骨々だんじょん 作りかけ

第五十九話 遅れてきた大型新人

　巨大な骨は吾輩らが見守る中、のっそりと棺から出てきて――。

　なぜか棺の縁に、どっこいしょと腰掛けた。

　そして肩を落としたまま、頭だけ持ち上げて辺りをゆっくりと見回し始める。

　何も言わず、部屋の中を眺める大きな骨。

　その周りを、ご機嫌で飛び跳ねるロクちゃん。

　固唾を呑んで状況を見守る吾輩と五十三番。

　緊迫してるような、してないような微妙な空気の中、巨骨はようやく二言目を発した。

「…………腹、減ったな」

「いや、胃袋がないだろ」

　思わず漏らした吾輩の呟きに、初めて他に骨がいたことに気付いたような顔をして、巨骨はこっちに視線を向ける。

「煙草とか……、持ってなさそうか。見りゃ分かるな」

「あっても、肺がないから吸えんぞ」

「それもそうか。……ここ、どこだ？」

「森の近くの洞窟の中だ。お前が今、腰掛けているのが、お前を産んでくれた黒棺様で、お前は吾輩らと同じ只の骨だ」

　とりあえず訊かれそうなことは、先んじて答えておく。

　しかし、何だコイツは？

　体の大きさも異常だが、挙動もおかしすぎる。

　変革者に違いないとは思うが、生まれたてとは思えんぞ。

「記憶があるのか？　お前」

「いや、何も覚えてないな。目が覚めたらここにいて、あんたらがいた」

「あんたらじゃない。吾輩は吾輩だ。吾輩先輩と呼べばいい。こいつは五十三番でって、何してる？」

　紹介しようとした五十三番はなぜか新人骨には見向きもせず、棺の横にしゃがみこんでいた。

「ああ、すみません。あまり興味が湧かなかったもので。五十三番です。どうぞ、よろしく」

「こちらこそ。……このピョコピョコしてるのは？」

「倒す！　倒す！　倒す？！」

　自分が話題になったことに気付いたのか、やっとロクちゃんは踊るのを止める。

　弾むような足取りで巨骨に近付いて、肩関節を馴れ馴れしく叩き出した。

「その子はロクちゃんだ。元気で良い子だよ」

「倒す！」

「よろしくって、何で叩いてくるの？　この子」

「多分、後輩ができて嬉しいんだろう」

　吾輩の返答に、巨骨はロクちゃんの方をまじまじと見つめたあと、やれやれといった感じで首を横に振った。

「そっちの無口な子は？」

「これは棺を守る下僕骨だな。吾輩らのような意志を持てない存在だ」

「ふーん。……まぁ良いか、腹減ったな」

「また、それ言ってるな。腹がないのに減るわけがないだろう」　

「減リ過ぎて、腹がないんじゃないの？」

　うん？　ううん？

　何が言いたいか、よく分からんぞ。

　だが確かに器官がないからといって、感覚そのものが全てなくなる訳でもないか。

　吾輩たちも目や鼻がないが、情報自体を受け取ることは出来ているし。

　そう考えると、この場合の空腹は幻肢痛に近い症状なのかもしれんな。

「訂正しよう。空腹自体は感じられるかもしれんが、それを満たす手段はいまのところ心当たりはない」

　小さく顎を開いた後、巨骨は何も言わず頭を抱えて下を向いた。

　その頭を、ロクちゃんがポクポクと叩く。

「さて、えーと大きい骨よ。状況のあらましを聞く気になったか？」

「良いけど。……この子、何とかならないの？」

「倒す！」

　流石に鬱陶しかったのか、巨骨はロクちゃんの両手を器用に片手でまとめて掴み上げた。

　手を繋いでもらったのが嬉しいのか、ロクちゃんはガチガチと歯を鳴らし出す。

　見ていると巨骨の手を手繰り寄せ、そのまま大きな背骨に伸し掛かっていく。

「意外と力強いな。ああ、もう好きにしてくれ」

「じゃあ、説明を続けるぞ」

　ザックリと吾輩が目覚めてから、これまでの出来事をかいつまんで話す。

　ほとんどは興味なさそうに聞いていた巨骨だが、猫や狼と戦った話、それと手強そうな人間の兄弟の時だけ顔を上げてきた。

「つまり魂を集めるってのが目的なのか。何のためにだ？」

