ガーディアン†ガールズ

第六十六章 心、征圧するもの

ガーネイアに連れて来られた場所は、これまた『超』がつく高級ホテル。ジルが宿泊していたホテルもそうだったが、そんな超高級ホテルのロビーに入る時は多少の覚悟を要する。

真音の緊張感など知ってか知らぬか、ガーネイアはエレベーターに乗り込む。

「ガーネイア！」

扉が閉まる寸前に真音も乗り込んで胸を撫で下ろす。

「リーは一番上にいるんよ」

マイペースと言うかなんと言うか、頼むだけ頼んで後は勝手に着いて来るだろうという考え………まあ見たところ幼いのは一目瞭然、真音は文句すら言えない。

エレベーターの表示階数は２７。一番上にいるらしいが、おそらくそこはスイートルームのある階。別のルートでなければ辿り着けないはず。スイートに泊まっているのなら２７階ではなく、２８階に行かなければならないと思うのだが………上からガーネイアの背中を眺める。

真音が李の説得に応じた事がよほど嬉しいのか、泣きついて来た影は微塵も見えず鼻歌さえ唄っている。そんな姿を見ると、何も言わずに黙ってる方が優しさなのかと思う。

エレベーターは順調に進み、２７階を示した。

「こっち！」

扉が開くと翔けっこするようにすたすた走って行く。

「なんつー体力だ」

ユキに走らされ、ホテルまでもガーネイアに走らされ、まだ走らされる。勘弁願いたい。

抜け落ちそうな足に気合いを入れガーネイアを追う。

「リー！ガーネイアだよ！」

どうやらスイートではなかったらしく、あっさりと目的を達成した。エレベーターを降りてせいぜい十メートル程度。走る距離が短くて済んだのはラッキーと思っていいのだろうか。

「リー！」

オートロック式のドアノブをガチャガチャといじる。

（李奨劉…………）

やたらと敵対心を抱いていた。同じ選定者としてわかりあえると信じてはいるが、ジルやトーマスと違って刺々しい印象があるだけに妙な緊張感はある。

ガーネイアは今度はドンドンとドアを叩く。これだけ応答がないという事は、留守かもしくは寝てるか。と思ったが、とうとうドアが開く。

「うるさいぞ、ガーネイア……………………」

どうやらシャワーを浴びていたようで、タオル一枚を腰に巻いて現れた。だがその視線は、ガーネイアより先に真音を見つける。

「や、やあ……」

儀礼にはなるだろうが、ぎこちない笑顔で李に挨拶した。

「貴様………如月真音！」

李は、今の姿とは不釣り合いにも関わらずファイティングポーズをとる。

「何しに来やがった！！」

鋭い目つきで真音を睨む。鈍感な真音にもその殺気が感じ取れた。

「わわわわ、ま、待った待った！」

敵意のない事を必死に伝える。

それを援護するようにガーネイアも、

「違うのぉ〜！真音はリーにお話があって来たのぉ〜！」

「そ、そう話があるんだ！」

李の上半身を見れば力では勝てないのは明白。真音は戦いを回避すべく無意味な手振り身振りを始めた。

何かを疑うようにまだ睨んではいるが、

「入れよ。ビリアンに見つかるとうるさいからな」

なんとか部屋に入るのを許可された。

広々とした室内は、若い少年少女が寝泊まりするには不自然な光景だった。

「着替えて来る」

李はぶっきらぼうに言うと、寝室の方へ行った。

「まさか罠じゃないよな？」

真音は念のためにガーネイアに聞くが、これが罠なら罠だとは言わないだろう。

「違うよぉ」

口を尖らせて否定したが、よく考えれば敵陣に丸腰でやって来たのだ、真音の不安はもっともだ。

スイートじゃないにしてもやたらと豪華な室内。一泊の値段は庶民には手は出ないだろう。

椅子に腰を下ろし、李を待つ。その間、ガーネイアがせっせとポットからお湯を注いでいる。飲み物でも入れてくれてるみたいだ。その小さなお手伝いさんは、背伸びしながらトレイを取ったりと、実に愛らしい。

「これどーぞぉ。お客様にはお茶を出すんよ」

とガーネイアは言うが、それはごく一般的に普通であって偉ぶる事でもないのだが、本人にはたいした事であり、真音をそれだけ丁重にもてなしたいという気持ちの表れ。歓迎はしている。

「ありがとう」

真音は早速お茶を口にしたが、熱さもさながら、苦い。どんだけ茶葉を入れたんだとツッコミたくなるのを抑え、無理に笑顔を作って見せた。

ガーネイアは満足してちょこんと真音の向かいに座る。

同時に、バスルームのドアが開き李が出て来た。

「待たせたな」

ちょっと意外だった。話を聞く気はあるようだからだ。

「で、話ってなんだ？手短に頼む。他の選定者と接触するのは禁じられているからな。見つかったら面倒だ」

バスタオルを首に巻き、ガーネイアの脇に座る。リオとかいうガーディアンの戦いで怪我をしているようだが、至って普通に見える。でなければ気力で耐えているのだろう。李ならやってのけるはず。刺々しい雰囲気ながらも、穏やかにすましているのは痛みに耐えるので精一杯だからか。

