第十七話 侵入者
「やっぱりありましたぜ、兄貴！ ほら、お宝だ！」
「バカヤロウ、静かにしねぇか！」
はしゃいだ声を上げた背の高い男を、小柄な方が叱咤する。
見た目とは裏腹の上下関係のようだ。
「屍使いが、近くに潜んでるに違いねぇんだぞ。そんな簡単に緩むんじゃねぇよ」
「でも兄貴、一番奥まで来やしたけど、誰も居ませんでしたぜ」
「死体を操るような薄汚い墓荒らし野郎のこった。どこぞに隠し部屋が掘ってあるにきまってらぁ」
「そうなんですかい？ ならお宝だけ取って、さっさとと引き揚げましょうぜ」
「チッ、お前の頭はいつまでたっても水漏れが治らねぇな、ボンゴ。お宝ぁ？ 罠があるに決まってんだろ」
「そんな言い方は止してくださいよ、兄貴」
「うるせぇ。よし、その箱ちょっと調べてみろ。お前はソレくらいしか役に立たねぇんだからよ」
「えええっ、その餓鬼使うんじゃないんですか？」
大柄な男、ボンゴの言葉に、三人目の気配がビクリと身を震わせたのが伝わってくる。
なぜか一番小さい気配だけは、先ほどから言葉を何一つ発していなかった。
「コイツは後のお楽しみに連れてきたんだ。今、使えなくしてどうすんだよ！」
「どうせオイラには回してくれないんだし、どうでも良いっすよ」
「仕方ねぇな。今回はお前にも使わせてやるから、さっさと働け、ほら」
「ホントですかい？ なら髪にかけるのは止めてくださいよ、兄貴」
「墓荒らしとたいして変わんねぇな、お前の悪趣味も。あんまり髪の毛むしると、売り物になんねぇから気をつけろよ」
声のトーンを落としてはいたが、言いたい放題の二人組の会話からある程度は推測できた。
どうやらこいつらは、ここが屍使いとかいう存在の棲家だと思っているようだ。
大方、洞窟を往復する骨の姿を目撃して、それを操る術者がいると判断したのだろう。
体格の大きい方の呼び名はボンゴ、小さいのは兄貴と呼ばれていたが血の繋がりはなさそうに思える。
ならず者の徒党にありがちな疑似家族的な関係という奴かな。
会話している二人はすえた臭いがする皮製の服を着ており、ボンゴは手に松明を持ち、兄貴は腰から何かぶら下げているようだ。
兄貴は警戒しているのか、部屋の入口に留まっており細かい部分までは分からない。
だが漂ってくる鉄の臭いからして、武装しているのは間違いないな。
三人目は一段と低い背丈から見るに、まだかなり幼いと思える。
服装も薄い布の服だけで、わざわざこんな場所に連れてくる意味が全く感じとれない。
考えられるのは庇護する必要があるか、もしくは目を離すと逃げられる可能性かあるかだが、会話から察するに後者だろう。
となると、さらわれてきたのか、もしくは奴隷として買ったものか。
売り物にするという言い回しからして、誘拐された子供の線が濃厚だな。
「うひゃぁ、兄貴ぃ！」
「どうした？」
「この部屋も骨がありますぜ。しゃれこうべがそこかしこに転がってやがる」
「そんなことで一々、みっともねぇ声上げんじゃねえよ、この玉なし野郎！」
「あんまりひでぇこと言わないでくださいよ」
「で？」
「なんですか？ 兄貴」
「箱の中身を訊いてんだろ！」
「何もネーですよ。宝箱は空っぽですぜ。空っぽすぎて、底も見えねぇくらいでさ」
松明を大袈裟に持ち上げて、へっぴり腰で棺の周りを歩き回る大男。
こいつらが妙に饒舌なのは、どうも怯えを隠す虚勢のようだな。
このまま諦めて出ていってくれるのが一番なのだが、どうやらそうもいかないか。
大男の返答に、小男が苛立った声を上げる。
「そんな訳あるか。このまま手ぶらで帰ったら、親分がまーたブチ切れちまうぞ。うん、なんだそりゃ？」
目敏く何かに気付いたのか、小男が棺を指差す。
「どうしたんすか？ 兄貴」
「箱の横に何か書いてあるな。ほら、もうちっと火を近づけてみろ」
「こうっすか。お、変な模様がありますぜ」