「強くなるためだ」

「それはあんたら、いや俺もか。俺たちの目的であって、この黒棺様とやらのではないだろう」

「うむ。その辺りは、情報がなさすぎて推論も立たない有り様だ。正直、吾輩には予想もつかん」

「目的がわからんまま、協力ってのは不味くないか？」

「現状では、不利益が発生してないからな。むしろ黒棺様に仕えることは、吾輩らの利に沿っている」

「今は良いが、後で困ることにならんかと聞いている」

　少しだけ真面目な響きになった巨骨の声に、吾輩の口から思わず笑いが漏れる。

「良いか、吾輩らは骨だ。だからもう、その後の状態なんだよ、今は。これ以上、悪くなりようがないだろう」

「ふ、確かにそうだ」

「いや、骨の生活も結構悪くはないぞ。眠らなくても食べなくても平気、あ、すまん」

　空腹を思い出したのか、再び巨骨は頭を抱えてしまった。

　これはかなり可哀想かもしれない。

　背中に覆いかぶさっていたロクちゃんも、雰囲気を察したのか後ろから頭を撫で始めた。

　正直なところ、黒棺様の目的についてはあまり良い予感はない。

　魂を一億個集めたら、邪神として復活するとか当たり前にありそうだし。

　だが、そうであっても、吾輩たちは協力せざるを得ない。

　強くならなければ、脆い骨なぞ簡単に消滅してしまうからだ。

　記憶にはハッキリと残っていない。だが吾輩は薄っすらと覚えている。

　何もないあの場所へ戻るのだけは、二度とゴメンなのだ。

「そろそろ良いですか？　吾輩先輩とえーと、名前はどうしましょう？」

「ああ、それなら百番――」

「た、倒す！」

「タイタス？　ああ、それで良いよ」

「じゃあ吾輩先輩とタイタス、あとロクちゃん。棺の機能が増えたので、解説しますよ」

「おお、忘れてた。さっき光っていたな」

　変化はどうやら棺の裏側、偽魂創生のメニューのほうだったらしい。

「一見して変わりなかったので、新しい種類でも増えたのかと思いまして」

　そう言いながら五十三番は、呼び出す骨の型を決める場所を触る。

　型を変えるかと思ったが、そのまま指を真横に滑らす。

　途端、大量の文字が、骨の選択部分の横に現れた。

　反響定位、気配感知、頭頂眼に身かわし熟練度や叩き落とし熟練度等々。

「これは？！」

「驚くのはまだですよ。この項目を触ると――」

　五十三番の指の下で、反響定位の文字が末端再生へと変わる。

「なんと！　まさか他のも？」

「はい、でも変えられるのは能力と熟練度と戦闘形態だけですね。耐性は固定で動きませんし、技は最初から入ってないみたいです」

「いや、それだけでも十二分に素晴らしいぞ」

「ええ、そうですね。これで色々と特化した骨が作れますよ」

　喜ぶ吾輩と不思議そうに首を傾ける巨骨（タイタス）の顔を交互に見ながら、五十三番が訝しげな声を上げる。

「ところで、どうしていきなり変革者が出てきたり、機能開放になったりしたんですかね？」

「それについては心当たりが一つだけあるな」

「どうぞ、吾輩先輩」

「うむ。実はタイタスは、ちょうど百番目の骨なのだよ」

「あれ？　確かロクちゃんから数えて、九十七番目のはずですよ」

「ああ、ロクちゃんや五十三番の数は、吾輩から数えて何番目という勘定だぞ」

「え？　初耳ですよ！」

　言ってなかったしな。

　実は反響定位を会得してから、初めて確認した棺の総命数は６４２。

　コウモリを仕留めたのは三十三番だから、吾輩が最初の一人であれば６７２になるはずだ。

　しかし実際の数は３０少なかった。

　つまるところ、吾輩の前に三人の先駆者がいたと結論付けるしかない。　

「じゃあ僕、本当は五十六番だったんですね」

「うむ、今から呼び名を変えるか？」

「もう良いですよ。五十三番で」

「んじゃ、これからよろしく頼むわ。吾輩さんとゴーさん、あとロク助ね」

　百番目（タイタス）の呼び方に、五十三番は心底嫌そうな表情を浮かべてみせた。