ガーディアン†ガールズ

第百六章 セピアの純情（中編）

クリスマスイヴに迷子に話し掛けるなんて、俺も人が良すぎだ。

ま、予定も無かったし、夜でも人目を惹く銀色の髪が珍しかったからつい。

「なんでこんな時に熱心に仕事なんかしてんだよ」

交番まで連れて来たはいいが、パトロール中の札が置いてあるだけだった。

備え付けの黒いアナログの電話を取ると、呼び出し音だけが延々と流れる。

「市民を守る気はあんのか？」

愚痴をこぼしても仕方ない。警官が戻るまで近くのファーストフード店にでも入ってるか。腹も減ったし。

「え〜と…………日本語わかるかい？キャンユースピークジャパニーズ？」

発音も何も無い英語を使ったが、少女は首を傾げてる。やっぱりダメか………英語の成績はよかったんだが。

「リオ」

「ん？」

「私の名前です」

「………………………。」

なんとまあ………。

よく見ればとびきりの美人になる顔立ちだ。銀色の髪もどうやら自毛のようだし。

「おいしいか？」

チーズバーガーにテリヤキバーガー、ポテトとシェイクがＬサイズで、サラダとアップルパイまで食べる様は圧巻だ。

「はい」

とても綺麗な声で返事してくれた。

「そういえば自己紹介がまだだったな。俺は二ノ宮。二ノ宮誠一。２６歳だ」

「ニノミヤ………」

くりっとした瞳になぜか心が捕われる。

　言っておくが、断じて不純はない。

「そんなに日本語が上手なのに、日本が初めてだなんてびっくりだよ」

「勉強………したんです。本を読むくらいしか楽しみがないので」

なんともしっかりした口調だ。育ちがいいのかもしれない。言われてみれば、賢い顔じゃないか。いや、『賢そう』な顔というのが正しい表現か。

「毎日、本しか読んでないなんて言うんじゃないだろうな？」

「……………………。」

毎日、本しか読まなくて何が悪い。とでも言いたげに見つめられる。

「そ、そっか………まあ、ほら、本をたくさん読んで勉強するのは大切だから。うん、いっぱい読んだ方がいい」

人にはそれぞれテリトリーがある。あんまり踏み込まない方がいいな。

「それより、お父さんとかお母さんは？」

一向に交番に警官が戻る気配はないし、警察署に直接行った方が早いだろう。なにせ、かれこれ一時間はこうしてる。いつまでも見知らぬ未成年といるのはマズイ。

「いません」

「いないって………でも帰るところはあるだろ？警察が嫌ならそこまで送るから」

「ありません」

「いや………あ、あのなぁ」

「もう少し…………もう少しだけ一緒にいてもらえませんか？」

「………何かあったのか？」

「………………ダメ……でしょうか？」

わけあり………か。これまた面倒だ。だけど………なんだろう？俺と同じにおいがする。孤独感独特のにおい。

俺は少し考えた。時間は１９時。後一時間くらいなら付き合ってやってもいいか。孤独の辛さはよく知ってるつもりだ。初めての日本で、淋しい気持ちで帰ってもらうのもなんだしな。

「よし。わかった。一時間だ。一時間だけおもいっきり遊ぼう」

大人びたリオの顔が、幼い少女の顔になって可愛い笑顔を見せてくれた。

「ありがとうございます！」

丁寧に頭まで下げるとは………日本の勉強をかなりしてるんだろうな。

「ただし一時間きっかりだ。いいな？」

「はい！」

そう言うと、時間が勿体ないと言わんばかりに店を出る。

「おい！ここはセルフだぞ！」

聞こえるわけがない。ショウウインドウの向こうから手招きしてるくらいだ、聞く耳はもたないな。

あれからたった一時間とは言え、濃密な時間を過ごせたんじゃないだろうか？特に何かしたわけではないんだが、リオは見るもの全てに歓喜を示し、それはお伽話の主人公のようだった。

でも、お伽話には終わりが来る。

「さ、約束だ。帰ろうか」

リオは俯く。俺の約束を反古にしてしまおうか考えてるのか？

交番に警官が戻っていた。後は俺の出番はない。

「リオ………」

俺のコートに縋り付く。どんな環境で暮らしてるかは知らないが、よほど息苦しい生活をしてるんだろう。出来る事なら助けてやりたい。でもそれが可能な力は残念ながらない。

「また………きっとまた会える」

宛のない無責任な言葉だった。

「ホント？また会える？」

敬語はいつの間にか消え、そこにはどこにでもいる普通の女の子がいた。

「会えるよ。リオが会いたいと思ってくれてるならきっと」

「うん」

涙を拭き、リオは笑った。

「じゃあ行こうか」

「待って」

そう言ってリオは指差した。そこはアクセサリーショップ。女子高生などが行くような安めのアクセサリーが売っている店だ。

「なんか欲しいのか？」

リオは頷くと、俺を引っ張って行く。

「これ」

そしてシルバーの指輪を俺にねだる。

「…………こんなのがいいのか？」

「プロミスリング」

ああ、なるほど。

「いいよ。買ってあげる」

俺はそれを『二つ』取り、店員に渡すと小さな紙袋にリボンをつけてもらった。

「一日早いけど、メリークリスマス………リオ」

「つけて」

なんと、リオは左手を突き出し、付けろと言う。マセてるのはどこの国の女の子も一緒か。

俺は紙袋から指輪を取り出して、リオの薬指にはめた。

「これでいいかい？」

「うん。エヘヘ……」

エンゲージリングとは違うんだが…………まあいいか。

リオは左手を夜空に掲げてニヤニヤしてる。たかだか３００円の指輪なのに。

「ありがとう」

「どう致しまして」

「じゃあ、行くね」

「俺も連れ添うよ」

「ううん。私一人で大丈夫」

さっきまでの泣き虫なリオはいなかった。

「そうか。なら俺はここから見てるよ」

「うん」

何かを吹っ切ったように横断歩道を歩いて行く。

また会おうと約束した。でもいつか忘れて行くんだろう。リオの記憶から。

思春期の少女はこれからいくらでもいい出会いがある。俺は思い出の片隅で彼女を見守れればそれでいい。

「元気でな」

警官に話し掛けるリオは、交番に入る前に俺を見てまた微笑んだ。

あどけない笑顔が、どうか曇る事のないように。こんな世の中だ、俺には祈ってやるくらいしか出来ない。

思い出がいつしか暗褐色に変わってしまっても、この気持ちだけは透き通っていてほしい。