とりあえず真音は、何をどう切り出せばいいか迷ったが、

「なら単刀直入に言う。なんでレジスタンスなんかに手を貸してるんだ？」

回りくどい言い方よりストレートに聞いた。

「何を今更」

「リオとかいうガーディアンとやり合って体中の骨にひびが入ってるんだろ？」

真音に言われ、李はガーネイアを睨む。

「ガーネイア、言ったのか？」

「だってぇ…………リーを見てるんはつらいんよ」

「コイツは敵だぞ！何考えてるんだっ！」

怒鳴る李に怯えるガーネイアを見て、真音は李を止める。

「やめろよ！ガーネイアは君を心配して………」

「心配？俺を心配する必要なんてない！」

その言葉にガーネイアは悲しい顔を覗かせた。それが真音の胸を突く。

「そんな言い方ないだろ！ガーネイアは君の身体が戦いに耐えられない事を知ってるんだ！だから俺に君を説得するように頼んで来たんじゃないか！」

「敵に心配されるくらいなら死んだ方がマシだ」

ツンとした李の態度に自分でもわからないが、キレた。

李のタンクトップの胸倉を掴み、

「いい加減にしろよ。ガーネイアは君のパートナーだろ」

「フン、だったらどうした」

「だったらもっと大切にしろよ。彼女の気持ちを踏みにじるな」

「人造人間の気持ちなんて所詮プログラムかなんかだろ、踏みにじるも何もないな」

真音の手を振りほどく。でも真音も怯まない。事実を知ったから。

「李、ガーディアンは人造人間なんかじゃない」

「人造人間じゃない？ハッ、じゃあなんなんだ？」

「ガーディアンは…………」

言いかけた真音をガーネイアが止める。

「い、いいんよ！ガーネイアは人造人間じゃないけど、ロボットでもないんよぉ……」

なんだかわからない言い訳をしてはぐらかす。だがそれが余計にいじらしい。

「訳のわからん事を……」

李は顔を背けた。真音はどうすべきか悩んだが、ガーネイアの気持ちを尊重して切り口を代える。

「なあ、レジスタンスを辞めて俺達と一緒に戦わないか？」

「………お前らと？」

「ああ。ジルとトーマスもいる。間接的だけど第６選定者の二ノ宮さんも。第５選定者のオリオンマンとかいう奴はまだ敵対してるけど…………とにかく、レジスタンスは危険な組織だ、俺達はレジスタンスを倒してマスターブレーンを破壊するつもりなんだ。少しでも強い奴の力が欲しいし、君が怪我をしてるなら前線に出なくてもいいから。君は戦いに長けてるから、いろいろアドバイスも出来るだろう？」

「アドバイスだ？ふざけるな。そんなポジションに興味はない」

「でもその身体じゃどっちみち戦いは無理だ。戦いから身を引けないのなら、俺達に戦いの指導をしてくれないか」

「無理かどうかは俺が決める。大体…………」

李は唇を噛み締め、

「大体、もう手遅れだ。俺は戦う事でしか価値がない人間なんだからな」

深い事情はありそうだったが、聞いたところで答えないだろう。

「…………李、頼むから考えてくれよ」

「なんでお前がそこまで必死なんだ」

「選定者はみんな望んで戦ってるわけじゃない。ジルもトーマスも………みんな巻き込まれただけなんだ。君だってそうだろ？本当は戦いなんて………」

「それ以上は言うな。俺達は敵同士。馴れ合う気はない」

李は俯き何かを考えてから、

「帰ってくれ」

そう真音に言った。

「……………わかった」

真音はすぐに立ち上がり帰ろうとする。そして一度だけ立ち止まり、

「気が変わったらここに連絡くれ。いつでも歓迎するから」

自分の携帯番号とメールアドレスを、部屋に備え付けの電話の脇のメモ帳に書いた。

「ガーネイア、ごめんな」

ガーネイアにも李を説得出来なかった事を詫びて部屋を出て行った。

李とガーネイアはしばらく何もせず、ただ沈黙の中にいた。やがて李が窓際に立ちガーネイアを呼ぶ。

「ガーネイア」

ガーネイアはまた怒られるのかとびくびくしたが、

「真音（あいつ）…………いい奴だよな」

李の言葉は珍しく優しかった。

「うん」

「同じ国に生まれてたなら、友達になれてたと思うか……？」

そして表情は淋し気だった。

「なれたよ。リーなら………誰とでも友達になれるんよ」

「そう言ってもらえるだけでも嬉しいよ」

「リー…………」

「でも戦うしかないんだ。俺の生きる道には、屍しか生まれない」

頑ななまでに戦う道を歩もうとする。ならばガーネイアの気持ちはひとつ。

「リーがしたいようにしていいんよ。ガーネイアはもう何も言わないん。リーに着いて行くだけ………」

李が戦いに狂った人間じゃない事はガーネイアが一番よく知っている。悪い人間じゃないからこそ、助けてやりたいと思う。

例えそれが幼さ故の過ちだとしても、二人がそれに気付くはずもない。

もっと違った形で出会えてなら…………この世では、選ばれた出会いだけが描かれる。