ガーディアン†ガールズ

第四十四章 罪人哀歌（前編）

石田とジルを迎えたのは、二十代後半から三十歳くらいの女性だった。

「突然に押しかけて申し訳ありません」

石田が丁寧に頭を下げて挨拶をすると、ジルも吊られて頭を下げた。

それを見て迎えた女性も丁寧に挨拶を返す。

「こんな山奥までお越し頂き恐縮です。私は嶋津のひ孫で香織と申します。国際警察の石田様でございますね？お待ちしておりました。そちらの外国の方は………」

正座をして深々と頭を下げる辺りは、育ちの良さを匂わせる。

「あ、ああ、ジルと言って私の付き添いです」

「そうですか。お綺麗な方ですね。さ、どうぞお上がり下さい。源次郎もお待ちです」

ジルは付き添い扱いされ不満げだったが、石田は無視した。

　香織に促されて二人は家の中に上がる。

ジルは日本流にハイヒールを脱いでから。

香織は二人を連れて奥へと進む。

それほど大きい邸宅には見えなかったのだが、いざ入ってみるとそうでもない。長い廊下が続き、途中には年代物の壷が所々置かれていて、ジルが「へぇー」とか「ほう」と言った顔で眺めていた。

「源次郎さん……でしたっけ？確か１４０歳だとお聞きしたのですが……」

石田はかねてからの疑問を香織にぶつけた。もうじきわかる事であっても、心の準備は欲しい。

「ええ。お会いしたら驚かれると思いますよ」

しかし返って来た言葉に驚かされた。一体どういう意味で驚くと言ってるのだろうか？想像よりも若いのか？それとも想像通りにミイラに近いような果てる寸前の肉体なのか？香織の声は悪戯に明るかった。

