ただでさえ、両親の食堂でしか働いたことのない私だ。この先のことを考えるだけで気が重いのに、住む場所すら失ってしまうなんて。

「私、これからどうすればいいの」

　深く、深く嘆息して肩を落とす。

　そして、おもむろに窓の外に目を遣った。

　夕暮れ時となった町が、茜色に染まっている。下校途中の小学生だろうか。子どものはしゃぐ声が聞こえる。窓から見える家々に、徐々に明かりが灯り始めている。

　夕暮れ時は、バラバラになっていた家族が一同に集う時間だ。食堂を経営していた両親も、夕食時の混雑を前に、この時間だけはゆったりと過ごしていた。夕暮れ時は、両親に甘えても許される時間。私は、この時間がとても好きだった。

　けれど、今となってはもう虚しいだけだ。

　やたら色鮮やかな窓の外に比べて、古びた六畳間は静かに夕闇に侵食されようとしている。私は、電気を点けないまま、闇に同化するかのように両膝を抱えて、ゆっくりと目を閉じた。

　――ピン、ポォン。

　その時だ。電池が切れかかって、少し間延びしたチャイムが聞こえた。

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