第九十八話 真夜中の柵作り
「なんか地味っすね、これ。飽きてきたっすよ」
「じゃあ吾輩先輩がいる場所まで、どっちが先に杭を立てられるか競争しますか？」
「良いっすね。乗ったっす！」
早速、良いようにあしらわれるニーナの姿を見ながら、ふと疑問が浮かんだ。
タイタスの場合は空腹。
ロクちゃん倒したがり。
ニーナは負けず嫌い。
吾輩は…………、吾輩は消えたくないか。
仲間の骨たちは、各々が分かりやすい欲求を抱えている。
だが五十三番に関しては、それがよく見えてこない。
あえて言うなら、少しばかり他の骨に拘ってるあたりか。
今度、時間が出来たら、じっくりと聞いてみたいものだ。
二体の骨は前後で交差させた木の杭の柵を、せっせと作ってくれていた。
手前の杭を五十三番が、後ろ側の杭をニーナが、それぞれ地面に打ち込んでいくが、やや背の高い骨のほうがリードしているようだ。
木杭の長さは優に平均な骨の身長を越えているので、体格と力の差が出るのは仕方ないか。
「はい、終わったっす！ 俺っちの勝ちっすね」
「くっ、残念です。ニーナさん、凄いですね」
「ふふふ、敗者は勝者をもっと褒め称えるっすよ」
盛り上がる二体を見ながら、吾輩はそっと後ろ向きに歩き出した。
同時に杖で地面をなぞりながら、固い土をほぐしていく。
そしてそれなりの距離が開いたところで、五十三番がわざとらしく声を上げた。
「じゃあ、次は負けませんよ。もう一勝負、受けて下さい」
「了解っす。次も俺っちが勝つっすけど。ほら、次の杭をさっさと持ってくるっすよ」
下僕骨に命じて新たな杭を運ばせたニーナは、無駄のない動きで次々に杭を斜めに差し込んでいく。
負けじと五十三番もそれに続く。
程よい感じで勝負は続き、夜半過ぎにはそれなりの長さの柵が出来上がっていた。
この調子なら、一週間もあれば完成しそうだな。
「よし、今日はここまでにしておこう。二体ともご苦労様」
「ふふーん、ほぼ俺っちの圧勝でしたね。ま、こんなもんっす。何なら、もっと勝負してやっても良いっすよ」
「いや、もう今日は時間がない。また明日の夜に頼む」
「ええー、骨には昼も夜も関係ないっすよ」
「仕方ないですよ、ニーナさん。僕らには関係ないですけど、人間には関係ありますからね」
五十三番の指摘の通りである。
わざわざこんな夜半に作業をしているのは、村の住民たちに配慮してのことだった。
吾輩たちと違って、人間たちには休息が必要だからな。
だから大きな音を立てる森の開拓は、あえて昼間に行っていたのだ。
もちろん村人たちに、骨の力を見せつけるという意味合いもあったが。
そして村人が寝静まった夜は、地味な柵作りを行うと。
二体に手伝って貰ったのも、下僕骨たちにやらせるよりも静かで正確、なおかつ速いという利点があってのことだ。
さらに理由は他にもある。
「吾輩先輩は、まだ戻らないんですか？」
「うむ、地均しをして、地面をしっかり固めておかんとな」
「そうですか。かなり力を入れてますね」
「俺っち不思議に思ったっすけど、ここまで大袈裟な柵を作る必要ってあるっすか？」
「そう言えば村の周りの柵って、かなり低かったですね」
まずは五十三番の疑問に答えていく。
「村の周りの柵は獣用だからな。あれ以上、頑丈にしても意味はないんだそうだ」
基本的に森側にあった柵は、野犬やトカゲ対策なのであの高さでも十分らしい。
群れると危険な灰色狼たちは、こんな南の方までは下りてこない。
さらに厄介な剣歯猫も、実は開けた土地には出てこない習性があるそうだ。
あと面倒なのは一角猪くらいであるが、川を渡ってまで餌を探しに来るのはよほどの時だけで、この十年で三回ほどしかなかったと聞いた。
滅多に来ない上に、並大抵の柵ではあの猪を止めるのは不可能である。
だから最初から諦めて、胸元しかない薄い柵にしているのだと村長が言っていた。
「それなら余計に、この柵を何のために作ってるか分かんないっす」
「そりゃこっちは、人間用だからな」
「……来ると思いますか？」
「盗賊如きにも、あっさり情報が流れているくらいだしな。警戒しすぎるというのは、悪いことではないだろう」
現在、吾輩たち骨を、村人たちに何とか受け入れさせることは出来た。
だが村の外側から訪れる人間どもには、そうもいかない。
特に男爵の雇っている街道橋の衛兵に見つかると、かなり深刻な事態になるのは間違いないと思える。
こうやって真夜中に作業をしているのも、無駄に目撃されるのを避ける為という、もう一つの理由からである。
一応、カラスのムーやフーも、周囲を飛び回って見張ってくれているしな。
しかし村に関わっていく限り、いつかは吾輩の存在はバレることだろう。
そうなると当然、大人数の敵対集団がやってくることも予想がつく。
この大仰な柵はその日のための備えであると同時に、村人たちの覚悟を促すものであった。
深く関わってる以上、安易に裏切られては敵わんからな。
「なるほどっす。この柵は村人を閉じ込める意味もあるっすね」
「これからも何かしら金が入ってくる以上、先日のような争いが起こる可能性は高いからな。今、怖気づいて余計なことをされるのは避けたい」
「でも、これだけ大っぴらに骨が群れていたら、結構すぐにバレる気がしますが」
「うむ。その件だが、すでに手を打ってある。あとは……」
そこで吾輩は、灯りの全くない村へと振り返った。
…………頼んだぞ、鍛冶屋。