「そういえば他の人は？」

後ろからジルが声をかける。

「ここには私と、ひい御祖父様しか住んでおりません。父と母と妹がおりますが、皆、街で暮らしております」

「香織さん……がお世話を？」

すかさず石田が聞いた。

石田は身分を偽っている。下手な事は聞けないが、何も聞かないのもこれまたおかしくなる。だから興味のない事でも聞いておく。

「はい。一人にはしておけませんので」

香織の優しい声が響く。

「（ちょっと、なんであんたが聞くのさ）」

こそこそとジルに耳打ちをされる。

「（お前は付き添いなんだから黙ってろ）」

「（なんですってえ！？）」

怒りの指針がＭＡＸを指す瞬間、

「石田様……」

香織が立ち止まる。

「は、はい」

危うくぶつかりそうになった。

「こちらです」

香織は横を向くと、襖の前に正座をする。

「ひい御祖父様、国際警察の方がおいでになりました」

襖一枚。いよいよ１４０歳の生き証人との対面だ。

「……………入りなさい」

明らかに老人の声がした。

香織が両手を添えて襖を開ける。時間にすれば一秒か二秒。だがやたら長く感じた。

「どうぞ」

香織に言われ、石田は一度ジルを見る。

ジルは黙って頷き返した。

「………失礼します」

石田は静かに踏み出す。

「よく………来なすった……」

しゃがれ声が薄暗い部屋の中を浮遊する。

部屋の中は時間が止まったかのように冷たい。目の前には火鉢があるにもかかわらず。

「あなたが………」

石田は生唾を呑む。ジルも唇が乾いていくのがわかるほど…………驚いた。

そこには１４０歳の老人などいなかった。もちろんミイラもだ。そこには、四十歳程度の男がいる。

ただ…………顔面の半分が金属で覆われてはいるが。

「いつか………いつかこんな日が来る気がしていたよ」

人知の範囲など………たかが知れていた。

「ユキ、話があるの」

「エメラ………」

「あなたと真音、これからどうするの？」

「何？唐突に」

ガーディアンスーツは保温性能があるらしく、冬の山にいても寒さは感じない。

「真音はマスターブレーンを破壊して選定の儀を終わらせる。あなたは真音を神にしたい。進む方向がてんでんばらばらじゃない」

「余計なお世話よ」

素っ気なく返した。

今は仲間関係にあるが、本来は敵。真音は忘れているだろうが、ユキはまだエメラ達を敵だと思っている。

「そういうあなた達はどうなの？」

「さあね」

「何それ」

聞くだけ聞いておいて本人には答えがない。となればユキの態度は平行線を辿るばかりだ。

「ねぇユキ……」

「………何よ」

ユキに背を向けて歩き出す。

神妙な面持ちになったエメラについて行く。

「私達はなんなのかしら？」

「何って………ガーディアンでしょ」

「じゃあガーディアンって何？」

「エメラ、何が言いたいの？はっきり言ってくれなきゃわからないわ」

少し強い口調で言うと、エメラは、

「なら言うわ。トーマスには妹がいる。とても難病な。両親にも見捨てられ彼一人では面倒見切れない。そこで彼の国が、医療費を全面援助する代わりに、彼を利用して神に仕立て上げ、世界を牛耳ろうとしているの」

「だから？」

「だから私は悩んでる。多分トーマスも。トーマスはああ見えて優しいのよ。普段の強気な姿勢はそれを隠す為。素直じゃないのね」

ユキにはエメラが何を言いたいのか見えてこない。イライラが募り表情から余裕が消える。

「わからないわ。エメラが何を言いたいのか」

「トーマスが選定の儀を下りれば妹さんへの援助は無くなる。そしてトーマスも処分される。でもガーディアンの私が選定の儀を下りれば、トーマスが処分される事はない。そうでしょう？」

「まだわからないわね。ガーディアンが選定の儀を下りるなんて許されないわ。それに、援助が無くなっちゃうじゃない。いいの？」

「援助は無くならないわ。私が下りれば代わりのガーディアンを造るわ。そしたらそれまでトーマスは妹さんについててあげられるし、援助も続く」

「あなたはどうするの？掟破りは死罪よ」

ガーディアンが選定の儀を下りる事に関しては、特にルールにはない。想定されてないからだ。

だが任務を放棄する事は、死を持って償う羽目になる。そのくらいはエメラにだってわかっている。

「死罪………か。じゃあ改めて聞くわ、ガーディアンってなんなの？」

「どうしたのよ……エメラ」

「答えられないのね。なら私が答える。ガーディアンだって人間と変わらないわ。感情もあれば生理現象もある。無いのはメモリーだけ。どうやって生まれたのかすらわからない。でも生きてる。私達にも自分の道を選ぶ権利があってもおかしくないと思うの」

「…………らしくないわね」

ユキはエメラを睨んだ。

ユキはガーディアンである事に誇りを持っているようで、エメラの口走った主張が気に入らない。

「いつものエメラはもっとクールなのに………そんなに熱を帯びた戯言を吐くようなガーディアンじゃないじゃない………」

「あはは。知らないうちに変わったのかもね………トーマスに影響されて」

「エメラあなた………」

「どっちにしてもまだ答えが出たわけじゃないし、ちょっと話してみたかっただけ」

ユキの言葉を遮るように風が強く吹いた。

−ガーディアンにも生きる道を選ぶ権利がある−

エメラは誰かに言う事で、決意を固めたかったのかもしれない。

「道は………一つじゃない」

ダージリンがひょっこり現れた。

「ダ……ダージリン！」

一番びっくりしたのはユキだろう。何せいつの間にか横にいたのだから。

「どんな激流も、岩一つで流れが二つになる………常に選択肢は存在している」

ダージリンは指を二本立てて突き出した。どっからどうみてもピースサインにしか見えないが、彼女なりに意味はあるのだろう。でなければ、ツッコまれる事のないボケをかましたかだ。

「そうね。何かを選ぶ事でしか私達は生きられないもの」

自分にとっての幸せ。

エメラは失ったメモリーの穴を埋めたいと思っている。

大切なものを形にしたいと、かつては自分も持っていたかもしれない何かを取り戻したい………そう思っていた。