骨々だんじょん 作りかけ

第十九話 復活、我が骨体

「や、や、や…………やったぞぉぉおおおお！」

「やりましたよ、吾輩先輩、ロクちゃん！」

「倒した！　倒した！　倒した！」

　嬉しさのあまり、歯を盛大に噛み合わせる音が部屋中に鳴り響く。

「こんなに上手く行くとはな。……半分以上は自滅してくれたようなものだが」

「いえいえ、見事な作戦でしたよ、吾輩先輩」

「見事というなら、止めをさしたあの骨刃だろう。あの不思議な動きは何だったんだ？」

「ちょっと力んだせいで偶然、あんな軌道になったようですね」

「そうか。やはり運は吾輩らの味方だったということか。だが、五十三番の働きが素晴らしかったのは間違いない。もっと誇っても良いぞ」

「いいえ、今回の最大の功労者は――って、ロクちゃん、わんわん！」

　唐突に謎の大きな歯音を上げる五十三番。

　気持ちが高ぶり過ぎたのかと思ったが、部屋の様子に視線を戻して納得する。

　ロクちゃんが床に倒れていた子供を、今まさに棺へ投げ込もうとしていた。

「ロクちゃん、その子は駄目だよ」

「うむ。子供を床に下ろすのだ、ロクちゃん」

「倒す？」

「ううん、倒さないよ。ほら、その子は小さいから、また母親が助けに来ちゃうよ。わんわんの時みたいに」

　五十三番の説得に小さく身震いしたロクちゃんは、素直に子供を床に戻す。

「よし、良い子だ、ロクちゃん。それは後で外に放しに行こうか」

「倒す！」

「いや、外で倒さないよ。ちょっとした確認のために使うだけだぞ」

　首をひねるロクちゃんに、吾輩を持ち上げるようにお願いする。

　白い手が伸びてきて、逆さまだった吾輩の視界がようやく正しい位置に――。

「すまないが、そのままではなく上下を入れ替えてくれ。いや横に回すんじゃなくて、顎を下に向けてだな。そうそう、それで良い」

　これで何ヶ月も逆さまであった吾輩の視界が、ようやく正しい位置に戻った。

「吾輩が先で良いか？」

「ええ、どうぞ。先輩ですからね」

　では、お言葉に甘えてと。

　そのままロクちゃんに頼んで、頭部を失って地面に横たわっていた骨の胴体の首へ繋げてもらう。

　うむ、確かこんな風だったな。

　首の付根からニュルッと魂の影を糸状に生やして、剥き出しの頚椎に巻き付かせる。

　あとはくっ付けるイメージと。

　細い灰色の糸が伸びて、頚椎から脊椎を通し全身へ行き渡っていくのを想像する。

　上手くいった感触がしたので、試しに指を動かしてみた。

　ぐーぱーぐーぱー。

　おおおおおおおお！

　う、動いた。

　とうとう…………。

　ついに吾輩は体を取り戻したぞ！！

　喜びが吾輩の全身を駆け巡り、無意識に手足がジタバタと動く。

　それを見たロクちゃんが、嬉しそうに飛び跳ねた。

　五十三番も腕で地面を叩きながら、首を激しく振り回す。

　吾輩たちの歓喜の踊りは、小一時間続いた。

「……ふぅ、ついハッスルしてしまったな」　

「お、おめでとうございます、吾輩先輩」

「た、倒す！！」

「吾輩は倒しちゃ駄目だぞ、ロクちゃん」

　さて、何から手を付けるべきか。

　今の吾輩には、なんでも出来る気がするぞ。

　なんだ、この溢れかえる万能感は。

「まずはその子をどうにかしませんか？　意識が戻ると面倒ですよ」

「そうだな、先に一仕事済ませてくるか。で、それが終わったら五十三番の体を見繕うとするか」

「はい、大いに期待して待ってますよ。くれぐれ気をつけて行ってきて下さいね」

「ああ、あと少しだけ辛抱してくれ。出来るだけ急いで戻るよ」

　五十三番の見送りを受けながら、吾輩とロクちゃんは慣れ親しんだ棺の部屋を後にした。

　子供はロクちゃんと分担して持とうと思っていたが、存外に軽くあっさりと吾輩の肩の上に収まってくれた。　

　ロクちゃんは消えた松明と、五十三番の元右腕である骨剣をそれぞれ勇ましく装備している。

　それとくすぶっていた火の跡から、丸焼けになったトカゲが出てきた。

　そういえば、戻ってきた骨がぶら下げていたな。

　ちょうど良い感じな焼け具合だったので、使わせてもらうことにする。

　予想していた通り、洞窟はさほど広くはなかった。

　地面に大きな傾斜はなく、ほぼ真っ直ぐに外へ続いている。

　とは言え、天井がそれなり高い箇所もあった。

　壁は石と苔に覆われており、ところどころに横穴らしき窪みがある。

　そして洞窟のあちこちには、白い骨が転がっていた。

　吾輩のお仲間たちの成れの果てか。