「チッ、こっからじゃよく見えねぇな」
二度目の舌打ちとともに、小男がようやく部屋に入ってきた。
子供の首を掴み、自分の手前に置いて盾のように扱っている。
随分と用心深い性格のようだ。
子供は手を後ろで縛られ、薄汚い袋を頭にすっぽり被せられていた。
手足の長さから考えて、十歳前後だろう。
覚束ない足取りから、かなり怯えているようにも見える。
「うーん、どうやらただのシミのようだな」
「この箱以外は何もなさそうですぜ、兄貴」
「おい、ボンゴ、箱の後ろに回って押してみろ」
小男に命じられた大男は、露骨に顔をしかめながらも渋々と棺の裏側へ回る。
灯りを手にしたまま、棺に体を押し付けて動かそうと試みる。
「駄目だ、びくともしねえ。う、服がベトベトしやすぜ、臭っ！ 何だこれ？！」
「コウモリの糞ぐらいで、大の大人がガタガタ抜かすな。おめえの馬鹿力でも動かないとなると、人手を増やすしかねぇか」
「そうと決まれば、とっととおさらばしましょうぜ、兄貴。ここは薄気味悪くてしょうがねぇですよ」
その言葉に、吾輩の隣の骸骨が小さく軋みを上げた。
（どうします、吾輩先輩？ こいつらが仲間を連れてきたら、流石に不味いっすよ）
（分かってる。だが今は動くな。正面から行って勝てる相手じゃないぞ）
当然のことであるが、こいつらが視界に入った時点で判定は済ませてある。
影の大きさから計れた男どもの命数は３０。
健常な状態の骨の三倍である。
今の吾輩たちだけでは、どう足掻こうにも勝ち目が見えない絶望的な状況であった。
（倒す？）
（もう少し、あとちょっとだけ辛抱してくれ、ロクちゃん）
もう、あと数歩の距離。
その間だけ、あいつらが油断してくれていたら……。
先ほどから吾輩の頭骨に響いてくるのは、この部屋に向かってくる新たな足音だ。
ただしその音には、耳慣れた規則正しさがあった。
そう、ちょうど今まさに、獲物を捉えた骨が帰還したのだ。
この骨こそが、吾輩たちの唯一の勝機だといえよう。
とは言え、このまま骨とこいつらが鉢合わせしたところで、勝ち目があるとは全く思えない。
（吾輩が合図したら――）
（任せて下さい、吾輩先輩）
（倒す！）
あと三歩。
棺のそばの大男は、何度も服に鼻を近づけては臭いをしつこく確認している。
あと二歩。
袋を被せられた子供は、何もかも諦めたかのように首をうなだれている。
あと一歩。
場を仕切っていた小男が、三度目の舌打ちをした。
今だ！
ガツンと激しく打ち据えた吾輩の顎の音に、男たちは驚いた顔で一斉に振り返る。
注意が吾輩に向いた瞬間、五十三番の左手が目にも留まらぬ速さで動いた。
放たれた投げ骨刃が、風を切って大男へ向かう。
「うぎゃぁ！ 手を、手を噛まれたっす、兄貴！」
手首に骨が突き刺さった男は、情けない悲鳴を上げて松明を手放した。
よし、上手くいったぞ！
明かりがなければ何も見えない人間と違って、こっちは音と気配さえあれば十分に動けるのだ。
これで勝利の天秤は一気に、吾輩たちに傾いたぞ。
フハハハ、さあ何も見えぬ暗がりの中で震えるが良い、人類！
ここで吾輩が誤解していたことが、まず一つ。
松明は床に落としたくらいでは、簡単に消えないということ。
二つ目は、コウモリの糞は意外と燃えやすかったりすること。
男の手から落ちた松明が転がっていった先は、床の上の乾いた糞の山だった。
そして、あっさり糞たちに火が燃え移る。
瞬く間に出入り口前に、炎が燃え広がった。
そこに、タイミングよく入ってくる骨。
下からの灯りに照らし出されて、骸骨の顔が闇の中から不気味に浮かび上がる。
「で、出たぁぁああ！！」
そのおぞましい姿に、大男がまたも派手に悲鳴を上げた。
慌てふためいた表情で、棺の中へ飛び込む。
そして、そのまま音もなく消え去った。
………………………………えっと。
け、結果オーライ？
