自堕落の結果
そんなオレの気持ちとは裏腹に、エイジは自分自身に負けていた。
結局のところ、人生というものはそう単純なものではなく、早々に上手くはいかないということだ。
もう１年以上も続く、美苑が金銭面でもサポートしてくれていることに安心したのかどうかはわからないが、エイジは自分と同じように、まだメジャーには上がれていないお笑い芸人仲間たちと集まり、日々パチンコ、トランプ、麻雀と、ギャンブルに明け暮れていた。
それでも、ずっとエイジを見守って、我慢していた美苑の堪忍袋の緒が切れる。
「アンタ、どうするん!? こんな、毎日毎日、賭け事ばっかりやって！ 一体どういうつもりなん！ アンタの借金返すために、アタシは一生懸命頑張ってるんやで！ それわかってんの！」
そう美苑は、エイジに反論する隙を一切与えず捲し立てるが、どの道、エイジに反論できる余地はない。
ここまで美苑が頑張ってきたのは、その通り全部エイジの為だ。
こうなってしまうと、男女の関係は凄く脆いものだ。
これまでの愛情が、ただの無関心に変わることなど、わかっていたはずのことだだからだ。
美苑は、その後もコスプレイヤータレントとして、相変わらず雑誌、テレビなどと活躍はしていたが、もうエイジの為になにかをすることはなかった。
そのままエイジと美苑は、特になにかを話すわけでもなく、そのまま別れた。
そうしてエイジは、まるで坂道を転がるように、更に堕落していく。
このときは完全に自暴自棄で、もうどうにでもなれと思っていたのかもしれない。
ただ、このときオレも、エイジに名にも言えていないのだから、同罪かもしれない。
結局そのまま更に半年ほどが過ぎ、『ソルティドッグ』のコンビとしての活動も、ほとんど舞台にも上がれないまま、開店休業状態が続く。
そんなある日、エイジが高座に上がっている素人落語の寄席にエイジがいることに気づいた。
ただそれだけの話なのに、オレはそれを見て完全に動揺してしまい、額から冷汗が流れる。
なに動揺してる。ただ、いつも通りにやればいい。エイジとの関係だって、出会ってもう５年以上だ。別に今さら緊張する必要はない。
そう思っても、どこかしら落語のセリフが飛ぶ。
結局、そのまま上手く立て直せることなく、高座を降りた。
♢
寄席を出ると、照明の薄明りの中で、エイジがオレを待っている。
「なんだよ。来てたのかよ。先に言えよ」
そう照れ隠しで言って、誤魔化した。
「あんさ……。話、聞いてくれっかな」
そうエイジは神妙に言った。
「なんだよ。改まって。どんな話だ」
そう平然を装って聞いてたが、内心は不安だった。
そのオレが聞いたことに対して、エイジは黙ったままでいる。
「場所を変えるか」
そう、オレは言った。
オレたちは少し歩いて、寄席の劇場の前から場所を変えて、人気のない近くの小さな公園に行った。
おかしな話だが、こういうときの公園は、ドラマや映画のワンシーンみたいで、なんだか独特の雰囲気がある。
オレはベンチに腰を下ろして、途中に自販機で買ってきた、まだ温かい缶コーヒーを開けて一口飲む。
「なんだよ。お前も座れよ」
そうオレが言っても、エイジは同じ缶コーヒーを握ったまま、ただ黙って立っている。
「あんさ……」
そう、ようやくエイジが口を開いた。
「あんさ……。一旦、解散してーんだわ」
それはオレも、まったく予想していなかった言葉だ。
「解散？ でも一旦だったら、それをいうなら、解散じゃなく、活動休止だろ。で、いつまで？」
そう聞いた。
「わかんね……。取りあえず、一旦」
そうエイジは淡々と答える。
「まぁ、どの道、今も活動休止してるようなもんだからな。それで残ってる舞台はどうする？」
まだ少しだけだが、オレたちが立てる舞台が残っていた。
「もう。断んべ。このままやってても意味ないべ」
そうエイジは言った。
確かにエイジが言うように、これといった向上もなく、ただやっているだけの舞台に意味はない。
オレが少し持ち直していた代わりに、エイジのモチベーションは上がらないでいる。
「そうだな。このままやり続けても駄目だしな。それなら、そっちが言い出しっぺなんだから、お前の方から事務所には話せよな」
そう、心にもないことを口にする。
「あぁ。言っとく。それじゃ」
そうエイジは言って、あとはなにも言葉を交わすことなく別れた。
情けなくもあり、その場所にひとり残されたオレの中に、どうしようもないやるせない怒りが込み上げる。
「ふ……ふざけんなーー！」
そうオレは、もうとっくの前に冷たくなっていた、飲みかけの缶コーヒーを、力任せに地面に叩きつけた。
その叩きつけられた缶コーヒーの音が、誰もいない静かな公園の中に響いた。