　歩きながらまだ使えそうな胴体や、形が綺麗に残っている頭骨をチェックしておく。

　洞窟の外は、やや開けた平地になっていた。

　周囲はまばらに樹木が立ち並び、山と森の狭間のような場所となっている。

　長い穴蔵生活から開放された喜びを噛み締めながら、吾輩は静かに顔を持ち上げて鼻の穴をうごめかした。

　立ち昇る植物の青臭い香りに、陽の光が当たった地面の匂い、あとは水の匂いがかすかに西の方角から感じ取れる。

　うーむ、やはり段階１の臭気選別では厳しいか。

　男たちがやってきた方角が分かればと思ったのだが。

　不思議そうな顔をしたロクちゃんが、吾輩を見上げてくる。

　うむむ、こんなすぐに行き詰ってしまうとは…………うん？

「何をしてるんだい？　ロクちゃん」

　気がつくとロクちゃんは、地面に這いつくばっていた。

　くんくんと犬のように鼻を鳴らしている。

　そうか、位置が高すぎたのか。

　ロクちゃんに合わせて、地面にかがみながら匂いを調べる。

　独特の革の匂いが微かに感じとれた。

　ふむむ。これは、あいつらの履いてた靴の匂いか。

　吾輩が頷くと、ロクちゃんはそのまま匂いを辿り始めた。　

　子供を背負い直し、その後に続く。

　道らしき道もない下草が生い茂る中を、ロクちゃんはグイグイと進んでいった。

　その足取りには、恐れや戸惑いは微塵も感じ取れない。

　やはり何度も外を経験している者が居ると、大変心強いな。

　と、懸命に周囲の気配を探りながら、吾輩はしみじみと感心した。

　しばらく進むと岩が多くなり、緑が目に見えて減ってくる。

　同時に水の匂いが濃くなってきた。

　やがて吾輩たちは、さほど大きくはない川に辿り着いた。

　川幅は十歩もないだろう。流れは緩やかで、透き通った水面を通して川底が見えている。　

　太陽の位置からみて、川は洞窟の西側にあり北から南の方角へ流れているようだ。

　そこでようやくロクちゃんは足を止め、四つん這いのまま吾輩に振り返った。

「倒した？」

「何も倒してないよ、ロクちゃん。どうかしたのか？」

　しゃがみ込んで匂いを確かめる。

　男たちの匂いは、川岸でぷっつりと消えていた。

　ふむ、川底を歩いて移動したのか。

　ここから先の追跡は、少しばかり面倒そうだな。

　下流へ目をやると、石の川原が広がっているのが見えた。

「よし、あそこら辺がいいか」　

　川原まで足を伸ばし、子供を地面へ下ろす。

　袋に血は滲んでいたが胸部は上下していたので、死んではいないだろう。

　骨剣を借りて、顔に被さったままの袋の口に切れ目を入れておく。

　ついでに手を縛る縄も、ちょっと緩めておいてやるか。

　あとは丸焼けになったトカゲの死体を、目につきやすい顔のそばに置いて完成だ。

「ロクちゃんは先に戻って、五十三番の話し相手でもしてやってくれ」

「倒す！」

「うむ、ちょっとくらいなら倒してもいいぞ」

　ロクちゃんを先に帰し、吾輩は岸辺の茂みに身を潜める。

　真上にあった太陽がやや西へ傾きかけるころ、ようやく子供が目を覚ました。

　体を大きく仰け反らせながら、手足をジタバタと動かし始める。

　すぐに手の戒めが抜けたのか、そのまま顔を覆っていた布袋を引っぺがす。

　現れたのは金髪の少女だった。

　癖のないまっすぐな髪は、首元で切り揃えられていた。

　造形の良し悪しはよく分からないが、目鼻立ちはそれなりに整っているように思える。

　目の上がやや腫れているのは、骨が殴ったあとか。

　出血の痕は、ほとんど残っていないな。

　意識を取り戻した少女は、怯えを隠さぬまま辺りを見回している。

　すぐに近くの黒焦げのトカゲの死体に気付き、ビクリと細い肩を震わせた。

　警告が伝わったようなので、吾輩は一安心する。

　見ていると少女は川へ近づき、顔や手足を洗い始めた。

　まあ、コウモリの糞まみれの床を何度も転げ回っていたしな。

　その後、少女は自分の顔を覆っていた袋にトカゲの死体を入れると、しっかりとした足取りで下流へ向けて歩き始めた。

　迷いがないようだったので、やはりこの近くに住居があるのだろう。

　人の集落というのはだいたい、川の近くに出来るものだからな。

　少女の後ろ姿が遠く離れ行く様を、吾輩は茂みの奥からじっくりと見守る。

　姿が完全に消えたのを確認してから、川原へ戻った吾輩は少女がいた場所にしゃがみ込んだ。

　残されていた戒めの縄を拾い上げて、その香りを頭骨深く吸い込む。

「……さて、日が落ちるまで何をするかな」